— Цао Ан! Стоять! Нашла тебя.
Снова эта женщина. Цао Ан резко развернулся, намереваясь уйти. За пазухой не осталось ни одной высокоуровневой марионетки — лишь несколько поделок из остатков материалов, от которых в серьезном бою толку чуть.
«Не везет мне в последнее время. То на алтарь затащили, то теперь эта фурия нарисовалась», — мелькнуло в голове.
Стук копыт разорвал тишину, и в мгновение ока восемь всадников взяли Цао Ана в плотное кольцо. Ослик, однако, проявил чудеса храбрости: в окружении мрачных Стражей с клинками, от которых за версту несло убийственной аурой, он даже ухом не повел. Лишь фыркнул, задрал верхнюю губу и шумно втянул воздух.
— Поговорим? На этот раз я пришла не арестовывать тебя.
Цао Ан с шумным выдохом расслабил плечи. Значит, опасности нет. Неудивительно, что интуиция молчала; он уж было грешным делом подумал, что чутьё отказало.
«Хотя в последнее время оно и правда сбоит. Не стоит на него всецело полагаться. С четой Ду Юньфэя оно ведь промолчало, а ситуация была, мягко говоря, критической».
— Сотрудничество стражи и народа... кхм, чиновников и граждан — дело благое, — осторожно начал он. — О чем желает побеседовать госпожа?
Ци Цзинчу легко соскочила с коня, привычным движением опустив правую руку на рукоять меча. В её походке сквозила неописуемая властность.
— Отойдем в сторону. А вы, — бросила она через плечо своим людям, — отдыхайте, но глаз с вещей не спускайте!
— Есть, госпожа! — хором отозвались стражи, спешиваясь.
Они отошли примерно на сотню шагов, оказавшись на приличном расстоянии от отряда. Ци Цзинчу остановилась. Цао Ан тоже замер. Старый пес, радостно вильнув хвостом, навернул круг и улегся у ног хозяина. Цао Ан не удержался, присел и потрепал пса по голове.
«А ведь он уже обрел разум, стал демоном-псом, но всё равно притворяется обычной дворнягой. Тяжко ему, наверное».
Взгляд Ци Цзинчу впился в Цао Ана, словно луч прожектора. Это был взгляд опытного ловчего, годами имевшего дело с бандитами и каторжниками, — тяжелый, давящий авторитетом. Цао Ану стало не по себе, он передернул плечами:
— Госпожа страж, говорите, о чем хотели поболтать? Если у вас на уме что-то иное, предупреждаю: у меня в запасе есть пара кукол, с которыми вы можете поиграть.
Она проигнорировала его колкость.
— Это ты уничтожил бога Культа Кровавого Духа?
«Так вот в чем дело. Но ведь это случилось только прошлой ночью. Откуда имперские силы узнали так быстро?» — удивился Цао Ан, учитывая, что в эту эпоху связь была далеко не мгновенной.
— Я и сам толком не понимаю, — честно ответил он. — Кто-то сказал, что проблема действительно во мне, и именно из-за меня с богом Культа Кровавого Духа случилась беда. Но сам я в тот момент был без сознания и ничего не помню.
Старый пес у его ног вздрогнул, почувствовав, что новоиспеченный хозяин, кажется, собирается его продать.
— Кто сказал?
— Маленький демон, выживший в храме горного бога.
— Где сейчас этот демон?
— Не знаю. Это была цветочная фея. По её словам, она обрела разум и начала путь самосовершенствования благодаря помощи того самого Кровавого Духа. Я не стал её трогать. Она была до смерти напугана, отвечала на всё, что я спрашивал, но знала немного. В главном зале её не было. После того как я ушел, не знаю, осталась ли она там.
Старый пес успокоился и потерся о голень Цао Ана. Ци Цзинчу скользнула взглядом по собаке.
— У тебя новый спутник.
— Купился на одну лепешку. Я никуда не спешу, он поспевает, вот и пусть бежит следом.
Ци Цзинчу расспросила еще о некоторых деталях. Цао Ан отвечал гладко и уверенно — ему не нужно было лгать о том, что он пережил сам, поэтому беседа текла легко.
— Ладно, вопросов больше нет. Можешь идти.
— Мне нужно в город, — спокойно озвучил свою просьбу Цао Ан. — Надеюсь, госпожа Ци откроет для меня ворота. В поселке может не оказаться нужных мне вещей, так что, вероятно, придется посетить уездный город.
— Я не арестовала тебя, и это уже огромная милость, Цао Ан. Не наглей.
— Тогда на Горе Фу Ню господин Жэнь тоже так говорил. Людей у него в тот день было побольше, чем у вас. Госпожа Ци, как думаете, если бы вы действительно решили меня схватить, каковы были бы ваши шансы? Сотрудничество требует искренности. Свою я показал. Где же ваша?
Без высокоуровневых марионеток чувство безопасности Цао Ана стремилось к нулю. Ему позарез нужно было в город, и если удастся получить помощь от Ци Цзинчу, избавив себя от лишних проблем, это будет идеальный вариант.
— У тебя только семь дней. Приказываю тебе быть моим осведомителем в течение семи дней. По истечении срока действие жетона закончится. При следующей встрече мы снова будем по разные стороны баррикад, и я тебя арестую!
Цао Ан поймал брошенную ему деревянную табличку. На ней была вырезана фамилия Ци. Мозг не сразу переварил информацию, но, повертев предмет в руках, он понял: это же, по сути, удостоверение стукача, «двойного агента» древности.
— Премного благодарен, госпожа Ци.
Вход в поселок, проход через уезд — всё прошло без сучка и задоринки. С деревянным жетоном Ци Цзинчу на руках любые, даже редкие препятствия на заставах исчезали, стоило лишь предъявить дощечку.
Он был словно лист, упавший в реку: плыл по течению, повинуясь потоку мирской суеты, преследуя свои маленькие цели посреди великих событий. Без великой скорби и великой радости, без гнева и ненависти. Даже когда его, как жертвенный скот, водрузили на алтарь, он лишь постфактум посетовал на недостаток собственной осторожности, не испытывая бури эмоций.
Плыть по волнам, двигаться с потоком, но не растворяться в нем. Он и сам не замечал, насколько этот одинокий лист выделялся в бурлящем ручье.
В этом мире, где демоны, люди и призраки были разделены жесткими границами и строгой иерархией, где каждый держался своей стаи, боясь переступить черту и сгинуть во тьме, он был явным исключением. Ему было плевать, кто шагает с ним плечом к плечу — лишь бы по пути. Дали меч — верни меч, вот и вся философия.
Спустя два месяца.
Подножие Ста Тысяч Великих Гор. Закат.
Человек, осел и старый пес отдыхали в лучах уходящего солнца.
Отсюда еще можно было разглядеть длинную линию укреплений — Южную Оборонительную Линию, возведенную Империей для защиты от звериных приливов из Ста Тысяч Великих Гор. Когда Цао Ан проходил через неё, величие сооружения потрясло его до глубины души. Стена высотой в сорок чжанов и шириной в двадцать змеилась вдоль горного хребта, уходя в бесконечность — ни конца ни края.
На всей протяженности Южной Линии квартировала миллионная армия, обеспечивавшая себя за счет возделывания полей внутри периметра. Каждые пять лет двор проводил ротацию войск, что позволяло поддерживать боеспособность на границе и обеспечивать достаточную численность гарнизона. Для большинства призванных на службу это означало, что они проведут на границе лишь один срок за всю жизнь.
За долгие годы развития, благодаря стекающимся сюда торговым караванам, Южная Линия стала едва ли не богаче некоторых крупных городов Центральной Равнины.
Ведь если говорить о ресурсах, то даже сердце Империи не могло сравниться с границей. Сто Тысяч Великих Гор таили в себе не только бесчисленных демонических зверей, но и редчайшие небесные сокровища, и уникальные возможности!
В глубокой древности эти горы вскормили целую империю...
С молчаливого согласия Императорского двора и верхушки кланов демонов, это место стало полигоном для испытаний. Будь ты человек или зверь — стоит войти в Сто Тысяч Великих Гор, и закон один: сильный живет, слабый умирает!
Обновлено: 12.07.2026