Цао Ан сидел прямо на земле, грыз сухую лепешку и размышлял, время от времени прикладываясь к фляге с водой, чтобы размочить черствый хлеб в горле.
Старый пёс крутился вокруг ослика, глаза его хищно блестели.
«Умный демон уже начал действовать и нашел себе покровителя. Только гляньте на этого ослика — поджарый, крепкий... Разве у простых людей такие водятся?»
Сам он когда-то был обычным желтым псом, которого держал старый бобыль в рыбацкой деревне. Жил он бестолково и просто. Как говорят старики: «Курицу не держат больше трех лет, собаку — больше шести». Но старому бобылю было всё равно, он продержал пса десять лет, пока сам не помер. Так пёс стал бродячим, и никто в деревне не захотел его приютить.
Деревушка маленькая, все друг друга знают. Его не кормили, но и не боялись. Днем он бегал в горы, сторожил могилу хозяина, а ночью возвращался в развалюху. Кое-как перебивался объедками, иногда ловил в лесу мелкую живность.
С голоду не помер. Так прошло пять зим и лет. Попробовав человечины, старый пёс не сдох, а наоборот — раздался вширь, заматерел. Выросли новые клыки, шерсть залоснилась, а нрав стал свирепым.
Деревенские начали его гонять. Завидев — швыряли камнями. Люди стали его бояться.
Тогда он ушел в Храм Горного Бога и стал жить там. Только там еды было вдоволь, и никто его не гнал.
Однажды ночью в его голове зазвучал голос. Следуя зову, он вошел в храм, а наутро обрел разум, стал демоном-хранителем и получил способность управлять ветром. Цао Ан и остальные были его первой «добычей», но, похоже, сделка сорвалась.
Впрочем, всё это уже в прошлом. Увидев вчерашнюю мощь, сравнимую с гневом небес, старый пёс теперь признавал только одного хозяина — этого с виду безобидного человека.
«Шутите? Думаете, раз он такой вежливый, его можно обижать? Да вы просто не видели, КАКИЕ чудовищные сущности стоят у него за спиной!»
— Хозяин, может, дадите мне имя?
Цао Ан стряхнул крошки с одежды:
— Давай будешь А-Хуан.
— Э-э... Хозяин воистину обладает глубокими познаниями и острым взором! Это имя... оно мне так нравится! Спасибо, хозяин, за имя! — Старый пёс был готов разрыдаться от умиления, и поди разбери, искренне это или нет.
— Кстати, я смутно припоминаю, что кто-то сказал фразу: «Откуда здесь Техника Призыва Божеств?». Ты знаешь, что это значит? Или в чем особый смысл этой техники? — действие дурмана окончательно прошло, и к Цао Ану вернулись обрывки воспоминаний.
— Хозяин, А-Хуан всего лишь старый пёс, проживший семнадцать лет в глухой деревне. Вся моя мудрость — от того, что я подслушал в храме. Я вам уже всё выложил, что знал.
— И то верно. Но, судя по твоему описанию статуи, этот Кровавый Дух чем-то смахивает на Бодхисаттву со Скелетом.
Бодхисаттва со Скелетом, дарующая спасение через плотские утехи... Не скажешь, хорошо это или плохо, но уж точно идет вразрез с общественной моралью и отдает ересью.
— Тихо! Кто-то идет. Уходим. Нам нужно попасть в город, пополнить припасы. После этого мы, скорее всего, долго не увидим цивилизации.
— Повинуюсь вашей воле, хозяин. Ваше слово — высший закон для А-Хуана.
Цао Ан: «...»
---
Город Хэму, подземелье опорного пункта Управы Цзинъи.
— Удалось что-нибудь выяснить? — Ци Цзинчу, Страж в Алом, вошла в темницу. Её холодный взгляд скользнул по полумертвым Ду Юньфэю и его жене. Ни капли жалости.
— Всё выложили, госпожа. Но эти двое — лишь пешки, низовые последователи Культа Кровавого Духа. Знают они немного.
— Что именно?
— Все их преступления записаны здесь. За последние годы они преподнесли сорок два «живых подношения». Женщины, дети, крепкие мужчины — всех заманивали на переправу, травили дурманом и отправляли в Храм Горного Бога в деревне Сяоинь...
Ци Цзинчу нахмурилась, пробегая глазами по протоколу:
— То есть, они сами не понимают, что случилось с Культом Кровавого Духа?
— Не понимают. Они даже не знают, что вообще что-то произошло. Согласно донесениям из других отделений Управы Цзинъи, во всех известных нам точках культа случилось одно и то же: статуи рассыпались в прах, божественная воля рассеялась.
— Кто же нанес удар из тени? Управа Цзинъи следила за ними годами, а тут за одну ночь все планы коту под хвост. Какой толк ловить эту мелочь, гоняющуюся за внешним могуществом? Мы не узнали ничего о ядре секты. Где те ключевые фигуры, за которыми мы следили?
— Они узнали обо всем раньше нас. Как только статуи разрушились, верхушка исчезла. Когда мы спохватились, их след уже простыл.
У Ци Цзинчу раскалывалась голова. Тихо развивающийся злой культ не страшен — Управа держала руку на пульсе. Но сейчас все опорные пункты уничтожены. С одной стороны, Культу нанесен смертельный удар. Уничтожать эти гнезда по одному заняло бы уйму времени.
Но с другой стороны, они потеряли нить. Откуда Культ нанесет ответный удар? В каком обличье они вернутся? Полная неизвестность.
— Постойте. По нашим данным, в других точках прошлой ночью подношений не было. Только у этих двоих. Вы допросили их насчет тех четверых жертв? — Глаза Ци Цзинчу блеснули. Интуиция подсказывала, что она нащупала нить.
— Допросили. Четверо. Мать с двумя детьми — жена мастера Цао Цинъюня из зала боевых искусств «Кровавая кара» в уезде Цинси, зовут Фу Жун. Обычная женщина, дети тоже не обучались боевым искусствам, возвращались от родственников. Четвертый — мастер Второй Сферы, некто Цао Ан.
Ци Цзинчу слушала спокойно, кивая. Вроде бы ничего подозрительного. Разгром такого масштаба вряд ли под силу обычным людям или воину Второй Сферы.
— Так, стоп. Как, ты сказал, зовут воина Второй Сферы?
— Цао Ан!
— Тот самый Цао Ан из Реестра Розыска?
— Эм... мы не проверяли.
Ци Цзинчу была почти уверена. Пару дней назад пришла весть, что Цао Ан замечен на почтовой станции Дафэн. А Цинси от Дафэна совсем рядом, полдня верхом. Какова вероятность, что в такой глуши одновременно окажутся два Цао Ана, и оба — мастера Второй Сферы?
Она резко встала, положив руку на рукоять меча.
— Выдели двух бойцов, пусть передадут этих двоих в уездную управу для суда. Остальные — общий сбор! Едем на переправу!
Мечники Управы действовали молниеносно. Вскоре отряд из восьми всадников, вздымая пыль, вылетел из городских ворот.
Ци Цзинчу сама не могла объяснить, почему так уверена, но внутренний голос твердил: это дело рук Цао Ана. Или, по крайней мере, он с этим связан напрямую.
От переправы до города Хэму вела только одна дорога. Она надеялась, что Цао Ан не станет снова прятаться по лесам и горам, как дикий зверь, избегая городов, пока есть хоть корка хлеба.
Даже самые выносливые лошади устают от бешеной скачки. На полпути отряд сбавил темп, давая коням передышку, а всадникам — возможность подкрепиться на ходу.
— Командир, вы же не думаете, что это сделал тот воин Второй Сферы?
— Нет, конечно. Даже дикое божество — это всё же божество, существо сверхъестественное. Его возможности недоступны нам, смертным воинам. А уж уничтожить тысячи божественных сознаний в нескольких провинциях одним ударом... Это невозможно, — спокойно ответила Ци Цзинчу.
— Тогда что вы имеете в виду?
Ци Цзинчу глубоко вздохнула, стараясь сохранить невозмутимость.
— Есть только одно объяснение. Цао Ан носит в себе другое божество. И ранг этого божества неизмеримо выше, чем у того дикого идола. Скорее всего, это Древний Истинный Бог. Только так, по правилам божественной иерархии, можно было совершить подобное.
Если бы здесь был старый пёс, он бы зааплодировал проницательности Стража в Алом.
— Не забивай себе голову. Это секретная информация, но не запретная. Просто я знаю чуть больше вашего. Думаю, верхушка Управы Цзинъи уже догадалась, в чем дело. Просто пока новости дойдут... И пока они обратят внимание на наш захолустный угол...
Лицо командира мечников помрачнело:
— Если всё так, как вы предполагаете, уберут ли его имя из Реестра Розыска? За ним стоит Древний Истинный Бог... Такая сила...
Ци Цзинчу фыркнула:
— Ты слишком много думаешь и не так меня понял. Правила богов действуют только на богов. То есть, такая победа стала возможна лишь потому, что ранг его бога выше, чем у дикого божества, и сработал закон иерархии. Вот и всё. А если говорить о реальной силе... Древние боги сейчас слабы, их божественная сила утекает. Если он сравнится с воином Восьмой или Девятой Сферы — это уже чудо. А в столице таких служителей хватает.
— Если моя догадка верна, нам нужно просто доложить наверх. Решать, как поступить, будут большие чиновники в столице, не нам чета. А насчет Реестра... Ты когда-нибудь видел, чтобы Двор убирал оттуда преступника из-за страха потерять лицо?
Командир неловко улыбнулся:
— Нет. Тот, кто на первом месте, уже шесть лет как достиг Восьмой Сферы.
Убирать, может, и не уберут, но поднять его в списке повыше могут. И лицо сохранят, и другим неповадно будет связываться. Власти не впервой проворачивать такие трюки.
Ци Цзинчу обладала острым умом и широким кругозором. Она разгадала загадку почти верно. Дикое божество просто нарвалось не на того. Будь на его месте злой дух, великий демон или сильный воин — ничего бы не случилось.
Ошиблась она лишь в одном: за спиной Цао Ана стоял не один древний бог, а весь сонм небесных небожителей и будд.
— Отдохнули немного? Ускоряемся! Постараемся перехватить этого загадочного воина сегодня же.
Обновлено: 12.07.2026