Этот пёс-генерал явно обрёл силу, пусть и путь его к могуществу был крив и неправеден, но мощь, охраняющая закон, впечатляла. Обычному воину, не достигшему Четвертой Сферы Открытия Меридианов, нечего было и думать о том, чтобы тягаться с ним. Да и тот, кто открыл меридианы, мог запросто сгинуть в его лапах, стоило лишь на мгновение потерять бдительность.
Одного лишь умения поднимать этот зловещий демонический ветер, подхвативший четверых людей и пронесший их, словно ураган, через несколько верст по горным тропам, было достаточно, чтобы возвыситься над серостью мирской суеты.
В этот час в крошечной рыбацкой деревушке, где едва насчитывалось несколько десятков дворов, царила мертвая тишина. Не слышно было даже ночного плача младенцев. Демонический вихрь, неся в себе пленников, опустился во дворе храма.
Маленький храм притулился на задах деревни. На вывеске значилось: «Храм Горного Бога». Во всей этой рыбацкой глуши лучшие дома могли похвастаться лишь глинобитными стенами да черепичными крышами, и только этот храм был возведен из отборного красного дерева и синего кирпича. Ступени перед входом вымощены гладким синим камнем, по бокам — резные перила из белого мрамора, а вокруг, словно стражи, застыли старые сосны и фиолетовый бамбук.
Едва переступив порог, можно было ощутить густой, дурманящий запах сандала. В огромной бронзовой треноге перед двором даже глубокой ночью курился дымок, а лес торчащих ароматических палочек безмолвным лесом свидетельствовал о том, что благовония здесь жгут не скупясь.
Демонический ветер старого пса ворвался в главный зал. В храме поклонялись лишь одной статуе — женской.
Одеяния её были полураспахнуты, лицо выражало святое сострадание ко всему живому, но вот поза... Поза была, мягко говоря, неподобающей. Мастерство скульптора граничило с колдовством: статуя казалась пугающе живой. Неведомо, из какого материала она была высечена, но создавалось стойкое ощущение, что перед тобой настоящая женщина — с лицом милосердной святой, но в растерзанных одеждах, готовая вот-вот оседлать кого-то в порыве страсти.
В колеблющемся свете свечей на её алебастровой коже, казалось, проступал живой румянец.
Старый пёс пал ниц, и из его глотки вырвался леденящий душу, подобострастный голос:
— Великий Король, вот «живое подношение», которое преподнесла та пара верующих.
Ночной ветер едва шелестел, в зале не было ответа. Но пёс, словно получив незримое откровение, вдруг встал на задние лапы, как человек, и вышел из зала. Порыв ветра с грохотом захлопнул тяжелые двери. Пёс дошел до ворот храма, лег на землю, уткнул морду в передние лапы, как самая обычная дворняга, и закрыл глаза.
Внутри главного зала глаза статуи дрогнули. Взгляд скользнул по семье из трех человек и остановился на Цао Ане. В этих каменных, но живых глазах на мгновение вспыхнула невыразимая, липкая похоть. Кожа статуи на глазах налилась багрянцем, и невидимая сила подняла тело Цао Ана, подтягивая его к идолу.
В следующую секунду грянул гром.
Едва божественная сила статуи коснулась сознания Цао Ана, как в ответ из него вырвался океан мощи. Если сила этой статуи была каплей воды, то сила, спавшая внутри Цао Ана, оказалась безбрежным морем.
Сотни призрачных теней, наслаиваясь одна на другую, возникли за спиной юноши. Небо заполнили боги, будды, демоны и духи, возвышающиеся в облаках. И даже те, кто стоял в самых нижних рядах этого пантеона, были легендарными фигурами, чьи имена гремели в мире боевых искусств.
— Какое ничтожное дикое божество посмело запятнать нашу родословную?! — Голос прогремел, подобно тюремному приговору небес, гулкий, как удар гигантского колокола.
Старый пёс, вжавшийся в землю у ворот, заскулил, затрясся всем телом и от ужаса потерял контроль над собой, обмочившись прямо на месте.
Никто толком не понял, что произошло, но все услышали, как статуя впервые издала звук — полный ужаса вопль:
— Откуда здесь Техника Призыва Божеств?!
Следом раздался пронзительный, душераздирающий крик. Вся статуя беззвучно рассыпалась в прах, мягко осевший на пол. Лишившись поддержки, Цао Ан тяжело рухнул на алтарный стол, словно жертвенный агнец, но продолжал спать мертвым сном, совершенно не осознавая происходящего.
Почти в то же мгновение по всему государству, во всех храмах Культа Кровавого Духа, статуи одна за другой обращались в пыль. Божественная воля, взращиваемая годами кропотливого труда, была уничтожена подчистую. Сам Истинный Владыка, скрывающийся в штаб-квартире культа, едва не погиб на месте: его Золотое Тело треснуло, а Изначальный Дух получил тяжелейшие увечья.
— Как... как может еще существовать Техника Призыва Божеств? — эхом разнесся горестный вой по великолепному дворцу.
Всё это случилось в одно мгновение. Видение небесных бодхисаттв и демонов мелькнуло и исчезло. В маленькой рыбацкой деревушке никто ничего не заметил. Всё выглядело так, будто ничего и не произошло.
---
На следующее утро Цао Ан очнулся. Обнаружив, что лежит на жертвенном столе, он вздрогнул от испуга, поспешно вскочил и отвесил почтительный поклон пустоте.
Подняв голову, он увидел, что на месте статуи не осталось ничего, кроме кучи серой золы.
Женщина тоже проснулась, но не смела пошевелиться. Она мертвой хваткой прижимала к себе двоих детей. Лицо её было белее мела, в глазах застыл ужас. Дети, не понимая, что происходит, чувствовали страх матери и жались к ней.
— Мама, я хочу есть!
— Мама, я тоже хочу есть.
Женщина уставилась на Цао Ана немигающим взглядом:
— Что вы собираетесь делать?
— Я... я сам хотел спросить вас об этом. Вчера вечером я должен был ночевать в доме лодочника, а проснулся здесь. И спал я, признаться, слишком уж крепко, — Цао Ан чувствовал, что голова сегодня работает туго. Он распахнул двери, желая вдохнуть свежего воздуха, но в лицо ему ударил всё тот же густой запах сандала.
— Лодочника? Вэнь Сюй и Ду Юньфэя?
Цао Ан опешил:
— Вы тоже их знаете?
Женщина кивнула:
— Я тоже была у них дома. На этом мои воспоминания обрываются.
Даже с затуманенной головой Цао Ан понял: он попался. Мир боевых искусств коварен. Привычки прошлой жизни и относительно спокойное путешествие в Павильон Сотни Трав притупили его бдительность. А ведь это мир, где людей рубят на куски каждый божий день.
Он поспешно ощупал себя.
Одежда цела, никаких странных ощущений в теле, кроме тяжести после долгого беспамятства. Но стоило вспомнить габариты хозяйки того дома, как по спине пробежал холодок ужаса.
— Как бы то ни было, нам нужно срочно убираться отсюда.
Женщина быстро поднялась, схватила детей за руки и инстинктивно решила довериться Цао Ану. Она последовала за ним прочь из Храма Горного Бога. Над рыбацкой деревней уже поднимались струйки дыма из печных труб.
Выйдя за пределы храма и вдохнув, наконец, по-настоящему свежий воздух, Цао Ан почувствовал, как проясняется в голове.
— Здесь живут люди, давайте спросим у них... — начала было женщина.
Цао Ан резко схватил её за руку:
— Я бы не советовал. Мы очнулись в их храме. Вы думаете, местные жители ни при чем?
— Т-тогда что делать?
— Мама, я так хочу есть!
— Мама, кушать!
Ещё бы им не быть голодными. Их опоили и продержали без сознания сутки. Если бы та парочка время от времени не вливала в них воду, у них бы и сил идти не осталось.
— Сначала уйдем отсюда. Раз есть деревня, значит, город недалеко.
Цао Ан не боялся ни демонов, ни воинов, но вот обычных людей опасался всерьез. Даже после девяти классов образования встречаются идиоты, а уж в этом месте, где грамотность — удел избранных... Если чужак вступит в конфликт с их верой, фанатики могут растерзать его голыми руками. Обыватели в толпе страшны в своем безумии.
Да и кармические последствия будут слишком велики.
— Силы есть? Берите одного ребенка, я возьму второго. Бежим быстро.
— Ваш преданный раб готов служить вам верой и правдой, мой величайший господин, — раздался вдруг подобострастный голос. К ним, прижимаясь брюхом к земле, медленно подползла большая желтая собака.
— Д-демон! — Женщина побледнела ещё сильнее и, сгребя детей в охапку, спряталась за спину Цао Ана.
— Пёс-демон?
— Этот ничтожный был всего лишь сторожевым псом в этом храме, но обрел крупицу разума и научился говорить на человеческом наречии, — пояснил старый пёс, не поднимая головы.
— Что значит «хозяин»? Кто тебя вырастил?
— Прошлой ночью этот ничтожный стал свидетелем того, как вы, хозяин, явили свою божественную мощь. Сердце моё покорено, и отныне я желаю служить вам. Прошу, примите верность этого ничтожного.
Никто в здравом уме не примет демона так просто, особенно Цао Ан, только что переживший предательство.
Видя, что Цао Ан молчит, пёс-демон поспешно добавил:
— В знак искренности этот ничтожный готов заключить Кровавый контракт слуги и господина.
Такой контракт у Цао Ана действительно имелся — нашел в развалинах Города Цянье. Если бы пёс не напомнил, он бы и забыл. Но силе Кровавого контракта он доверял. Пошарив за пазухой, он извлек свиток.
— Давай! Подписывай!
На морде пса отразилась смесь восторга и священного трепета. Он подполз ближе, хотел было прокусить лапу зубами, но побоялся, что Цао Ан побрезгует слюнями. Поэтому он поднял лапу и с силой полоснул ею по острому камню у дороги. Брызнула кровь. Капля упала на свиток. Цао Ан забрал его, убедился, что всё верно, и капнул своей крови.
Суть Кровавого контракта — в крови, а не в именах.
В то же мгновение Цао Ан почувствовал невидимую связь: жизнь пса теперь была в его руках. Одной мыслью он мог решить его судьбу.
— Мне нужно многое узнать, но сейчас не время. Сначала выведи нас отсюда. Как ты собираешься это сделать?
— Хозяин, я умею призывать демонический ветер. Куда вам нужно? Может, сначала вернемся к дому лодочника?
Цао Ан прищурился. Старый пёс тут же затараторил, оправдываясь:
— Не беспокойтесь, хозяин! Та пара имеет кое-какое отношение к этому ничтожному, я смогу их подавить.
— Тогда возвращаемся туда. Я там кое-что забыл.
Старый пёс вновь поднял демонический ветер, окутав четверых спутников. Скорость была поразительной. Цао Ан был изумлен: такие чудеса выходили за рамки его понимания этого мира, это было истинное сверхъестественное. Не прошло и много времени, как они увидели знакомую переправу, реку Цинси и ту самую ветхую хижину. На душе у Цао Ана стало спокойнее.
— Ду Юньфэй, Вэнь Сюй! А ну выходите встречать генерала! — рявкнул пёс.
Он опустил Цао Ана и остальных на землю и властно направился к дому, но внутри уже никого не было.
— Их нет! — Но ослик был на месте. Даже поклажу с него не сняли.
Цао Ану было плевать на хозяев, главное — ослик и вещи целы. Долгое путешествие сроднило его с упрямым животным. Он вывел ослика из стойла.
Обернувшись к женщине с детьми, он спросил:
— Что вы теперь собираетесь делать?
Женщина посмотрела на Цао Ана, затем с опаской покосилась на пса-демона и снова побледнела.
— На переправе уже есть люди. Дальше мы сами справимся. Я пристроюсь к торговому каравану. Как доберемся до города, всё будет хорошо, там нас встретят.
Цао Ан кивнул, достал из седельной сумки три лепешки и протянул им.
— Раз так, здесь наши пути расходятся. Берегите себя.
— Спасибо вам!
Они явно не хотели задерживаться здесь ни секундой дольше. Женщина, крепко держа детей за руки, бросилась наперерез торговому каравану. Цао Ан, ведя ослика под уздцы, наблюдал издалека, пока они не сели в повозку.
— А теперь рассказывай, кто вы такие и откуда взялись, — потребовал он, когда караван скрылся из виду.
— Хозяин, мы все из Культа Кровавого Духа. Эти супруги — рядовые сектанты...
Старый пёс выложил всё как на духу. Рассказал про действие пилюль кровавой ци, про эту парочку, про Храм Горного Бога и про «живые подношения». Цао Ан слушал, и брови его хмурились всё сильнее.
— Но я сам вчера был без сознания и понятия не имею, что происходило вокруг. Как я мог уничтожить это дикое божество?
Старый пёс замотал головой:
— Этого ничтожный не знает. Я был у ворот и под гнетом той божественной мощи даже пошевелиться не мог. Что творилось внутри храма — мне неведомо.
— Это значит, что я, возможно, вовсе не тот могущественный мастер, которого ты себе навоображал. Ты всё ещё хочешь идти со мной? — с удивлением спросил Цао Ан.
— В глазах этого ничтожного вы всегда будете высочайшим хозяином! Ваш смиренный слуга готов вечно быть у вас на посылках, без тени сомнения!
Цао Ан нутром чуял: старый пёс что-то знает, но недоговаривает...
Обновлено: 12.07.2026