Девичье сердце — загадка, но когда оно влюблено, внимание к деталям становится феноменальным. Ли Юйсю ловила каждое слово, каждый жест Шэнь Циншу.
Во внутреннем дворе поместья Ли царила тишина. Старшая сестра Инь Ли, необщительная и холодная, сразу ушла в гостевые покои и закрылась там. Стараниями Ли Ляньшаня в живописном саду остались только двое: Шэнь Циншу и Ли Юйсю.
Ли Юйсю заметила, что после отказа Цао Аня настроение её «старшего брата» испортилось, хоть он и старался этого не показывать.
— Брат, неужели эти кукольники так важны? — осторожно спросила она.
Шэнь Циншу вздохнул, глядя на цветы:
— Поживешь в секте подольше — поймешь, Сю-эр. Один выдающийся Мастер-кукольник способен заменить собой целую армию. Его мощь и устрашение могут сравниться с силой целого клана.
Глаза Ли Юйсю округлились:
— Как... как такое возможно?
— Ты слышала о Секте Великой Реки? Когда-то они делили власть над префектурой Цанлань с нашей Сектой Белого Облака. Два титана. Но они имели неосторожность оскорбить Мастера-кукольника пятого ранга. За одну ночь великая секта была стерта с лица земли.
— Но ведь у нас есть старейшины, достигшие Шестой Сцены боевых искусств! В Секте Великой Реки наверняка были такие же. А кукольник пятого ранга, даже если его сила соответствует рангу, равен лишь мастеру Пятой Сцены...
Лицо Шэнь Циншу исказила гримаса страха, словно он сам видел тот кошмар:
— Я не стал бы лгать тебе. Трудно представить это, не увидев своими глазами. Тысячи, десятки тысяч марионеток... Они хлынули на гору Секты Великой Реки как черный прилив. И каждая, слышишь, каждая из этих кукол по силе была равна мастеру Пятой Сцены! Как можно остановить такую лавину?
— Марионетки не знают страха, не чувствуют боли. Пока цело их ядро, они будут сражаться, даже превратившись в груду щепок. Главу Секты Великой Реки просто измотали. Они окружили его и давили массой, пока он не рухнул без сил и не был растерзан.
Ли Юйсю похолодела. Картина кровавой бойни живо встала перед глазами.
Шэнь Циншу сменил тон на более мягкий:
— Конечно, не каждый кукольник становится монстром. Как и среди нас, воинов: кто-то становится владыкой земель, а кто-то всю жизнь топчется на первой-второй Сцене, едва превосходя простолюдинов.
— Если бы тот парень стал твоим слугой... это помогло бы тебе?
Шэнь Циншу надменно усмехнулся:
— Скорее, это было бы приятным дополнением. Вишенкой на торте. Иметь личного кукольника — это вопрос престижа. Как герою нужен легендарный меч, так и статусному мастеру нужен особый слуга.
Лицо Ли Юйсю просияло решимостью.
— Мне всё равно, как это работает. Главное, что это полезно для тебя! — Она протянула ему поднятую с земли фигурку. — Возьми эту куклу, брат. А остальное предоставь мне. Прежде чем мы покинем Цянье, он приползет к тебе на коленях и будет умолять принять его в слуги.
Она была уверена в успехе. Цао Ань никогда ей не отказывал. Для неё этот мир всё ещё вращался вокруг её желаний, и она не сомневалась, что сможет всё исправить.
Шэнь Циншу посмотрел на неё со странной полуулыбкой:
— А он, часом, не влюблен в тебя?
Ли Юйсю вспыхнула, замахала руками, испуганно оправдываясь:
— Что ты, брат! Я... у меня и в мыслях не было! Это он всё придумал, он сам себе навоображал! Я никогда...
— Тише, тише, я знаю, — перебил он её мягким голосом. — Невежество рождает смелость. Он просто горделивый простолюдин, который не знает своего места. Когда он станет моим рабом и попадет в Секту, он осознает пропасть между нами. Тогда он будет смотреть на нас как на богов и даже помыслить не посмеет о чем-то большем.
Ли Юйсю с жаром закивала, щеки её горели румянцем.
— Я поняла.
Шэнь Циншу протянул руку и ласково погладил её по голове.
— Ты всегда знаешь, как помочь мне в трудную минуту.
От этого прикосновения девушка окончательно растаяла.
— Но раз ты так стараешься для меня, оставь эту куклу себе, — он небрежно оттолкнул фигурку. — Капни на неё кровью для привязки и носи в сумочке. Кто знает, может, в критический момент она спасет тебе жизнь.
Шэнь Циншу не верил в силу этой поделки. Он не знал имени «Сун Цюэ», не мог определить ранг куклы, а потому счел её забавной безделушкой. Одна маленькая фигурка? Бесполезно.
— Спасибо, старший брат! Жди хороших новостей! — прощебетала Ли Юйсю и, окрыленная, выпорхнула из сада.
Едва она скрылась, как в сад бесшумно вошел Ли Ляньшан.
— Ляньшан приветствует молодого господина.
Лицо Шэнь Циншу мгновенно преобразилось. Исчезла мягкость, осталась лишь холодная властность.
— Как продвигается дело?
— Ляньшан не посмел бы проявить небрежность в поручении господина. Плод Кровавой Чешуи созреет со дня на день. Максимум — двое суток.
Ли Ляньшан замялся, но всё же решился продолжить:
— Однако есть проблема, о которой господин должен знать. Аромат зреющего Плода сводит с ума демонических зверей. Город граничит с хребтом Черного Ветра. Стража докладывает, что звери в лесу ведут себя странно, они агрессивны и стягиваются к границам. Боюсь, в момент полного созревания может начаться Звериный Прилив.
Шэнь Циншу прищурился:
— Это не твоя забота. Мы всё ещё на территории Империи, масштаб бедствия не будет критическим. Ваша стража и управа справятся. А если нет — вам нужно продержаться всего два дня. Потом в дело вступим мы с сестрой. Развеять кучку взбесившихся животных для нас — дело одного взмаха руки.
Получив гарантии, Ли Ляньшан заметно расслабился.
— Ляньшан благодарит господина от имени всех жителей Цянье.
— Довольно. Веди меня к нему.
— Прошу, господин!
В этот момент к ним присоединилась Инь Ли. Она всё это время ждала за углом. Теперь троица выглядела странно: «брат и сестра» больше напоминали хозяина и его телохранителя.
Ли Юйсю наивно полагала, что её приняли в секту за исключительный талант. Она и не подозревала, что её судьба была лишь разменной монетой в сделке между её отцом и Шэнь Циншу. Ли Ляньшан обязался охранять и выращивать Плод Кровавой Чешуи, а взамен его дочь получила билет в лучшую жизнь.
Отношения дочери с этим человеком Ли Ляньшаня не волновали. Дочь — это всего лишь дочь. А вот статус «отца ученицы Секты Белого Облака» позволил ему подмять под себя торговлю в городе и выйти на уровень префектуры.
И через два дня эта партия будет сыграна до конца.
Вход в тайник находился прямо в кабинете главы семьи. Троица спустилась по каменным ступеням. В дрожащем свете факелов в нос ударил густой, тошнотворный запах застарелой крови и гнили.
Пол подземелья был усеян костями. Сотни человеческих скелетов белели во мраке.
В центре зала, в озерце бурлящей темной жидкости, рос одинокий изумрудный стебель. На нем не было листьев, лишь на самой вершине наливался тяжестью плод размером с большой палец. Его кожица напоминала чешую дракона, и зловещий багровый цвет уже почти полностью поглотил поверхность, подбираясь к самому кончику.
Шэнь Циншу жадно втянул ноздрями воздух. Сладковатый аромат плода пробивался даже сквозь смрад разложения.
— Хорошо! Просто великолепно! Ли Ляньшан, ты отлично справился!
— Это удача господина, я лишь выполнял скромную работу.
— Можешь идти. Помни: удерживайте зверей любой ценой в течение двух дней. После этого ты получишь всё, о чем мечтал.
Ли Ляньшан, сияя, поклонился и вышел. Тяжелая дверь захлопнулась, оставив Шэнь Циншу и Инь Ли наедине с кровавым урожаем.
Девушка брезгливо скривилась:
— И это ты называешь «шансом»? Плод, вскормленный сотней человеческих жизней? Выращенный на крови и трупах?
Шэнь Циншу развел руками, на лице его играла циничная улыбка:
— А в чем проблема? Я просто передал плод на хранение. Способ ускоренного созревания... ну, скажем так, я случайно обронил свиток с инструкцией. Ли Ляньшан — человек деятельный, нетерпеливый. Он сам выбрал этот путь. Я-то тут при чем? Его руки в крови, не мои.
— Плод, созревший на человеческой крови, обладает чудовищной аурой зла. Он притянет зверей сильнее, чем обычный. Ты хоть понимаешь, какой силы будет этот Звериный Прилив? — Инь Ли отошла в угол, села, скрестив ноги, и закрыла глаза, словно пытаясь отгородиться от реальности.
— Если станет жарко — мы просто сбежим, — Шэнь Циншу не сводил горящего взгляда с плода.
Инь Ли резко открыла глаза:
— Ты хочешь использовать нашествие зверей, чтобы замести следы? Там, наверху, две тысячи живых людей! Целый город!
— Стихийные бедствия не подвластны человеку, — философски заметил он.
Инь Ли вскочила, рука легла на рукоять меча, но затем она бессильно опустилась обратно.
— Если бы не мой долг перед Великим Старейшиной, я бы зарубила тебя прямо здесь.
— Мы с тобой одного поля ягоды, Инь Ли. К чему это лицемерие? — голос Шэнь Циншу стал жестким. — Здесь нет зрителей. Кого ты пытаешься обмануть? Если бы тебе действительно была небезразлична жизнь этих муравьев, ты бы ударила, наплевав на любые долги.
Инь Ли промолчала. Ей нечего было возразить. Жестокая правда состояла в том, что её мораль пасовала перед выгодой и обязательствами.
— Это идеальный исход, — продолжил Шэнь Циншу. — Для тебя, для меня, для Секты. Одним ударом — несколько зайцев.
Конкуренция внутри Секты была жестокой. Плод Кровавой Чешуи — сокровище, способное изменить судьбу. Найдя его много лет назад, он понял: если принести его в Секту, ему достанутся лишь крохи. Лучше рискнуть, вырастить его в тайне и забрать всю силу себе.
Ради этого он пожертвовал своим защитником, пришел в эту глушь, нашел алчного Ли Ляньшаня.
И вот теперь финал близок.
— Кстати, пока мы ждем, сделай для меня ещё кое-что.
— Что? Ты знаешь, я обещала только охранять тебя во время ритуала.
Шэнь Циншу покачал головой:
— Пустяк. Тот кукольник, которого мы видели днем. Я послал Юйсю уговорить его, но, судя по его характеру, он упрется. Если девчонка справится — хорошо. Если нет — убей его.
Инь Ли криво усмехнулась:
— В секте говорят, что Шэнь Циншу мстителен и мелочен, как базарная торговка. Не врали. Ты действительно затаил злобу на такого мелкого человека?
— Он кукольник. Я не люблю оставлять хвосты. Обычные люди вряд ли переживут нашествие зверей, а вот мастер марионеток... у него есть шанс выжить. А свидетели мне не нужны....
Тем временем, ничего не подозревающая Ли Юйсю, с сердцем, полным надежд и сладких грез о будущем с «старшим братом», подошла к мастерской Цао Аня.
Она брезгливо оглядела захламленный двор и, приподняв подол дорогого платья, шагнула внутрь.
— Цао Ань!!!
Обновлено: 12.07.2026