— Пацан ушел? — первым делом спросил Ду Юньфэй, едва открыв глаза.
— Ушел. Скромняга оказался. Стоило немного подыграть, как он сбежал, сверкая пятками. Судя по всему, еще птенец, пороха не нюхал, — Вэнь Сюй облизнула губы. В её глазах горел хищный огонь, делая её похожей на демона, готового сожрать человека живьем. Иногда имена обманчивы: в «Вэнь Сюй» (Теплой Вате) не было ничего мягкого.
— Славный парень этот Цао, — вздохнул Ду Юньфэй, доставая из-под подушки трубку с табаком и раскуривая её. — Не стоит портить ему жизнь, пусть уходит чистым.
— Когда прибудет Великий Король Куйшань?
Вэнь Сюй выглядела разочарованной. Обычно она не была такой сговорчивой, но сегодня слова мужа нашли отклик. Цао Ань действительно был слишком чист, не хотелось его пачкать.
— Судя по договору, где-то через час.
Ду Юньфэй глянул в окно. Луны не было, лишь мутная темнота.
— Подожди четверть часа и добавь еще зелья. Если отправим эту партию сегодня, деревня будет спать спокойно полгода. Сможем вернуться домой, повидать детей, пожить там подольше.
Супруги использовали особый сонный порошок, предназначенный для мастеров боевых искусств. По сути, это была лошадиная доза ветеринарного транквилизатора, усиленная алхимией.
Сначала они открыли погреб. Потянув за веревку, вытащили на поверхность троих: красивую женщину и двоих детей, мальчика и девочку. Это был вчерашний «улов». Под действием зелья мать и дети спали крепко, на их лицах даже блуждали улыбки — видимо, снилось что-то хорошее.
Судя по одежде и украшениям, они были не из простых. Каждая вещь на женщине стоила целое состояние.
Вэнь Сюй смотрела на пленницу с завистью. Её грубая ладонь скользнула по нежной, как вода, щеке красавицы. В глазах закипала злоба. Она ненавидела таких женщин — красивых, ухоженных, словно поцелованных богом. Именно такая стерва когда-то увела у неё младшего брата-наставника.
Даже её родной отец, старейшина секты, когда у него родился сын в преклонных годах, забыл о старшей дочери. Смотрел на неё с раздражением, не скрывая отвращения.
Всё, о чем она мечтала, доставалось этим куклам без усилий. Просто за красивые глазки.
Ярость захлестнула её. Вэнь Сюй с размаху ударила спящую женщину по лицу. Звук пощечины эхом отразился от стен.
— Ты что творишь?! — Ду Юньфэй перехватил её руку.
Щека красавицы мгновенно вспухла, наливаясь багрянцем. Четкий отпечаток пятерни горел на белой коже.
— Сдурела?
— Тебе тоже нравятся такие дряни, я знаю!
— Прекрати истерику! Это дар для Великого Короля Куйшаня! Если попортишь товар, он разгневается, и нам обоим не сносить головы!
Упоминание Короля Куйшаня остудило пыл женщины. Она замкнула рот на замок.
Ду Юньфэй, боясь, что жена выкинет еще какой-нибудь фортель, оттеснил её:
— Отдохни, я сам.
Он поднес флакон с дурманом к носам пленников, подержал подольше, чтобы наверняка. Затем толкнул дверь в комнату Цао Аня. Парень не пил вина, так что эффект мог быть слабее. Сквозь дыру в бумажном окне было видно, что лампа еще горит, но постоялец уже без сознания валялся на кровати.
Скрипнула дверь. Ду Юньфэй прокрался к Цао Аню и повторил процедуру.
Сначала он хотел оставить парня, но потом передумал. Взвалив Цао Аня на плечо, он вынес его в горницу и положил рядом с матерью и детьми. Связав всех четверых пеньковой веревкой, он наконец выдохнул.
В тусклом свете очага Ду Юньфэй склонил голову, разглядывая пленников.
— Посмотри. Они похожи на семью. Муж, жена, сын и дочь.
Вэнь Сюй хмыкнула:
— Пацан Цао куда чище этой шлюхи.
Ду Юньфэй натянуто улыбнулся и промолчал. За годы жизни с Вэнь Сюй он усвоил: любая женщина, что красивее и счастливее её, вызывает у неё приступ бешенства.
Среди треска дров в очаге вдруг возник порыв ледяного ветра. Дверь жалобно заскрипела.
Лица супругов побелели. Они рухнули на колени, уткнувшись лбами в земляной пол, не смея поднять глаз.
В дом вошел старый пёс. На лбу у него бугрилась огромная опухоль, шерсть висела клочьями, обнажая проплешины. Он запрыгнул на стул, подражая человеческой манере сидеть.
— Приветствуем Великого Короля Куйшаня!
Алые глаза пса скользнули по комнате.
— Я — генерал под началом Великого Короля, достигший Дао. Зовите меня Генерал-Пёс. Это и есть живая дань? Качество получше, чем в прошлый раз.
Это был всего лишь старый пёс, даже не способный принять человеческий облик, но он говорил на людском языке.
Услышав голос, супруги повернули головы в его сторону, но не посмели подняться.
— Мы не смеем халтурить, служа Великому Королю.
— Дело сделано. Вот ваши Пилюли Кровавой Ци. Живую дань я забираю. Ваша деревня получит покровительство Короля на шесть месяцев.
С последним словом налетел очередной вихрь, подхватил четверых связанных пленников и исчез вместе с псом. Супруги лежали ниц еще долго, пока не убедились, что демон ушел. Только тогда они вскочили и жадно проглотили оставленные пилюли.
Таблетки растаяли на языке, взорвавшись тошнотворным вкусом гнилой крови. Ледяной холод проник в каждую клетку, тело словно пронзили тысячи игл.
Сдавленные стоны наполняли ветхую лачугу. Спустя четверть часа мучения прекратились.
Они переглянулись.
Там, где стояли грубый лодочник и мужеподобная баба, теперь находились статный красавец и ослепительная женщина.
Ду Юньфэй отряхнул одежду, на губах его играла горькая усмешка:
— Если бы тогда...
Вэнь Сюй вскинула изящную бровь, голос её стал ледяным:
— Если бы мне дали еще один шанс, я бы выбрала то же самое. Если тебе не нравится, я просто найду другого партнера.
Она прошла в комнату, достала из запертого железного сундука роскошные одежды. Тонкие пальцы дрожали, касаясь шелка. Она облачилась в наряд, который выглядел чужеродно в этой убогой хижине.
Ду Юньфэй достал кисет, вышел на крыльцо и опустился в плетеное кресло. Мысли унесли его в прошлое.
Несколько лет назад он был не простым лодочником, а членом банды на реке Тяньсо, мелким боссом, отвечающим за перевозки. Жизнь кипела, друзей было много. Если бы не тот случай, он бы уже, наверное, стал главой зала.
Все началось с пьянки, где он встретил учеников Врат Железного Меча. Старшую сестру Вэнь Сюй, младшего брата Лу Цзинчэна и младшую сестру Пэй Юйчжи. Были и другие, но они не имели значения.
Увидев нежную и чистую Пэй Юйчжи, Ду Юньфэй пропал. Влюбился с первого взгляда.
Ему выпало сопровождать их груз. Три месяца они провели бок о бок. Ду Юньфэй старался изо всех сил, и казалось, вся компания подыгрывала ему, создавая моменты для сближения. Но когда они вернулись в Шеньду и пришло время расставаться, он признался ей в чувствах. И получил вежливый, но твердый отказ: «Никаких чувств, кроме дружеских».
Месяц спустя на его пороге появилась Вэнь Сюй. Еще одна разбитая душа.
Они просидели на берегу реки Тяньсо всю ночь, распивая вино. И заключили союз.
На следующий день они покинули Шеньду и снова увязались за учениками Врат Железного Меча, которые отправились странствовать. Вэнь Сюй и Ду Юньфэй выбрали свои цели и пошли в атаку.
Но финал был предсказуем. Устав от назойливости, их возлюбленные сбросили маски вежливости и произнесли самое страшное слово.
«Уродство».
Это слово стало шипом, вонзившимся в самое сердце. Ду Юньфэй сбежал, не попрощавшись. Он вернулся в банду, пытаясь забыться.
Но, видимо, сильное желание всегда находит отклик, пусть и темный. Среди своих сомнительных знакомых Ду Юньфэй встретил адепта Культа Кровавого Духа. Они поклонялись Кровавому Духу, и для вступления требовалась пара — мужчина и женщина. Награда — полное преображение, смена внешности, перерождение костей.
Цена — поддержание веры на вверенной территории и регулярная «живая дань». Просрочишь платеж — и истинный облик вернется, а Кровавый Дух начнет пожирать тебя изнутри, выпивая ци и кровь, пока не останется лишь сухая оболочка.
Так они и докатились до сегодняшней ночи.
— Может, бросишь уже эту вонючую трубку? — сморщила нос Вэнь Сюй. — Ты портишь такую внешность. Неужели нельзя быть под стать своему лицу, быть изысканным, как я?
У нее было отличное настроение.
Ду Юньфэй остался невозмутим:
— За собой следи. Опять пойдешь искать Лу Цзинчэна? Возвращайся пораньше. Раз уж выдалось время, побудь с детьми.
Вэнь Сюй улыбнулась жуткой, неестественной улыбкой:
— Больше не пойду. Он сказал, что хочет уйти со мной из Врат Железного Меча. Я подумала... и решила передать его через Короля Куйшаня великому Кровавому Духу. Теперь он будет с нами вечно! А ты думал, за этих четверых нам дали полгода покоя?
Ду Юньфэй застыл. Глаза его округлились от ужаса. По спине пробежал холодок.
— А как же... как же Юйчжи? Она же осталась одна с ребенком...
В его голосе зазвучал гнев, смешанный с убийственной аурой.
— Ты думаешь, у этой лисицы только ты был на уме? — фыркнула Вэнь Сюй. — Не будь идиотом. Ты сменил лицо и готов прыгнуть к ней в койку. А сколько еще красавчиков в мире? Во Вратах Железного Меча их полно. Думаешь, она святая?
— Не смей оскорблять её! — взревел Ду Юньфэй.
— Не буду спорить. Не веришь — иди проверь. Посмотри, кто сейчас греет постель твоей ненаглядной младшей сестренке.
Ду Юньфэй не посмел. В глубине души он уже поверил. Силы покинули его, он сполз на землю, глядя в пустоту потухшим взглядом.
Вэнь Сюй посмотрела на него с жалостью:
— Я пойду в город, куплю подарков детям. Завтра к вечеру буду в нашей деревне.
Обновлено: 12.07.2026