— Старший брат, а как называется наша секта?
Голос Шэнь Чжуна, полный надежды и любопытства, долетел до Цао Аня издалека, когда тот уже удалился на приличное расстояние. Цао Ань на мгновение замедлил шаг. В его голове пронеслись сотни мыслей, воспоминаний о прочитанных книгах и забытых мечтах. Обернувшись, он крикнул в ответ одно-единственное имя, которое лучше всего отражало его тоску по ушедшей эпохе героев и рыцарей:
— Белый Нефритовый Град!
Это было, пожалуй, самое точное название, связывающее его с домом и всеми теми историями о боевых искусствах, на которых он вырос.
Ведя за собой осла, он сделал крюк к Почтовой станции Дафэн. Там, нарочито неспешно, он поели и напоил животное, убедившись, что достаточное количество лишних глаз зафиксировало его присутствие. Лишь после этого, резко прибавив ходу, Цао Ань направился в сторону, где вздымались к небесам Сто Тысяч Великих Гор.
Хребет Ланто примыкал к Уезду Динъань. У его подножия, извиваясь подобно лазурной ленте, текла река Цинси. Водная гладь здесь была широка — более десяти чжанов, а глубина в омутах достигала семи-восьми. Пока осел жадно лакал прозрачную воду, Цао Ань поднялся чуть выше по течению, чтобы пополнить свои запасы.
Наполнив огромную желтую тыкву-горлянку и привязав её к поясу, он сорвал гибкий прут и привычным движением собрал рассыпавшиеся по плечам волосы в строгий даосский пучок.
В руке его сам собой возник железный меч. Цао Ань крутанул запястьем, и клинок, поймав лучи заходящего солнца, рассыпал веер бликов по темнеющей воде. Он начал танец с мечом — технику школы Сюаньмэнь. Это было одно из немногих умений, не полученных им через Нефритовую Книгу, а честно вызубренных во время обязательных тренировок в монастыре. Владел он им, честно говоря, посредственно, но сейчас, ступая по тропе воспоминаний, это казалось правильным.
Меч следовал за телом, разрубая Инь и Ян, шаги чертили узор Девяти Дворцов. Он наслаждался моментом.
Человек и клинок, словно единое целое, скользили сквозь осколки умирающего заката.
Замерев и вложив меч в ножны, Цао Ань поднял взгляд на далекий горный склон. Расстояние было огромным, но он знал, что его услышат.
— Может, выйдешь? Повидаемся, поговорим, — голос его был тих, и слова мгновенно унес ветер, гуляющий над рекой.
Тишина. Долгая, тягучая тишина. Цао Ань не торопился. Он откупорил горлянку, сделал глоток и продолжил смотреть на склон, всем своим видом показывая, что не сдвинется с места.
— Непременно хочешь увидеться? — прошелестело прямо у него над ухом. Голос был четким, но странным — невозможно было определить, принадлежит он мужчине или женщине. Одно можно было сказать точно: звучал он приятно.
— Да. Я угощу тебя водой из Цинси.
Цао Ань улыбнулся. Он не знал имени своего незримого спутника, но знал другое: этот кто-то не раз выручал его. Самый спокойный период его тренировок в пути, вероятно, был заслугой этого существа. А тогда, в Горах Фу Ню? Другой бы не заметил, но обостренные чувства Цао Аня уловили отголоски грандиозной битвы, что развернулась на обратном склоне горы.
— Твой танец с мечом был красив!
От горного склона отделилось красное облако. Оно казалось легким и невесомым, но двигалось с пугающей скоростью. Одно мгновение — и облако опустилось на поверхность реки, ступая по воде, как по тверди.
Цао Ань прищурился. Лишь когда огненно-красный силуэт приблизился почти вплотную, он смог разглядеть женщину в алом платье.
Ее лицо... Дело было не в том, что его уровень развития был низок, и не в каком-то магическом «блюре» или пиксельной цензуре, скрывающей черты. И расстояние было ни при чем.
Просто одного взгляда хватило, чтобы понять: смотреть дольше опасно. Он поспешно отвел глаза, сохранив в памяти лишь одну деталь — крошечную красную родинку в уголке губ, похожую на калю лака.
Прожив две жизни, но так и оставшись полным профаном в делах сердечных, он просто не смел пялиться на такую красоту.
— Разве ты не хотел угостить меня водой?
Цао Ань, старательно избегая встречи взглядом, кивнул:
— Хотел.
Он сорвал два широких листа тростника, тщательно промыл их в проточной воде, сложил в форме черпачка, зачерпнул прозрачной влаги и протянул Су Цзиньяо.
«Сердце чисто, как лед, и небо не рухнет...» — мысленно твердил он мантру успокоения.
— Ты ведь хотел поговорить?
Только сейчас Цао Ань вспомнил о цели встречи. Он опустился на большой валун у воды, взглянул на Су Цзиньяо, потом на камень рядом. Спохватился, протер рукавом поверхность камня, хотя тот и так был чист.
Су Цзиньяо, с любопытством и грацией, присела рядом. Она видела многих людей, особенно мужчин, но этот юноша отличался от них всех.
— Мы раньше не встречались?
— Нет.
— Тогда почему ты помогала мне?
— Один мой близкий человек получил от тебя помощь. Ты мог этого даже не заметить, сделать это случайно, но для неё это было важно.
Цао Ань действительно не мог вспомнить ничего подобного, но, прислушавшись к себе, не почувствовал фальши. Значит, так тому и быть.
— Вы... все демоны такие красивые?
Су Цзиньяо на мгновение замерла:
— Ты знаешь, что я демон?
— Я, наверное, от природы чувствителен к аурам. Правда, не могу сказать, что ты за демон.
— И ты меня не боишься?
Цао Ань усмехнулся:
— Когда силы настолько неравны, будь ты хоть человеком, итог был бы один.
— Ты считаешь меня красивой? — Су Цзиньяо прекрасно знала цену своей внешности в мире людей, но ей захотелось услышать это именно от него. В его словах не было липкой похоти, это звучало как комплимент от самой природы, как похвала гор и рек.
— Красивой! — твердо, без тени сомнения, ответил Цао Ань.
— Ответ на этот вопрос ты узнаешь сам, со временем, — она игриво подмигнула, оставив его вопрос о природе демонов без прямого ответа.
— Когда ты уйдешь? Я имею в виду, вернешься туда, где тебе положено быть.
— Скоро. Если бы ты не позвал меня, я бы проводила тебя только до Цинси.
Цао Ань посмотрел на спокойную гладь воды, позволяя мыслям течь свободно.
— Хорошо. Давай так: как только на реке появится первый паромщик, мы попрощаемся.
Су Цзиньяо нашла эту игру с судьбой забавной. В глубине души даже шевельнулась слабая надежда, что лодка не появится вовсе.
— Договорились!
Однако не прошло и нескольких минут после их слов, как на пустой доселе реке, словно из ниоткуда, возникла лодка. Она приближалась, разрезая водную гладь, пока не ткнулась носом в берег.
— Эй! На тот берег надо? Скоро стемнеет, последний рейс! Десять медяков, полцены!
Су Цзиньяо встала, лицо её вновь стало непроницаемым.
— Похоже, наше время вышло. Цао Ань, до встречи.
Цао Ань тоже поднялся, машинально поправляя одежду.
— Свидимся, если судьба позволит!
Заведя осла на паром, Цао Ань обернулся. На берегу уже никого не было, лишь легкая дымка таяла в воздухе. Алое облако исчезло без следа. Он сел на борт лодки, сжимая в руке грубую веревку, и уставился на отражение неба в воде. Внезапно его накрыло странное чувство свободы.
— Такова воля небес. Видимо, в будущем придется избегать встреч с ней. Ни покоя, ни свободы с такой женщиной не видать.
— Чего бормочешь, клиент? — спросил паромщик, налегая на весло.
— Ничего. Брат, ты местный? Поздно уже, а ты всё на воде.
— А что делать? Семью кормить надо, дети малые, жена. Ты, паренек, из цзянху, небось?
Цао Ань задумался.
— Вроде того.
— Я раньше тоже, считай, наполовину там был. Не здесь лодкой правил, а на реке Тяньсо, под самым Шеньду. Многих героев повидал. Молодые, горячие, дерзкие... С женкой своей я тогда и познакомился. Лодка у меня была раза в три больше этой. А она... она была лучше меня, ученица какой-то залетной секты.
— Когда мы только встретились, она говорила, что любит жизнь на воде. Как в стихах, знаешь? — Паромщик на секунду задумался, подбирая слова. — «Хмельной, не ведаю, что небо тонет в водах, и лодка, полная мечтаний, плывет по Млечному Пути». Так мы и сошлись. Долго там жили.
— А почему уехали из Шеньду? — мягко спросил Цао Ань.
Энтузиазм лодочника мгновенно угас.
— Потом... потом она сказала, что такая жизнь — это поэзия лишь день или два. А когда год за годом, изо дня в день — это просто пошлость.
Цао Ань замолчал. Он понимал жизнь и её прозу. Есть, пить, спать на лодке... Если это тянется годами, для женщины, видевшей лучшую долю, это становится не просто неудобством. Это становится грязью. Бытом, въедающимся в кожу.
Опуститься до такой жизни, стать хуже обычной крестьянки — она, видимо, не смогла этого принять.
— Твоя жена, должно быть, утонченная и нежная женщина.
Услышав похвалу своей супруге, мужчина просиял, сверкнув белыми зубами на загорелом лице.
— Услышь она тебя, расцвела бы! Слушай, мы приплыли. Пойдем ко мне, передохнешь. До ближайшего города путь неблизкий, а у меня хоть крыша над головой. И ослика твоего пристроим, уж больно он у тебя видный, может, с моей скотиной сладится, приплод будет.
Предложений было слишком много, и Цао Ань не нашел повода отказаться. Лодочник привязал судно, подхватил мешок с уловом, и они зашагали в темноту.
Вскоре впереди забрезжил одинокий огонек.
— Жинка лампу оставила. Идем, идем! Кстати, как звать-то тебя? Ты на вояку не похож, скорее на книжника, — тараторил мужчина. Его, казалось, не смущало молчание спутника — он сам заполнял паузы.
— Цао Ань. Зови просто Сяо Цао.
— Ха! Добро, Сяо Цао. А меня зовут Ду Юньфэй. Жену мою — Вэнь Сюй.
Таких открытых людей в цзянху было мало. Цао Ань поверил, что у этого человека действительно было много друзей — с таким-то языком.
Однако, когда Цао Ань увидел «нежную и утонченную» жену, ему захотелось взять свои слова обратно.
— Собери-ка на стол, мать! Это Сяо Цао, я его на Цинси подобрал. Знаешь, что он сказал? Что ты у меня женщина нежная и утонченная!
Женщина, занятая у очага, обернулась. Услышав комплимент, она расплылась в улыбке и окинула Цао Аня взглядом — долгим, липким, словно патока.
Цао Ань едва сдержал дрожь. Могучая фигура, широкие плечи, лицо, усыпанное веснушками — в этой бабище было невозможно разглядеть былую красавицу, покорявшую реки и озера.
— Выпьешь? Рисовое вино, свое, — предложил Ду Юньфэй.
— Я не пью, — Цао Ань замахал руками. Алкоголь он не жаловал ни в прошлой жизни, ни в этой.
— Ну, тогда ешь. Попробуй стряпню невестки, сейчас еще рыбу пожарит.
Ду Юньфэй был прост, и Цао Ань решил быть проще. Страх был ему неведом — если решил что-то, делай. Какой смысл бояться проблем, которые еще не наступили?
Ужин прошел спокойно. Ду Юньфэй опрокинул несколько чарок и, почти не притронувшись к еде, рухнул лицом на стол.
Вэнь Сюй подошла, ворча:
— Пить не умеет, а всё туда же. Не обессудь, братец. Твоя комната там, как отдохнешь — иди, постель готова.
— Ничего страшного, брат Ду — человек душевный.
Женщина протянула руку-лопату, сгребла мужа за пояс и, как пушинку, засунула его под мышку. Утащив его в спальню, она скрылась за дверью. Вскоре оттуда донеслись весьма недвусмысленные звуки.
Цао Ань, покраснев до корней волос, поспешно задул лампу и юркнул в отведенную ему комнату...
---
Обновлено: 12.07.2026