*Высшая добродетель подобна воде. Вода приносит пользу всем существам и не борется с ними.*
— Где? — Лицо У Чживэя мгновенно изменилось. Он схватил мальчика за плечи, и от волнения не рассчитал силу. Лицо ребенка исказилось от боли.
— У-учитель... мне больно...
— На пруду, но, Учитель... — не успел мальчик договорить, как У Чживэй пулей вылетел из дома.
Теперь он действительно напоминал гигантскую бабочку. Если присмотреться, цвета его халата удивительным образом совпадали с оперением той самой зеленой птицы, что села на Цао Аня.
Мальчику ничего не оставалось, как побежать следом.
У Чживэй был коренаст и невысок, но его техника перемещения поражала скоростью. Одним прыжком он преодолевал по четыре-пять чжанов, едва касаясь верхушек деревянного забора. В воздухе за ним оставался призрачный след, словно от пролетевшего дракона.
В Цзянху мало кто знал, что этот гениальный лекарь был также мастером Пятой Сферы Ган-Ци, находящимся всего в полшаге от шестой сферы Небожителя.
Шэнь Чжун едва успел почувствовать угрозу, как У Чживэй уже беззвучно приземлился перед ним.
Касание земли было настолько легким и быстрым, что не поднялось ни пылинки. Это создавало пугающее ощущение противоречия между массой и легкостью.
— И правда, вышла... — У Чживэй заложил руки за спину, глядя на сцену в пруду. В его голосе сквозила откровенная зависть.
— Что это за птица? Почему она так важна?
Вид предмета его грез, казалось, улучшил настроение лекаря. Он ответил мягко:
— Это особая птица с родословной Цин-гэн. Для обычного человека она бесполезна, но для аптекаря — это идеальный спутник. Легенды гласят, что появление Цин-гэн разгоняет эпидемии. Эта птица, конечно, на такое не способна, но она может поглощать ядовитые испарения от пилюль, повышая качество лекарств на порядок.
— Я поселился здесь двадцать лет назад только ради нее. Я знал, что она здесь, но ни разу ее не видел. Что он сделал?
Что сделал брат Цао?
— Просто помылся, а потом замер.
У Чживэй закатил глаза:
— Ладно, глупо было ожидать от тебя понимания.
Он достал из рукава фарфоровый пузырек, осторожно капнул две капли лазурной жидкости в глаза и растер. Мгновенно его черно-белые зрачки затянуло легкой небесно-голубой дымкой, меняя их цвет.
Сквозь эту призму он увидел ауру, окружающую Цао Аня.
— Ци Чистого Духа! Неудивительно! Эх, какая жалость... Когда он очнется, ведите их обоих в дом. Сяо У, проводишь их.
Мальчик, наконец добежавший до пруда, уперся руками в колени, жадно хватая воздух ртом.
— Хорошо... Учитель...
Цао Аня вывел из транса раскат грома. Душный день наконец-то должен был разразиться дождем. Рыбы метнулись в глубину, зеленая птица исчезла. Цао Ань с сожалением оглядел воду, но вернуть то удивительное чувство единения уже не мог.
— О? Ты уже помылся? — он поднял голову и увидел на помосте Шэнь Чжуна и мальчика.
— Брат Цао, как ты себя чувствуешь? — восторженно замахал руками ребенок. — Учитель сказал, что вокруг тебя собралась Ци Чистого Духа! Это врожденная Ци, знак единения человека и неба. Она не дает силы в бою, но очищает тело от скверны и имеет огромную скрытую ценность!
Цао Ань покрутил шеей, размял плечи.
— Особо ничего не чувствую. Разве что тело стало легче.
— Идемте, идемте! Учитель ждет вас внутри.
Цао Ань кивнул, лихорадочно соображая, чем бы подкупить У Чживэя. Казалось, единственное, что у него оставалось ценного — это искусство Мастера-кукольника.
Они шли не спеша, но Цао Ань так и не придумал хитрого плана. Войдя во двор, он решил действовать прямо.
— Я могу вылечить твоего друга. Цена — тысяча лян серебра. Кроме того, ты не должен оставаться здесь. Когда я его вылечу, он сам тебя найдет.
Что?!
Все трое остолбенели. Слова застряли в горле.
— Вы двое, выйдите. Цао Ань, мне нужно с тобой поговорить.
Шэнь Чжун и мальчик тактично удалились, прикрыв за собой дверь.
Оставшись наедине, Цао Ань заметил, что У Чживэй переоделся. Теперь на нем был простой серый халат, не такой броский, как прежний.
— Я привык к покою. Из-за своего скверного характера я нажил немало врагов, в том числе и в Префектуре Цанчжоу. Я отказал вам, во-первых, потому что ты в Реестре Розыска — а это ходячая проблема. Во-вторых, я установил правило: не лечить никого. Раз уж объявил, что долина закрыта для больных, нарушать слово нельзя. Весь Цзянху следит: стоит один раз дать слабину, и сюда повалят толпы, что подставит под удар многих людей.
— Тогда почему вы передумали? Мне нужно что-то сделать? — спросил Цао Ань.
— Я передумал из-за тебя. Я просидел в Павильоне Сотни Трав десятилетия ради той птицы с кровью Цин-гэн. Перепробовал всё, но она не появлялась. Пока не пришел ты.
— Вы хотите, чтобы я помог поймать её?
У Чживэй покачал головой:
— Нет. Раньше я был уверен, что она здесь, но не мог найти. Сегодня я увидел её и понял: я зря потратил двадцать лет.
— Почему?
— Небесные виды делятся на две категории. Одни, как обычные демонические звери, рождаются от плоти и крови. Другие зарождаются самой природой, концентрируясь из духа местности. Эта птица — из вторых. У нее еще нет плоти. Судя по ее виду, даже с помощью твоей Ци Чистого Духа ей понадобится не меньше сорока лет, чтобы обрести форму.
Цао Ань впервые слышал о подобном, но быстро сопоставил факты.
— Значит, вы покидаете Павильон Сотни Трав?
У Чживэй кивнул:
— Я уже потерял двадцать лет, ждать еще сорок я не могу. Не войдя во Внешний Мир, мы остаемся смертными муравьями, чей век короток. Я хочу потратить оставшееся время на то, чтобы прорваться на следующий уровень. Заодно передам все свои знания ученику, чтобы жизнь не прошла бесследно.
— Возвращаясь в Цзянху, мне не нужно сидеть на месте. Я усыновлю мальчика, это даст мне дополнительное прикрытие. Старейшина Гэ оказал мне милость, и раз я покидаю долину, у меня нет причин отказывать тебе в просьбе.
Цао Ань глубоко вздохнул и почтительно поклонился:
— Благодарю вас, лекарь У.
— Не благодари. Условия остаются прежними: тысяча лян и ваши пути расходятся. Твои проблемы, вероятно, похлеще моих. Мне нужна практика, а не смерть, — усмехнулся У Чживэй.
Цао Ань неловко улыбнулся:
— Второе условие я выполню. Но тысячи лян у меня нет. Можно ли заплатить вещью?
У Чживэй нахмурился:
— Какой вещью?
— Марионеткой пятого уровня! — Цао Ань стер свою метку с ядра Фа Хая и положил его на стол.
— Фа Хай? Парень, я не Мастер-кукольник, но имена высших марионеток знаю. Не вздумай подсунуть мне какой-нибудь хлам... — У Чживэй засомневался. Низкоуровневая кукла не могла обладать такой мощной энергией.
— Проверьте сами.
У Чживэй с недоверием уколол палец, капнул кровью на лоб марионетки, и в его разум хлынул поток информации.
— И правда пятый уровень? Почему я о ней раньше не слышал?
— У меня уникальное наследие Мастера-кукольника.
У Чживэй не стал копать глубже.
— Стоимость этой куклы намного превышает тысячу лян. Но раз уж я ее беру, сдачи не жди. Будем считать это платой за питание твоего друга. Максимум, что я могу сделать — использовать лекарства получше. Знаешь ли, без денег и герою туго. Я сидел здесь затворником, денег не скопил, а в миру без них ни шагу не ступить.
— Договорились. Лекарь, скажите, сможет ли Шэнь Чжун полностью восстановиться? И сколько времени это займет?
— Метод, который используют для создания Стрелорабов, везде одинаков — это техника «Вращение Речной Колесницы». При правильном подходе она дает быстрый рост, но требует огромного количества драгоценных снадобий. Такое по карману только богатейшим кланам. Но кто будет тратить состояние на расходный материал? Поэтому они сжигают Изначальный Ян, крадут годы жизни, чтобы стимулировать силу.
— Лечить последствия такого варварства другим сложно, но для меня это не проблема. У него крепкое здоровье, он уже рассеял пагубную энергию, и его тело начало восстанавливаться. Через полгода он сможет снова начать тренировки, а через три года будет полностью здоров.
Цао Ань с облегчением выдохнул. Камень с души упал.
— Слышать это от вас — большое облегчение. Когда вы планируете выдвигаться?
— Сегодня ночью! А ты?
Цао Ань вспомнил инцидент на почтовой станции.
— Перекинусь парой слов с Шэнь Чжуном и сразу в путь.
— Куда направишься?
— В Сто Тысяч Великих Гор! Моя техника требует использования зверей для культивации, там лучшее место. Демонических зверей там полно, но это все еще территория Империи, так что на окраинах может выжить и обычный воин.
У Чживэй кивнул:
— Хорошо. Мы будем держаться от тебя подальше. Встретимся через три года в Шеньду (Божественной Столице). По крайней мере, ты увидишь его живым.
Договорившись, Цао Ань вышел во двор и отозвал Шэнь Чжуна в сторону, рассказав о сделке.
— У меня есть четыре книги с техниками, я подобрал их специально для тебя. Изучив их, ты станешь частью моей секты, так что впредь будем звать друг друга братьями-учениками. За эти три года хорошенько всё осмысли, тренировки не бросай. Этих техник хватит тебе до Сферы Открытия Меридианов. Запомни: на первой и второй сфере практикуй Бацзицюань, на третьей — Тринадцать Стражей Горизонтальной Закалки, на четвертой переходи на Искусство Дракона и Слона Праджни.
— Порядок не нарушай. Я заметил, что ты привык к копью, поэтому подобрал для тебя технику «Сто Ударов Степного Пожара». Береги себя, младший брат! — Цао Ань крепко хлопнул его по плечу.
— Брат, почему нельзя пойти вместе? — Шэнь Чжун опустил голову, не скрывая разочарования.
Цао Ань вдруг осознал, что Шэнь Чжуну всего восемнадцать. В прошлой жизни он был бы выпускником школы. Его зрелость — лишь маска, выкованная суровыми испытаниями.
— Мужчина должен поступать как мужчина, к чему эти сопли? В мире нет пира, который длился бы вечно. Делай то, что должен, и мы увидимся через три года.
С этими словами Цао Ань взял под уздцы своего осла, махнул рукой и, не оборачиваясь, зашагал прочь.
— Брат Цао, подожди! Учитель просил передать это тебе!
— Что это?
Мальчик подбежал, держа в руках длинный предмет, завернутый в черную ткань. Едва взяв его в руки, Цао Ань почувствовал, как тыква на его груди снова завибрировала.
— Это драгоценное оружие, меч, которым Учитель пользовался в молодости. Он сказал, что это компенсация разницы в цене.
Цао Ань заколебался.
— Учитель сказал: не бесплатно. Если у него получится прорваться — хорошо. Если нет, тебе придется вернуться в Павильон Сотни Трав вместе со мной, чтобы поймать ту птицу. Этот меч — и доплата, и задаток за твою будущую помощь.
— Хорошо! — Цао Ань прикрепил меч к седлу осла.
Он бросил последний взгляд на маленький дворик.
— Уходим!
Обновлено: 12.07.2026