Истинная суть Реестра Розыска заключалась в том, чтобы заставить мастеров Поднебесной служить интересам власти, порождая распри в мире боевых искусств и одновременно снижая нагрузку на императорских служащих. Однако побочным эффектом неизбежно становилась слава: те, кто попадал в первую десятку Реестра, обретали известность, которая не угасала годами.
У Императорского двора не хватало сил, чтобы мгновенно свести счеты со всеми, а в Цзянху не находилось смельчаков, готовых бросить вызов сильнейшим. Награда в миллион лянов так и висела мертвым грузом, а разыскиваемые продолжали жить припеваючи, наслаждаясь и славой, и выгодой.
Почтовая станция Дафэн. Она располагалась примерно в десяти ли от Уезда Динъань, а оттуда рукой подать до Павильона Сотни Трав.
— Чайник чая и четыре большие миски лапши!
В этот ветреный день на пороге чайной появились двое. Они вели под уздцы двух ослов, навьюченных поклажей, и выглядели так, словно проделали долгий и трудный путь.
Их одежда, некогда добротная, превратилась в лохмотья, истинный цвет которых давно скрылся под слоем дорожной пыли. Длинные волосы сбились в колтуны и небрежно рассыпались по плечам. Один держал меч, другой опирался на копье. Стоило тяжелой двери с грохотом захлопнуться, как завывания ветра остались снаружи.
В чайной мгновенно стало тише. Посетители, оторвавшись от еды, уставились на вошедших.
Несмотря на потрепанный вид, оба источали особую ауру. Тот, что с мечом, казался выходцем из иного мира: стоило взглянуть на него, и в душе рождалось необъяснимое доверие. Его глаза поначалу казались обычными, но при внимательном рассмотрении в их глубине вспыхивали скрытые искры мудрости. Второй, опирающийся на копье, не обладал столь утонченным обаянием, но от его массивной фигуры исходила такая мощь, с которой обычный человек не мог соперничать. Настороженный, дикий, он напоминал опасного зверя, готового к прыжку.
Едва они сели, как люди за соседним столом, даже не доев, поспешно повскакивали с мест, намереваясь убраться подобру-поздорову.
— Эй, стоять! — Шэнь Чжун нахмурился, и его рука сама собой сжала древко копья. — С нами что-то не так? Куда это вы собрались?
От этого рыка у беглецов подогнулись колени. На их лицах застыли улыбки, которые были страшнее плача.
— У... у меня живот прихватило.
— И... и у меня тоже!
— Вы что, брезгуете нами?
— Не смеем, не смеем! Правда, нужда зовет!
Шэнь Чжун махнул рукой, оглядывая зал. Других свободных мест не было, да и этот угол был самым укромным. Даже хозяин чайной старался держаться от них подальше.
— Валите.
Двое не посмели двинуться с места, переведя умоляющие взгляды на спутника здоровяка.
— Эм... Герой Цао, мы можем идти?
— Вы меня знаете? — Цао Ань слегка удивился.
— В этом Цзянху мало кто вас не знает, — пролепетал один из них.
— Почему?
— Вы в Реестре Розыска уже два выпуска подряд. И рейтинг ваш растет как на дрожжах, и награда за голову, — признался мужчина.
Странно, но, глядя на Цао Аня вживую, они уже не испытывали того парализующего ужаса. Сидящий перед ними человек совсем не походил на того безумного, жуткого и непредсказуемого Мастера-кукольника из слухов.
— Можно мне взглянуть? Я заплачу.
Мужчина торопливо вытащил копию Реестра.
— Если вам нужно, забирайте так, это стоит копейки.
Шэнь Чжун принял свиток и глухо буркнул слова благодарности.
Пробежав глазами текст, Цао Ань понял причину странной реакции окружающих. Цзянху — место суетливое, до безымянных пешек никому нет дела. Но этот мир жесток и реалистичен: стоит кому-то засиять, как на него устремляются тысячи глаз.
Истинную славу Цао Аню принесло не то, что он заставил отступить Стража в Алом, а победа над Жэнь Цзи. Этот высокопоставленный цепной пес Императорского двора был естественным врагом всего вольного люда. Как он сам говорил, он уже давно сбился со счета убитым им людям.
В Цзянху добрая половина людей ненавидела Жэнь Цзи, но ничего не могла с ним поделать. Как говорится, враг моего врага — мой друг (или хотя бы повод для злорадства). Цао Ань сделал то, что не смогли они, и это вызывало невыразимое удовлетворение.
Сам же Цао Ань, будучи виновником переполоха, оставался равнодушен, даже испытывал легкое раздражение.
Ему претило быть мишенью для чужих взглядов.
— Господа, ваш заказ готов.
Четыре огромные миски лапши и чайник чая. Изголодавшиеся путники забыли обо всем на свете, уткнувшись в еду. Они поглощали лапшу с таким аппетитом, что у наблюдателей потекли слюнки.
Наевшись и напившись, они вышли на улицу. Уезд Динъань был слишком близко — это одновременно и уездный, и областной центр, поэтому Цао Ань опасался неприятностей. Они отвязали ослов, которые, получив воду и корм, не горели желанием покидать уютную коновязь.
Шэнь Чжун провел ладонью по спине животного, не скрывая восхищения.
— Прошли тысячи ли, а наши ослы, погляди, только мышцами обросли, — усмехнулся он. — Странное дело. Мы ведь взяли их от безысходности, а они не только не стали обузой, но порой оказывались удобнее лошадей. Да и меняться начали...
И правда, некогда блеклая, клочковатая шерсть стала иссиня-черной, лоснящейся, на солнце она отливала кристальным блеском. Под шкурой, особенно на ногах, перекатывались бугры мышц.
Цао Ань улыбнулся:
— Даже ослы накачались, только ты один — уникум. Твоя сфера не то что не выросла, а упала и застыла на Сфере Слияния Техник.
— Зачем сыпать соль на рану? — удрученно вздохнул Шэнь Чжун.
Его сила не росла, зато тело крепло. Рыхлый жирок превратился в сталь, а рост увеличился на два цуня. Теперь называть его «Толстяком» было бы несправедливо.
Цао Ань глубоко вздохнул:
— Идем. Последняя остановка. Толстяк, настал момент, который решит твою судьбу.
Павильон Сотни Трав — это всего лишь название. Каким бы изящным оно ни было, суть места не меняется, будь то Деревня Лю или Гора Острый Пик. До прихода У Чживэя это было просто маленькое ущелье.
Оно пряталось между двумя безымянными горами, разделенное прозрачным ручьем. Перед входом возвышалась огромная каменная статуя аптечного котла высотой более трех метров. У ворот дежурил маленький мальчик, который, завидев путников, шагнул им навстречу.
— Зачем пожаловали?
— Мой друг болен. Мы наслышаны о непревзойденном мастерстве лекаря У и проделали долгий путь, надеясь на его помощь. Прошу тебя, юный друг, доложи о нас.
Мальчик покачал головой:
— Нельзя. Учитель уже несколько лет не принимает больных. Он строго наказал никого не пускать, кем бы они ни были.
Цао Ань обернулся:
— Толстяк, доставай письмо.
— Раз так, мы не станем тебя затруднять. Вот письмо. Будь добр, передай его лекарю У, а мы подождем здесь, у ворот.
Мальчик заколебался, но письмо взял.
— Ждите здесь. И не вздумайте прокрасться внутрь, пока меня нет! В прошлый раз Учитель меня за это поколотил. — Он вдруг улыбнулся: — А ослы у вас красивые. Выглядят чудесно.
Мальчик с письмом убежал вглубь двора. Шэнь Чжун смотрел ему вслед с выражением мучительной надежды и страха.
— Получу — моё счастье, потеряю — моя судьба. Успокойся, Толстяк. Эта встреча — карма не только для тебя, но и для У Чживэя. Твоя карма имеет цену, его же пока скрыта. Если мы пройдем мимо друг друга, еще неизвестно, кто потеряет больше.
Шэнь Чжун решил, что Цао Ань просто утешает его.
— Если я упущу этот шанс, меня ждет лишь смерть.
Цао Ань лишь загадочно улыбнулся, не став объяснять. Он похлопал осла по крупу:
— Все считают вас чудесными зверями, но, по сути, вы обычные ослы. Врожденные ограничения без великой удачи не сломать. Даже если ты осел-качок — это, увы, твой предел.
Животные хоть и изменились, но лишь в пределах своего вида.
Вскоре мальчик выбежал обратно, запыхавшись:
— Учитель велел вам войти!
— Благодарю!
Мальчик замахал руками, его лицо раскраснелось:
— В долине никого нет, с гостями хоть веселее будет. Идемте за мной.
Пройдя через простой, но изящный двор, Цао Ань и Шэнь Чжун наконец увидели того самого лекаря У. Встреча, ради которой они преодолели тысячи ли, казалось, была наполнена особым смыслом.
У Чживэй оказался мужчиной лет сорока, ненамного выше своего ученика. Он был облачен в пестрый, кричащий халат, яркие цвета которого делали его похожим на гигантскую бабочку посреди этого спокойного дворика.
— Без церемоний. У вас письмо от Старейшины Гэ, поэтому я вынужден вас принять. Он был мне почти как наставник. Но я лишь встречусь с вами. Поужинаете — и проваливайте. О лечении даже не заикайтесь.
Двое еще рта раскрыть не успели, как У Чживэй жестко обозначил границы.
— Сяо У, отведи их сначала помыться, а то от них несет так, что весь мой двор пропитался вонью.
Мальчик не посмел возразить, став в стороне и жестом приглашая гостей.
Шэнь Чжун обладал вспыльчивым нравом, особенно сейчас, когда чувствовал дыхание смерти. Если бы не Цао Ань, служивший для него гигантским живым успокоительным, он бы давно сорвался.
Язвительность У Чживэя стала последней каплей.
— Брат Цао, пошли отсюда. Мы и сами в состоянии найти себе еду.
— Если вы проявите благоразумие и уйдете — будет просто замечательно, — парировал У Чживэй.
Цао Ань удержал Шэнь Чжуна за руку:
— Юный друг, веди. Мы и правда давно не мылись по-человечески.
Мальчик втянул голову в плечи, чувствуя неловкость:
— Прошу за мной.
Место для омовения представляло собой запруду в ручье за пределами двора. Это не был природный пруд — хозяин Павильона Сотни Трав устроил его, чтобы разводить рыбу к столу. Вода здесь была проточной и прозрачной до самого дна.
— Мойтесь здесь. Если что-то понадобится, зовите.
Поблагодарив, Цао Ань с головой окунулся в воду. Полуденное солнце палило нещадно, и прохладная вода мгновенно смыла внутренний жар и раздражение. Он давно не испытывал такого блаженства от простого купания.
Шэнь Чжун, мрачный как туча, тоже залез в воду, но мысли его были далеко. Он думал о том, что будет, если У Чживэй откажет. Но сейчас, стоя у последней черты, он понял, что совершенно не готов к такому исходу.
— Предоставь всё мне. Успокойся и помойся хорошенько. В таком виде нас не то что люди — собаки засмеют.
То ли прохлада ручья, то ли непоколебимая уверенность Цао Аня сделали свое дело — огонь тревоги в груди Шэнь Чжуна поутих.
— Слушаюсь, брат Цао.
На деревянном помосте у воды лежали бруски мыльного корня.
Смыв с себя грязь, Цао Ань замер, наслаждаясь едва заметным движением потока. Он стоял неподвижно, словно статуя. Никакой глубокой философии, никакого постижения боевого Дао — просто чистое, незамутненное удовольствие момента. Радость есть радость.
Шэнь Чжун, вымывшись первым, вылез на помост, но уходить не стал. Он смотрел на Цао Аня в воде и чувствовал странный покой. Казалось, вопрос жизни и смерти, висящий над ним, вдруг перестал иметь значение.
— Ой, вы еще не закончили?
— Тсс, не шуми. Посиди тихо, не мешай брату Цао, — Шэнь Чжун мягко усадил подошедшего мальчика рядом с собой.
В прозрачной воде стайка декоративных карпов кои поплыла к Цао Аню. Рыбы кружили вокруг него, а самые смелые даже выпрыгивали из воды.
С неба спустились птицы, несколько раз пролетели низко над водой и, сложив крылья, уселись ему на плечи.
Поначалу мальчик лишь с любопытством наблюдал — такая близость природы к человеку казалась забавной. Но когда из расщелины между горами вылетела зеленая птица и опустилась на другое плечо Цао Аня, ребенка словно молнией ударило. Он очнулся от оцепенения и, стараясь не шуметь, но при этом с невероятной поспешностью бросился обратно в дом.
— Учитель! Птица... та птица появилась...
---
Обновлено: 12.07.2026