Эти рядовые бойцы привыкли издеваться над слабыми, а их собственные навыки давно прогнили.
Прикрываясь шкурой «цепных псов императора», они привыкли, что враг сдается еще до первого удара. Психологически они всегда были слабее, и даже при полном арсенале умений в реальном бою едва ли могли выдать и восемь долей из десяти.
Но с Цао Анем этот номер не прошел. Этот человек искренне, до глубины души плевал и на императорский двор, и на его законы. Его марионетка была свирепее любого палача, рубя мастеров Второй и Третьей Сферы, как капусту на грядке. Те, кто попытался окружить Цао Аня, действовали лишь из робкой надежды «авось получится», без намерения стоять насмерть. Стоило пасть одному, как остальные разлетелись, словно стая испуганных птиц.
На другом конце поляны Жэнь Цзи, сражавшийся с одной саблей против пары алебард, тоже хлебнул горя. За годы службы он выбился в элиту боевых сил двора, и ресурсы, доступные ему, не шли ни в какое сравнение с тем, что имели бродяги, рискующие головой ради куска хлеба.
Среди мастеров Четвертой Сферы Открытия Меридианов его «Гун» (внутренняя работа) и «Цзи» (техника) считались вершиной изящества, мечтой любого воина цзянху. Но перед лицом Дянь Вэя всё это оказалось бесполезным. Изысканные приемы разбивались о грубую мощь. Марионетка давила его, как пресс, не давая продохнуть, действуя как безжалостная, неутомимая машина.
Две алебарды плясали в воздухе, словно драконы, а сам Дянь Вэй напоминал безумного демона.
Сила в тысячи цзюней сочеталась со скоростью молнии. Жэнь Цзи чувствовал себя утлой лодчонкой посреди бушующего шторма. Атаки «шторма» не отличались изяществом, но стоило зазеваться хоть на миг — и тебя размажет в кровавую кашу. Психологическое давление изматывало куда сильнее физической усталости.
Понимая, что поражение неизбежно, Жэнь Цзи решился на крайние меры. Он прокусил кончик языка. Взрыв чистой энергии крови смешался с ци в его теле. Его лицо мгновенно налилось багровым цветом, сменив мертвенную бледность. Сила хлынула в руки, позволив ему поддеть клинком давящую на него алебарду и отбросить её вверх. Используя отдачу, он отлетел назад.
В воздухе мелькнула смазанная тень. Кончик его ноги коснулся ствола дерева, глаза вспыхнули холодным блеском. Он перехватил клинок, держа его наискось перед собой.
— Ночь Пляски Рыб и Драконов!
Человек ведет клинок, клинок ведет тело. Под светом дня это действительно напоминало танец мифических существ — завораживающе красивый и смертельно опасный. Холодный свет стали затмил солнце.
*ДЗЫНЬ!*
Удар достиг цели. Клинок вошел в тело Дянь Вэя на два чи, но там и застрял, намертво заклинив в древесине. По корпусу марионетки поползли трещины, из которых вырывались золотистые искры. Но могучий Дянь Вэй не упал. Одной рукой он намертво вцепился в плечо Жэнь Цзи, а в другой сжал алебарду обратным хватом, глядя на врага горящими яростью глазами.
Жэнь Цзи окаменел от ужаса. Это был не страх смерти и не боязнь следующего удара. Он был просто подавлен видом Дянь Вэя в этот момент.
Образ «Древнего Элая», отразившийся в зрачках Жэнь Цзи, ударил по его разуму, как кузнечный молот. Сердце сжалось. Инстинктивно он бросил застрявший меч и выставил перед головой закованную в наруч руку.
Алебарда обрушилась вниз.
Наруч разлетелся вдребезги. Рука хрустнула и сломалась под чудовищной силой удара.
Лезвие алебарды продолжило движение, готовое отсечь конечность окончательно, но в этот миг золотое сияние вспыхнуло ослепительно ярко. Раздался тихий вздох — не то звук, не то вибрация воздуха — и тело Дянь Вэя рассыпалось на мириады светящихся точек. Энергия иссякла, рунные цепи внутри разрушились окончательно.
*Тук!*
На землю упал кусок резного дерева акации и тут же рассыпался в труху.
Пришедший в себя Жэнь Цзи, превозмогая боль в сломанной руке, начал медленно пятиться, не сводя взгляда с Цао Аня.
— Оставь меч и можешь идти, — лицо Цао Аня оставалось бесстрастным.
Жэнь Цзи не мог прочесть его мыслей, но, увидев в руке юноши еще одну фигурку марионетки, его тело само выполнило приказ. Он опустил свой клинок на землю, развернулся и скрылся в густой чаще леса.
Цао Ань подошел к месту схватки, собрал щепки, оставшиеся от Дянь Вэя, вырыл небольшую ямку и предал их земле.
На трофейном клинке было выгравировано имя: «Управа Цзинъи — Жэнь Цзи».
Цао Ань взглянул на Шэнь Чжуна. Лицо парня уже не было таким напряженным. Он принял протянутый меч и, даже не взглянув на него, сунул в свой походный мешок.
— Брат Цао, спасибо тебе. Только жаль марионетку.
— Не жалей. Марионетку можно сделать новую. А вот если не изгнать твоего внутреннего демона, ты никогда не сможешь победить его. Я сказал, что оставлю его тебе, значит, ты должен сразиться с ним в честном бою.
С того момента, как они встретили Жэнь Цзи, Цао Ань понял: реакция Шэнь Чжуна была вызвана не столько ненавистью, сколько страхом. Он не знал, что именно Жэнь Цзи сделал в прошлом, но этот ужас глубоко укоренился в душе парня.
Всё, что Цао Ань сделал сейчас — показал Шэнь Чжуну, что Жэнь Цзи тоже человек. Он тоже боится, тоже страшится смерти, может сдаться и сбежать. Он разрушил идол страха, воздвигнутый в сердце друга.
Горный ветер прошумел в кронах деревьев. На земле остались четыре трупа и густой запах крови.
---
Цанчжоу, уезд Динъань. Здесь располагались и уездная, и окружная управы, поэтому жизнь в городе кипела куда активнее, чем в других местах.
С самого утра у дверей книжных лавок толпились мастера боевых искусств.
— Свежий выпуск «Реестра Розыска»! Новый «Реестр» прибыл! Разойдись, посторонитесь!
Книгоноша, похожий на двухметровую железную башню, толкал тележку с книгами. В считанные мгновения половина тиража была раскуплена.
— Мне одну!
— Держите, господин!
Женщина взяла брошюру, отошла в сторону и углубилась в чтение. Её взгляд тут же выцепил знакомое имя.
Цао Ань, 18 лет.
Мастер-кукольник 3-го уровня и выше. Воин Второй Сферы.
Последнее местонахождение: Горы Фу Ню.
Деяния: Устроил резню в городе Цянье, убив десятки жителей; заставил отступить Стража в Алом на заставе Дау; победил «Четырех Призраков Цзянцю» в Пустоши Эту; используя мощь марионеток, одолел Жэнь Цзи в горах Фу Ню и убил четверых мастеров Управы Цзинъи.
Награда: 500 лянов серебра.
Брови Ци Цзинчу гневно сошлись на переносице. Всплеск истинной ци в её руках превратил бумагу в конфетти. В тот день в Пустоши Эту, если бы эти проклятые «Четыре Призрака» не указали ей неверный путь, разве она упустила бы Цао Аня? А теперь эти пятьсот лянов серебра мозолили глаза, вызывая лишь раздражение.
Победил Жэнь Цзи, убил людей из Управы Цзинъи... Это была откровенная пощечина императорскому двору. И этот человек до сих пор жив и здоров, имея всего лишь Вторую Сферу культивации!
Особенно бесили разговоры вокруг. Их позор стал ступенькой для его славы. Ей хотелось крикнуть: «Да с его силой Второй Сферы я бы раздавила его одной левой!», но кто будет слушать? Все видели только факт: он заставил отступить Стража в Алом на заставе Дау.
А какова была правда — никого не волновало.
— Видели этого Цао Аня? Как быстро растет! Всего два выпуска назад за него давали сто лянов, а теперь уже пятьсот!
— Если ты сможешь прогнать Стража в Алом и побить Жэнь Цзи, твоя голова тоже будет стоить пятьсот лянов.
— Хе-хе, ну уж нет, я знаю свое место. Мои грешки даже на уездный розыск не тянут, куда мне в имперский реестр.
— В прошлый раз многие думали, что он слабак с большой наградой, и хотели поохотиться. Думаю, после этого выпуска желающих поубавится.
— Ха! Этот «Реестр Розыска» просто смешон. Иногда кажется, что правильнее было бы назвать его «Рейтингом мастеров цзянху», — усмехнулся один мужчина.
Договорить он не успел. Чья-то рука, словно стальные тиски, сомкнулась на его горле. Перед ним, словно из-под земли, возник Страж в Алом. Лицо служителя закона было холоднее льда.
Собеседники болтуна уже давно разбежались кто куда.
— Что ты сказал? — отчеканила женщина в алом, сжимая пальцы.
— Г-госпожа... я... я ошибся!
— Проваливай! Еще раз услышу, как обсуждаешь дела двора — разговор будет коротким.
— Да, да!!! Ухожу! — Мужчина, едва его отпустили, вскочил и бросился наутек, не смея оглянуться.
Обновлено: 12.07.2026