Багровые волны вздымались к небесам, словно пытаясь опрокинуть сам небосвод.
Клинок и меч. В этом столкновении двух начал — человека и демона — слилась квинтэссенция их понимания силы, заставив мир вокруг поблекнуть и измениться в лице.
Взрывная волна, рожденная их ударом, раскатилась над Горами Фу Ню. В этот миг не то что демонические твари, даже обычные лесные звери в ужасе бросились врассыпную, спасаясь от гнева небес. А те, кто не успел, рухнули на землю, размякнув костями и жалобно скуля, прижав головы к земле.
Почти в то же мгновение с небес, сквозь разодранные тучи, ударили столпы света. Казалось, небосвод был пронзен насквозь, зияя огромной дырой.
Шэнь Тяньхэ рухнул на землю, превратившись в смазанную линию. Сейчас в нем не осталось и следа от того властного божественного величия, что он излучал мгновение назад. Большая часть его волос была опалена, от одежды остались лишь жалкие лохмотья, а лицо и белоснежное одеяние почернели, как уголь. Он с трудом поднялся, опираясь на длинный меч, словно старик на клюку.
— Сегодня само место благоволит тебе. Мне не превзойти тебя здесь. Но мы еще встретимся.
Су Цзиньяо оставалась все той же — воплощением элегантности и спокойствия, и лишь нездоровый румянец на щеках выдавал, что эта схватка далась ей нелегко.
— Поражение есть поражение. Если память мне не изменяет, во время «Белого Облака» именно пасмурные тучи были твоим сильнейшим убийственным приемом. Сегодня я использовала преимущество земли, ты — преимущество неба. Если твое мастерство несовершенно, не стоит вести себя как базарный бродяга, бросая пустые угрозы на прощание.
— Ты можешь защитить его сейчас, но не сможешь оберегать вечно. Чем тратить время на перепалку со мной, лучше посмотри, сможет ли он пережить встречу с другими, — зловеще усмехнулся Шэнь Тяньхэ.
Он развернулся и ушел. Его походка оставалась свободной и легкой, но внешний облик был далек от прежнего лоска.
Су Цзиньяо вложила меч в ножны, пропустив слова Шэнь Тяньхэ мимо ушей. Она помнила, что у Цао Аня есть как минимум одна марионетка, заставляющая даже её относиться к нему с опаской. Пока в игру не вступят монстры Шестой Сферы вроде Шэнь Тяньхэ, остальные вряд ли смогут поднять большую волну.
---
На горной тропе, по которой шли двое, внезапно появился отряд. Путь здесь был труден даже для мула, поэтому семерка встречных выглядела довольно потрепанной.
Во главе шел мужчина средних лет в черном боевом костюме. Лицо его было холодным и суровым, а в каждом взгляде читалась властность человека, привыкшего вершить судьбы одним словом. За ним следовали шестеро в серых одеждах, с казенными длинными клинками на поясе, разбившись на две шеренги.
Интуиция Цао Аня взвыла сигналом тревоги. Железный меч сам собой перекочевал с пояса за спину.
Не успел он раскрыть рот, как почувствовал неладное в дыхании спутника. Обернувшись, он увидел, что глаза Шэнь Чжуна налились кровью. Его огромные ладони с такой силой сжимали древко копья, что побелели костяшки пальцев.
— В чем дело? Ты их знаешь?
— Тот, что впереди... Он один из тех, кто забрал моих родителей, — голос Шэнь Чжуна дрожал от сдерживаемой ярости. — Когда они уходили, я прятался снаружи и видел всё. Я помню каждое их лицо.
Цао Ань кивнул и успокаивающе похлопал его по спине:
— Не спеши. Предоставь всё мне.
Не только Цао Ань заметил состояние Шэнь Чжуна. Предводитель отряда остановился, и уголок его рта изогнулся в едва заметной усмешке.
— Что такое? Ты знаешь меня? Кто-то из твоих близких умер от моей руки? — Он слишком хорошо знал это выражение лица. Он называл это «яростью букашки». Они готовы были сожрать его живьем, разорвать зубами плоть, но не могли сделать ровным счетом ничего. Даже его кожу поцарапать были не в силах. — Какая неудача. И какая жалость. Ты помнишь меня, а я о тебе не имею ни малейшего представления. Слишком многие умерли от моей руки. Они как насекомые — никто не запоминает, как звали раздавленного жука.
Шэнь Чжун дернулся было вперед, но рука Цао Аня легла ему на плечо, впиваясь пальцами в мягкие ткани, и с силой осадила назад.
— Я оставлю его для тебя. На будущее.
Сказав это, Цао Ань повернулся к мужчине:
— Вы ведь за мной, верно? Пока мы шли, я уже и забыл, что моё имя есть в «Реестре Розыска».
— Всё закончилось, юноша. Я видел слишком много таких, как ты. Выучил пару трюков, возомнил себя героем среди других букашек и решил, что тебе подвластен весь мир, — мужчина неторопливо извлек клинок.
Резкое движение рукоятью — и, ускоренные мощной истинной ци Сферы Открытия Меридианов, ножны со свистом вылетели вперед, превратившись в смертоносный снаряд.
Он перехватил меч обеими руками, слегка пригнулся, и в его глазах застыл могильный холод.
— Дянь Вэй! — коротко бросил Цао Ань.
*ДЗЫНЬ!*
Звонкий удар разрезал воздух. Словно из ниоткуда возникла фигура, подобная горе. Свирепый генерал, Древний Элай, взмахнул огромной алебардой, и летящие ножны были разрублены надвое, с грохотом упав на землю.
Цао Ань отступил на два шага назад.
— Марионетка четвертого уровня? — Мужчина не хотел верить своим глазам, но аура этого существа ничем не уступала его собственной. Если это не четвертый уровень, то что же?
— Марионетку беру на себя, вы убейте Цао Аня, — мгновенно скомандовал Жэнь Цзи.
Его люди в схватке с такой машиной смерти были бы бесполезны. Убить кукловода — самое логичное решение. К тому же, судя по ауре марионетки, пропитанной кровавой ша (убийственной аурой) даже гуще, чем у него самого, её создатель — не простой бродячий мастер, а кто-то, прошедший через ад настоящей войны.
— Вперед! Оставьте троих мне для разминки, — скомандовал Цао Ань.
Дянь Вэй, получив приказ, высвободил свою мощь до предела. Словно зная, что это его последний выход на сцену, он сверкнул тигриными глазами, в которых плескался яростный свет.
Алебарды скрестились в его руках. Он проигнорировал Жэнь Цзи и рванул наперерез шестерым бойцам, пытавшимся обойти его и достать Цао Аня. В его движениях не было никакой красоты — только подавляющая сила, только сокрушительная мощь. Под ударами его алебарды не существовало понятия «блокировать». Если твой уровень ниже, то даже успешный блок означал смерть — тебя просто размажет вместе с оружием.
— Как ты смеешь?! — взревел Жэнь Цзи.
Он готовился к тяжелой схватке с големом, но тот даже не удостоил его взглядом, вместо этого со скоростью скакуна врубившись в его отряд и мгновенно прикончив троих.
Жэнь Цзи бросился вперед, метя прямо в Цао Аня. Он хотел закончить всё одним молниеносным ударом, пока марионетка отвлеклась. Но его скорость оказалась не такой уж впечатляющей. Или, вернее сказать, он недооценил скорость Дянь Вэя.
Удар клинка!
Но алебарда возникла на пути меча словно по волшебству, блокируя выпад горизонтальным хватом.
Руки Жэнь Цзи онемели, в голове мелькнула мысль: «Плохо дело!». Он отпрыгнул назад, уходя перекатом, а острие алебарды, едва не вспоров ему позвоночник, с грохотом врубилось в землю там, где он стоял мгновение назад.
Жэнь Цзи встал в защитную стойку, сжимая меч обеими руками. На лбу выступил холодный пот. За всю свою жизнь он редко встречал взгляд, хотя бы вполовину такой острый, как у этой куклы. Убийственная аура, исходящая от неё, была почти осязаемой, она обволакивала, проникала в поры, давила на психику.
Дянь Вэю было плевать на страх врага. Резня на поле боя не оставляет времени на раздумья — ты либо стоишь, либо падаешь. Он перехватил алебарду и шаг за шагом начал надвигаться на врага.
Тем временем трое оставшихся бойцов, чьи души ушли в пятки при виде мощи Дянь Вэя, кое-как перегруппировались и снова двинулись на Цао Аня. Страх не отпускал их, даже когда чудовищная марионетка была в нескольких саженях, их спины холодело от ужаса. Но приказ есть приказ. Они подняли свои казенные клинки и бросились в атаку.
Цао Ань ловко поддел ногой копье Шэнь Чжуна и перехватил его в руку. Синъицюань — это не только кулачный бой, но и искусство владения копьем. Пусть это и не было основной специализацией Цао Аня, для нынешних врагов этого было более чем достаточно.
Он принял стойку, и копье вдруг выстрелило вперед, как ядовитая змея из засады. Быстро, как молния!
Точно! Жестоко!
Острие впилось в горло первому нападавшему, мгновенно перебив трахею.
Одно движение — выпад и возврат — и следом широкий горизонтальный удар. Копье выбило клинок у второго, а острый наконечник по инерции снес кисть руки вместе с оружием.
Третий, занеся клинок для удара, застыл, увидев эту кровавую сцену. Его нервы сдали. Он отшвырнул меч и, вопя от ужаса, бросился бежать вниз с горы.
Цао Ань вернул копье Шэнь Чжуну.
— Скука. Они были сломлены страхом перед Дянь Вэем еще до начала боя. В их сердцах не было воли к сражению.
Обновлено: 12.07.2026