Тянь Сы был занят. Он торопился жить, не смея позволить себе ни минуты покоя, и лишь ночью затихал, сидя у кровати матери. Он крепко держал её шершавую ладонь и засыпал, привалившись к краю постели.
Два дня подряд он не позволял ей работать. Сам носил глину, черепицу и доски, чинил старый дом, подметал двор, готовил... Он словно пытался успеть сделать всё, что не сделал за всю жизнь, отдать весь сыновний долг, который задолжал.
Под солнечными лучами Матушка Тянь сидела под навесом из вьющихся растений и тихо наблюдала. Её мутный взгляд неотрывно следовал за фигурой сына. Только руки её беспокойно теребили край одежды — привыкшая к вечному труду, она чувствовала себя неуютно в праздности.
Вечером третьего дня небо затянуло серым. Собирался дождь. Тянь Сы принес таз с горячей водой и поставил перед матерью.
— Матушка, я помою тебе ноги.
Она ласково улыбнулась, протянула руку и дрожащими пальцами погладила его по голове.
— Хорошо.
Он мыл её ноги тщательно, с нежностью. Закончив, он положил их себе на колени и бережно вытер подолом своей одежды.
— Парить ноги в горячей воде полезно для здоровья. Матушка, делай так почаще.
— Хорошо. Сы-эр, ты так долго трудился, иди отдыхай.
— Хорошо!
Ночью разразилась буря. Ливень хлестал нещадно, и речушка, разделяющая бедных и богатых, вышла из берегов. Раскат грома разбудил Матушку Тянь, чей сон всегда был чутким. Она поплотнее запахнула одежду, встала и вошла в комнату сына.
Словно заранее зная, что увидит, она подошла к изголовью и протянула руку к его носу. Дыхания не было. Из мутных старых глаз потекли слезы.
У кровати стояла шкатулка, полная серебряной мелочи...
---
В гостинице Цао Ань вышел из медитации. Шэнь Чжун, услышав движение, спросил:
— Ушел?
— Ушел.
Одна беда, одна трагедия восполнила его неполноценную душу, принесла луч разума в бесконечный туман. Как прилив на реке Цяньтан, пришло озарение: «Сегодня я наконец узнал, что я — это я».
Шэнь Чжун молчал. Судьба Тянь Сы почему-то напомнила ему о собственной участи. Настолько, что когда Цао Ань попросил его дать денег для парня, он, при всей своей прижимистости, не колебался ни секунды.
*«Если Павильон Сотни Трав не сможет меня исцелить, мой конец будет таким же»,* — подумал он.
Цао Ань же неподвижно смотрел в окно, на одинокий огонек вдали. В дождливой ночи этот свет казался особенно ярким. Это был свет поминальной свечи.
Ночь прошла без слов.
На следующее утро, пополнив припасы в Округе Хуацин, они покинули город.
Шэнь Чжуну казалось, что после той ночи Цао Ань изменился. Он стал мягче, доступнее. Та агрессия, что накапливалась в нем по мере постижения боевых искусств, исчезла. Но за этой новой мягкостью, казалось, скрывалось нечто иное — какое-то отчаянное, ледяное безразличие, от которого веяло безнадежностью....
— Толстяк, глянь на карту, где мы?
Они покинули Округ Хуацин почти три месяца назад. Пересекли три округа. Если все пойдет по плану, миновав уезд Ичжан, они доберутся до Павильона Сотни Трав. Все эти три месяца Цао Ань тренировался без устали. Каналы Жэнь и Ду были открыты, до полного завершения оставался всего один шаг.
Шэнь Чжун сбросил поклажу, привязал ослика там, где трава была посочнее, и достал карту.
— Брат Цао, мы, должно быть, в горах Фу Ню.
Цао Ань с места взмыл вверх, одним прыжком оказавшись на вершине огромного валуна. Он огляделся, но густые кроны вековых деревьев закрывали обзор, и ему пришлось спуститься.
У Шэнь Чжуна загорелись глаза. Как воин сферы Второй Пейзаж, он обладал бурлящей энергией крови и ци, владел своим телом в совершенстве и мог творить вещи, недоступные обычным людям — например, бегать по стенам.
Но вот так, без разбега, «сухим луком вырваться из земли», оттолкнувшись левой ногой от правой прямо в воздухе и взлететь на вершину скалы — это казалось невозможным.
— Вроде не заблудились. Деревенские говорили, что здесь полно тигров. Почему мы идем уже три дня, а не встретили ни одного? — Цао Ань был раздосадован. Он специально пошел через горы, зная, что там опасно, ради практики тигриного стиля. «Зная, что в горах тигры, иду в горы» — и вот, полный провал.
Он не догадывался, что за ними по пятам следует великий демон шестого уровня. Ей даже не нужно было специально выпускать ауру — одно её присутствие заставляло зверей в радиусе нескольких ли разбегаться в ужасе, не говоря уже о том, чтобы нападать.
— Может, нам просто не везет? — предположил Шэнь Чжун.
— Удача? — Цао Ань начал загибать пальцы, гадая. Его брови поползли вверх.
— Всё плохо? — Шэнь Чжун напрягся. Хоть опыт и подсказывал, что гадатель из Цао Аня никудышный — из серии «любит, но не умеет», — атмосфера всё равно стала тревожной.
— Небесное Дао не любит полноты, человеческое дао не любит совершенства. Намеренное стремление часто приводит к обратному результату. Похоже, я просто слишком зациклился. Дело не в удаче.
Сказав это, он достал желтую горлянку, висевшую на груди, и сделал несколько больших глотков воды.
Говоря о метаморфозах этой горлянки, стоило благодарить монаха и даоса из Округа Хуацин. Если бы не их подарок в виде сломанного драгоценного оружия, Цао Ань так и не узнал бы о её особых свойствах.
В тот день, покинув город, желтая тыква, освободившись от подавления, поглотила обломки двух артефактов. Она увеличилась в размерах в два-три раза, а внутри неё открылось пространство размером в два кубических метра. Носить её на руке стало неудобно, поэтому Цао Ань повесил её на грудь, используя как флягу и пространственное хранилище одновременно.
— Хочешь глоток?
Шэнь Чжун поморщился. Ему эта штуковина казалась слишком маленькой, да и висела она на шее у Цао Аня. Как детина под два метра ростом, он предпочитал вещи покрупнее — например, полноценный бурдюк.
Тем временем, на другой стороне гор Фу Ню.
— Когда ученики доложили, что этого червяка по фамилии Цао охраняет великий демон шестого уровня, я не поверил. Кто бы мог подумать, что это будешь ты. Не припомню, чтобы клан Огненной Облачной Лисы имел какие-то связи с людьми. Зачем ты его защищаешь?
Старший старейшина Секты Белого Облака, Шэнь Тяньхэ, стоял в белом халате, расшитом золотыми облаками. На вид ему было около сорока, высокий, худощавый, с длинными конечностями. Его лицо выражало холодное безразличие, а глаза были глубокими и непостижимыми, источая ледяную жестокость.
— Великий старейшина Секты Белого Облака решил усложнить жизнь воину сферы Второй Пейзаж? Может, сначала расскажешь, почему? — Су Цзиньяо стояла, опираясь на меч. Изящная, с идеальной фигурой, она была невероятно красива. Маленькая родинка в уголке рта лишь добавляла ей очарования. Голос её звучал спокойно.
Человек и демон стояли друг против друга. Их ауры столкнулись, и в лесу внезапно поднялся ветер, наполненный жаждой убийства. Небо, только что прояснившееся, вновь затянуло тучами, предвещая бурю.
— Принцесса Су, подумай хорошенько. Хоть Огненные Облачные Лисы и держатся в стороне от мира, тот регион не является неприступным.
— Ты, Шэнь Тяньхэ, еще не вся Секта Белого Облака. А вот мое слово — это слово всего клана Огненной Облачной Лисы.
Шэнь Тяньхэ холодно хмыкнул. В словесной перепалке он проиграл, и в сердце закралось сомнение. Если он навлечет на секту гнев этих лис, старики в клане будут в ярости. Клан Огненной Облачной Лисы — это не Лисы Цинцю, их родовые земли слишком близко к Секте Белого Облака.
— Что ж, тогда позволь испытать мастерство старшей принцессы.
Он медленно двинулся вперед. Его шаги были легкими, словно он ступал по воздуху. С каждым шагом его аура становилась все более возвышенной и неуловимой. Су Цзиньяо почувствовала, что перед ней не просто человек, а само небо, которое начинает давить на землю.
Единство Неба и Человека — вот что это было.
Прекрасные глаза Су Цзиньяо сузились, став похожими на лисьи. В красных, как рубины, зрачках заплясало пламя. По лесу пронесся горячий ветер, исходящий от неё волнами, искажая воздух вокруг, словно над раскаленной жаровней.
*БУМ!!!*
Ослепительная молния разорвала небо, сопровождаемая оглушительным громом. В то же мгновение Шэнь Тяньхэ, еще секунду назад шедший по земле, оказался в воздухе. Он завис там, сжимая обеими руками лазурный клинок, и обрушил его вниз вертикальным ударом. В его глазах читалась неприкрытая злоба.
Этот удар, несущий в себе мощь высоких небес, вырвался одновременно с громом.
Почти в ту же секунду меч Су Цзиньяо вылетел из ножен, устремляясь в небо...
Обновлено: 12.07.2026