В центре главной залы стоял угольно-черный гроб. Вся его поверхность была испещрена даосскими рунами, причем вырезали их не кистью, а грубо, ножом, прямо по лакированному дереву. В глубоких бороздах иероглифов запеклось нечто черно-фиолетовое — остатки какой-то жидкости, что, высохнув, намертво въелась в древесину, напоминая старую кровь.
Сюань Чэн, едва взглянув на знаки, нахмурился:
— Это мощные защитные талисманы моего ордена, подавляющие демонов. Но, к сожалению, их осквернили нечистой кровью. Иначе этот старый упырь никогда не смог бы выбраться наружу и вредить людям.
Шэнь Чжун, не тратя времени на разговоры, метнул копье. Удар был точен: древко спружинило, и крышку гроба сорвало с петель, с грохотом отбросив в сторону.
Стоило гробу открыться, как исчезло сдерживающее влияние старого призрака. Из черного зева, словно потревоженный рой, вырвались сотни призрачных огней. Тускло-синие сгустки душ, казалось, что-то почувствовали — они замерли на мгновение, а затем все как один устремились к дверному проему.
Туда, где сидел Фэн Цзицзу.
Цао Ань посмотрел на юношу. Отблески пламени придавали его бледному лицу подобие румянца, но в этом лице не было ни капли страха. Лишь пугающее, абсолютное спокойствие.
Он выпрямился, широко раскинув руки, словно приветствуя старых друзей. В его позе читалось странное, почти священное чувство освобождения. Медленно, очень медленно он закрыл глаза.
Но перед этим он бросил два последних взгляда. Один — на Цао Аня, полный глубокой благодарности. Второй — на лежащего на земле Фэн Дайчана, и в этом взгляде сквозила вина.
Призрачное синее пламя, видимое даже обычным глазом, хлынуло на него потоком. Старый слуга Ю Фу, словно поняв, что происходит, в ужасе замахал фонарем. Его страх мгновенно перерос в ярость.
— Прочь! Прочь! — закричал он дрожащим, срывающимся голосом. — Пошли вон, вы, паразиты! Прочь!
Но это было бессмысленно. Призрачные огни проходили сквозь пламя фонаря, не замечая его, и впивались в тело Фэн Цзицзу. Осознав бесполезность борьбы, старик не колебался ни секунды. Он отшвырнул фонарь и бросился к своему господину, крепко прижав его к груди, пытаясь закрыть собой.
— Ко мне! Идите ко мне! Я тоже участвовал в том, что случилось много лет назад!
— Молодой господин, не бойтесь! Ю Фу с вами! Ю Фу пойдет с вами до конца!
Цао Ань смотрел на это с бесстрастным лицом. Кончиком меча он поддел шкатулку, спрятанную под скелетом, что давно превратился в груду костей. Внутри, идеально сохранившиеся, лежали две книги: «Техника Кровавого Кукольника» и «Метод Ковки Драгоценного Тела». Очевидно, «Метод Ковки» был создан предком Семьи Фэн, но, увы, его потомки свернули на кривую дорожку.
Две зловещие техники, соединившись, и привели к сегодняшней трагедии.
«Техника Кровавого Кукольника» была короткой, суть её улавливалась с первого взгляда. Сопоставив прочитанное с тем, что он видел вокруг, Цао Ань восстановил картину произошедшего почти целиком.
Сюань Чэн брезгливо поморщился:
— Столь гнусным знаниям не место в этом мире. Что думают господа даосы?
Хуэй Тун сложил ладони вместе и тихо процитировал имя Будды:
— Благо!
Цао Ань кивнул, соглашаясь. Он приподнял полы халата, спустился по ступеням и подошел к двери. Там, перед господином и слугой, уже полностью объятыми коконом из призрачного синего света, он остановился и сел в позу лотоса.
— Небо и Земля естественны, скверна рассейся, в пещере пустота и тайна, сияет великое начало... — его голос зазвучал ровно и ритмично, читая очищающую мантру.
Монах и даос, наблюдавшие издалека, выпрямились и с торжественной серьезностью поклонились — каждый в соответствии со своей верой, провожая души.
Спустя долгое время призрачное синее пламя угасло, растворившись в воздухе. Господин и слуга, прижавшись друг к другу, затихли навеки. Жизнь покинула их тела.
В этот миг Цао Ань почувствовал, как из огромного поместья Семьи Фэн исчез последний след могильного холода. Осталась лишь пустота, пронизанная тоской и одиночеством.
Вдруг тишину нарушил тихий, но отчетливый вздох. Все четверо обернулись. На земле, опираясь на руки, приподнимался юноша в черных одеждах. В его глазах на мгновение мелькнула растерянность, но вскоре взгляд прояснился.
Он сел на колени и отвесил Цао Аню и остальным три глубоких земных поклона.
— Спасибо вам. Вы спасли меня.
— Ты Фэн Дайчан или кто-то иной? — спросил Цао Ань. Человек в красном так и не очнулся, единственным, кто вернулся из небытия, был этот юноша.
— Я не Фэн Дайчан. Меня зовут Тянь Сы, я родом из Округа Хуацин. Я — его Ян-Марионетка. Меня заманили сюда, чтобы превратить это тело в Драгоценное Тело, — тихо ответил он.
Пояснять было не нужно. Прочитав книги, они всё поняли. «Метод Ковки» требовал жертв. Страшно представить, сколько невинных людей погибло в этих стенах за долгие годы, ведь «Инь-Марионетка» — само Драгоценное Тело — была уже завершена.
Сюань Чэн и Хуэй Тун задали еще несколько вопросов. Тянь Сы отвечал честно, без утайки, заполняя последние пробелы в этой мрачной истории. Лишь когда разговор иссяк, все заметили, что небо на востоке начало сереть — близился рассвет.
Тянь Сы взглянул на горизонт и поспешно поднялся:
— Уважаемые мастера, если вопросов больше нет, я пойду.
Он явно очень спешил.
Увидев кивок Цао Аня, он сорвался с места. Лабиринт построек поместья Фэн, казалось, вовсе не был для него преградой — он исчез из виду в мгновение ока.
— Дела здесь закончены. Пора и нам прощаться, — сказал Цао Ань, когда они вышли за ворота поместья.
Старый даос хотел было что-то добавить, но промолчал. Лишь в конце произнес:
— Если у даоса Цао выдастся свободное время, милости просим в Обитель Цинъян и Храм Пуфа. Мы с этим быкоголовым будем рады принять вас как самого дорогого гостя.
Цао Ань сложил руки в прощальном жесте:
— До новой встречи, если судьбе будет угодно!
Монах и даос на секунду замерли, пробуя эти слова на вкус, а затем переглянулись и понимающе улыбнулись:
— До новой встречи!
Когда их фигуры скрылись вдалеке, Шэнь Чжун, ведя ослика под уздцы, спросил:
— Брат Цао, куда теперь?
— Навестим того парня, Тянь Сы.
В глазах Шэнь Чжуна вспыхнул интерес. Он ускорил шаг, поравнявшись с Цао Анем:
— Брат Цао, с ним что-то не так?
Цао Ань не знал, как объяснить это словами.
— Увидишь — поймешь.
Сказав это, Цао Ань бросил взгляд в сторону, туда, куда ранее смотрел Фа Хай и откуда исходила аура демона. Он отозвал куклу не только потому, что не хотел лишних проблем, но и из экономии: создавать марионеток пятого уровня было невероятно сложно, а энергии у Фа Хая осталось мало. Каждый вызов приближал его к истощению.
Стандарт для создания такого уровня, как Фа Хай — минимум пятый ранг.
Сейчас он чувствовал на себе чей-то взгляд с той стороны. Едва уловимый, но пристальный.
*«Следит за мной? Вряд ли. Я не такая уж важная птица. Скорее всего, дело в Фа Хае, вот и заинтересовались»,* — подумал Цао Ань и отвел глаза.
На вершине высокой башни Су Цзиньяо отвела взгляд. Внимание Цао Аня её не беспокоило, но вот тот тяжелый, давящий взор, исходивший от куклы, заставлял её сердце тревожно биться. Если бы даос не убрал марионетку, между ней и этим деревянным монахом могла разразиться битва.
На её губах заиграла горькая усмешка. Она прошептала, словно обращаясь к ветру:
— Я думала проводить тебя, чтобы отплатить за великую милость к моему лисьему роду. Но с таким стражем под боком, зачем тебе чья-то защита?
---
Река разделяла бедность и богатство. На одном берегу сияли огнями самые процветающие кварталы Округа Хуацин, на другом теснились знаменитые на весь город трущобы.
Юноша по имени Тянь Сы бежал домой почти без остановки. И бежал он не в ту лачугу, которую снимал возле игорных домов и кабаков, где пропадал раньше. Нет, то место было на юго-западе, а его настоящий дом — на северо-востоке, на другом конце города. Округ Хуацин был огромен; по прикидкам Цао Аня, он превосходил размерами любой уездный город его прошлой жизни.
Мир этот вообще был пугающе, невероятно огромен.
Добежав до дома, он увидел сгорбленную фигуру матери. На спине у нее висела тяжелая бамбуковая корзина, доверху набитая мокрой одеждой — вода сочилась сквозь прутья. Она только что закончила стирку для чужих людей.
— Матушка!
Глаза Тянь Сы покраснели. Он замер на секунду, а затем естественно, словно делал это каждый день, подошел и снял тяжелую ношу с её спины.
Матушка Тянь обернулась. Она смотрела на своего сына, которого вырастила, и её мутные старые глаза мгновенно уловили перемену. Его взгляд!
Он стал живым, осмысленным!
— Сы-эр? — выдохнула она, не веря своим глазам.
Тянь Сы смахнул слезы:
— Матушка, это я. Это твой Сы-эр.
— Твоя голова?..
— Матушка, я поправился. Когда я работал, я случайно ударился головой, потом уснул, а когда проснулся — все прошло, — мягко и терпеливо объяснял он. В его голосе не было ни капли прежнего раздражения. Он взял её за руку, повел в дом и, подражая тому, как это делала она в его воспоминаниях, принялся развешивать белье.
Матушка Тянь не мешала. Войдя в дом, она сразу направилась мыть руки. Её грубые ладони были чистыми — она только что пришла с реки, — но ей казалось необходимым смыть с себя все земное перед тем, что она собиралась сделать. Она достала из корзины желтую бумагу для денег и благовония, накрытые запыленной красной тканью.
С торжественной серьезностью, граничащей с фанатизмом, она опустилась на колени, сложила руки и принялась бормотать благодарственные молитвы.
Она просидела так все утро. Тянь Сы не сидел без дела. Он убирал дом, раскладывал вещи, сбегал на ближайший рынок, купил риса и мяса. Он приготовил обед — такой богатый, какого они не видели даже в праздники.
Жареное мясо и даже яйцо.
Когда Матушка Тянь вышла, Тянь Сы взял её за руку:
— Матушка, я приготовил поесть. Пойдем скорее.
— Сы-эр, пойди поклонись предкам. Это они явили чудо, боги защитили тебя, только поэтому ты стал таким.
— Хорошо, матушка!
— Зачем же так много? Деньги тратишь почем зря... Хватило бы и мясного духа в похлебке, а ты целую тарелку мяса нажарил.
На самом деле мяса было немного — лишь несколько заметных кусочков среди овощей.
— Мам, сегодня ты никуда не пойдешь и ничего делать не будешь. Ты всю жизнь работала, пора отдохнуть. Позволь сыну позаботиться о тебе, — с улыбкой сказал Тянь Сы.
Глаза матери превратились в щелочки от улыбки. В молодости она, должно быть, была красавицей.
— Хорошо, мама послушает сына.
Раньше Тянь Сы не был полным дураком. Он застрял где-то посередине: узнавал вещи, понимал простые истины, но до уровня нормального человека не дотягивал. Стоило ему заволноваться — и он вел себя как ребенок, терялся. Он знал, что такое деньги, умел считать, научился играть в азартные игры и пить вино.
Но любой, кто общался с ним чуть дольше, понимал: с головой у парня беда.
Небеса дали ему крупицу разума, но тут же захлопнули окно, через которое этот разум мог бы вырваться на свободу и стать полноценным, заперев искру интеллекта в темнице поврежденного мозга.
Тянь Сы собрал купленные мелочи в узел. Ничего дорогого там не было. После обеда он взвалил узел на плечо и пошел по улицам, следуя карте своей памяти. Он заходил в дома и с глубоким почтением вручал скромные подарки.
Он вернул долги соседям. Когда он пристрастился к азартным играм, то часто прибегал домой, забирал гроши, которые мать зарабатывала тяжким трудом прачки, и спускал их. Он многим задолжал.
Соседи знали, что старая женщина не сможет отдать долг, но из жалости не требовали...
---
Обновлено: 12.07.2026