За стенами багрового двора Фэн Цзицзу отослал всех стражников прочь. Остался лишь верный Ю Фу с фонарем, освещавшим крохотный островок пространства вокруг них. Взгляд главы семьи был расфокусирован, он тупо смотрел на запечатанный вход.
— Господин беспокоится о молодом господине? — тихо спросил старик.
— После этой ночи господина не станет, — голос Фэн Цзицзу был тихим, почти невесомым, словно он говорил о погоде. — Будет только Предок.
Сердце старого дворецкого сжалось. Он не посмел ответить. Он был тем, кто помнил старые беды семьи Цао, и слишком хорошо понимал, о чем идет речь.
— Скажи, я поступил неправильно?
Рука Ю Фу, державшая фонарь, дрогнула. Губы зашевелились, но звук так и не вышел.
Фэн Цзицзу не ждал ответа. Он криво усмехнулся:
— Я не считаю, что ошибся. С детства мне твердили: семья — это главное. Ради семьи, когда нужно, можно пожертвовать кем угодно. Мою жизнь принесли в жертву. Мою любимую принесли в жертву. И они не считали, что делают что-то не так.
— Что ж, теперь моя очередь. Я просто использую их же методы. Пусть пожертвуют собой ради блага семьи. Обменять кучу дармоедов и паразитов на великого мастера Внешнего Мира, который станет защитником дома Фэн... Я считаю, это выгодная сделка. Это все ради семьи.
Ю Фу боязливо поднял глаза и краем глаза заметил эту улыбку — безумную, болезненную гримасу на лице господина.
*«А ведь когда-то, — подумал старик, — у господина была совсем другая улыбка. Чистая и теплая».*
Тогда Фэн Цзицзу был молод. Его талант в создании артефактов был ослепителен, хоть в боевых искусствах он и уступал гениям. Но все в округе верили: до тридцати лет он войдет в сферу Боевого Гана и станет опорой клана.
Но у власти тогда была не его ветвь. В столетнем клане борьба за влияние превратилась в гнилую опухоль. Чтобы укрепить позиции прямой ветви, его решили списать. С молчаливого согласия старейшин его отравили, перекрыв путь в боевых искусствах, и тут же навязали политический брак.
Двадцатилетний Фэн Цзицзу ушел странствовать. Ему было плевать на власть, он не хотел видеть этот змеиный клубок. Он скитался по Цзянху, пока не встретил её. Девушку-мечницу, наследницу небольшого бюро телохранителей, которая в одиночку зачистила бандитское логово на горе Цинлуань.
Это была его первая любовь.
И последняя. Она не была красавицей, о которой слагают легенды. Обычная внешность, может, чуть миловиднее прочих. Но именно она украла его сердце без остатка.
Он считал себя счастливчиком. Они поклялись друг другу в верности. Не было свадьбы, но они стали мужем и женой по сути.
А потом пришло письмо из дома. Фэн Цзицзу вернулся, собираясь рассказать обо всем и забрать любимую.
Свадьба состоялась. Но невестой была другая — женщина, выбранная кланом. Он не успел ничего объяснить. Его отравили, лишили сил. Как мог калека сопротивляться воле клана?
Но даже тогда он улыбался той теплой улыбкой. Он подчинился, играл роль послушного сына, чтобы усыпить бдительность и сбежать.
Он оборвал связь с темным зовом, что доносился из глубин родового поместья — запретной зоны, где, по легенде, спал Первопредок. Как лучший артефактор, он чувствовал этот зов крови яснее других.
Ему удалось вырваться лишь спустя семь месяцев после свадьбы. Он мчался к месту встречи, загоняя лошадей.
Но её там не было. Ему сказали, что она ждала два месяца, а потом ушла.
Он не сдался. Добрался до её дома, до бюро. Но его даже на порог не пустили. Бывшие друзья-телохранители едва не забили его до смерти — лишь увидев, что он потерял силу, они остановились.
Оказалось, что после его отъезда она поняла, что беременна. Узнав о его свадьбе, она все равно пришла на место встречи, цепляясь за последнюю надежду. Фэн Цзицзу боялся даже представить, через что прошла беременная женщина за те два месяца ожидания.
В конце концов, гордая воительница покончила с собой, забрав с собой и нерожденное дитя.
В тот день свет в глазах Фэн Цзицзу погас. Он разом постарел на десяток лет. И больше его улыбка никогда не была теплой.
Позже он вошел в запретную зону. Разбудил запертого Первопредка. И сказал тем, кто требовал от него жертв: «Пришло ваше время послужить семье».
Кровавая жертва родственников... Так возродился Старый Предок. Не было никакой борьбы за артефакты, никакой помощи от высоких мастеров. Все это было лишь ширмой, чтобы Предок мог завершить «Технику Кровавого Кукольника».
*«Искусство Мастера-кукольника — управлять куклами. Искусство Кровавого Кукольника — управлять людьми как призраками».*
Техника требовала идеальных сосудов — Живых Марионеток. Нужен был особый день рождения, особая конституция. Инь и Ян. Иньская кукла действует ночью, Янская — днем. Только собрав пару, можно обрести истинную свободу.
Воспоминания пронеслись в голове Ю Фу мгновенно. Старики любят жить прошлым.
Человек, совершивший зло, ищет оправдания, чтобы не сойти с ума. «Ради семьи» — отличный щит, позволяющий творить еще большее зло.
Фэн Цзицзу заперся на три дня, а выйдя, взял наложницу. Его первый и единственный сын, Фэн Дайчан, был рожден с одной целью — стать Иньской Марионеткой. Найти идеальный сосуд на стороне было невозможно, словно искать иголку в стоге сена.
Время шло. В глазах Фэн Цзицзу снова появился блеск.
— Приготовься встречать Предка, — он выпрямился, собираясь с духом.
И в этот момент тишину ночи разорвал драконий рев.
Звук донесся из кровавого двора, пронзительный и чистый. Золотое сияние смыло багровую муть. Золото-красный дракон, извиваясь, взмыл над двором, описал круг и камнем рухнул вниз, исчезнув без следа.
Улыбка Фэн Цзицзу застыла. В груди образовалась ледяная пустота. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног, как он падает в бесконечную бездну отчаяния. Удушье сдавило горло.
— Господин! Господин, вам плохо?!
Голос Ю Фу вырвал его из оцепенения.
— Скорее, Ю Фу! Скорее туда! Посмотрим, что случилось!
Фэн Цзицзу не приказывал — он сам сорвался с места и побежал. Старый слуга, высоко подняв фонарь, семенил следом, задыхаясь:
— Господин, тише! Господин, не спешите так!
Словно время отмоталось на тридцать лет назад. Ю Фу так же бежал за молодым господином. Только юноша стал стариком, а тьма вокруг сгустилась еще сильнее.
Ворота, которые не могли открыть лучшие бойцы, распахнулись от одного толчка лишенного сил Фэн Цзицзу.
Картина, представшая перед ним, обожгла разум.
Посреди двора стоял мужчина, сияющий золотым светом. Его кашья развевалась на ветру, хотя воздух был неподвижен.
Золотые лучи освещали большую часть двора. На земле лежали два юноши — один в красном, другой в черном. Их лица были пугающе одинаковы.
Струя красного тумана вырвалась из главного зала, раздуваясь, как чудовищный пузырь. В мгновение ока она выросла до небес, нависая над двором гигантской тенью. В верхней части этого кровавого облака проступило лицо.
Оно отдаленно напоминало Фэн Цзицзу, но было древним, искаженным злобой. Длинные брови и борода развевались, а огромные красные глаза, как два фонаря, с ненавистью смотрели вниз, на Фа Хая. Клубящееся тело призрака бурлило от ярости.
— Ты посмел разрушить мое драгоценное тело?! — Голос прогремел, как гром среди ясного неба, отражаясь от стен тесного двора. — Я вырву твою душу и буду жечь ее иньским огнем вечность! Ты будешь молить о смерти, но не получишь ее!!!
Гигантская кровавая туша рухнула вниз. Волны зловония и гнили ударили в нос, вызывая тошноту. Цао Ань не сомневался: если эта масса коснется человека, от него останутся лишь кости. Вон там, у стены, белел скелет неудачливого бойца — плоть сошла с него мгновенно, стоило туману лишь задеть его.
Но Фа Хай даже бровью не повел. Он лишь слегка повернул корпус и развязал узел на груди.
— Не знаешь высоты Неба и толщины Земли, и смеешь здесь кичиться силой? Ты меня совсем ни во что не ставишь! Кашья!!!
Красная молния метнулась из его рук. Монашеская ряса взвилась в воздух, мгновенно увеличиваясь в размерах. Она накрыла собой весь двор, перекрывая путь кровавой туше. Ткань закрутилась, пеленая призрака, как младенца.
Раздался нечеловеческий вопль. Из недр сжимающейся рясы повалил сизый дым — призрак испарялся, превращаясь в ничто.
Фа Хай легко взбежал по складкам парящей в воздухе ткани. Когда кашья опустилась, она уже снова была на его плечах, аккуратно надетая.
А от Старого Предка не осталось и следа.
Увиденное окончательно раздавило последние иллюзии Фэн Цзицзу. Силы покинули его, и он мешком осел на пороге.
— Предок...
Ю Фу подоспел следом. Он не смел ни говорить, ни помогать хозяину подняться. Он лишь согнулся в поклоне, освещая фонарем клочок земли перед лицом поверженного господина.
Фа Хай, сияя величием и мощью, шагнул вперед. Его походка была подобна поступи дракона или тигра. Вдруг он резко остановился, его глаза сверкнули молниями, и он резко повернул голову.
— Хм! Жалкие фокусы! И ты смеешь позориться перед мастером?
Его убийственная аура вспыхнула. Он уже занес ногу для шага, но Цао Ань поспешно замахал руками:
— Он еще не сдох?
— Здесь другая нечисть!
— Забудь!
Но Фа Хай не слушал. Два шага — и он взлетел, оттолкнувшись носком от воздуха, приземлившись на крышу с невероятной скоростью.
Цао Ань не ожидал такой прыти. Он резко выбросил руку вперед:
— Вернись!
Фа Хай не успел скрыться. Прямо в полете его тело сжалось, превращаясь в маленькую деревянную куклу, которая послушно залетела обратно в широкий рукав Цао Аня.
Кто-то принес факелы. Огонь заплясал по двору, освещая все, как днем.
Сюань Чэн все еще стоял с открытым ртом, не в силах отойти от шока. А старый монах Хуэй Тун, с лицом, сияющим фанатичным восторгом, бросился к Цао Аню и вцепился в его рукав обеими руками.
— Скажи мне, даос Цао! Тот, кого мы видели... это был буддийский святой?!
Цао Ань увидел в глазах монаха искреннее поклонение. Он кивнул:
— Он действительно буддийский святой.
*«Святой-то он святой, но не из ваших»*, — мысленно добавил он.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Хуэй Тун. — Я знал! Я знал! Несомненно! Какая мощь, какое чудо! Сердце замирает от восторга! Наш путь еще так далек! Ха-ха!
— Брат Цао! — Шэнь Чжун смотрел на него с не меньшим обожанием.
«Ну вот, — подумал Цао Ань. — Первый выход Фа Хая, и сразу два фаната».
Сюань Чэн, наконец, справился с собой и улыбнулся, указывая на главный дом:
— Пойдем, посмотрим?
— Пожалуй, стоит.
Обновлено: 12.07.2026