Два предмета легли на стол, и в тот же миг тыква на запястье Цао Аня едва заметно дрогнула, отозвавшись глухим, тревожным ритмом. Сердце пропустило удар.
— Постойте, — окликнул он двоих, что уже собирались уходить.
Монах и даос замерли. На их лицах отразилась горькая смесь досады и страха. Они переглянулись и, не найдя иного выхода, медленно обернулись. В их глазах читалась обреченность: они уже определили для себя статус Цао Аня и, разумеется, не смели перечить столь могущественному мастеру. Тем более, что вина лежала на них — в мире Цзянху попытка выведать секретные техники чужой школы считалась страшным табу, за которое можно было поплатиться жизнью.
— Чем еще мы можем служить даосу? — осторожно спросил Сюань Чэн.
— Прошу вас, присаживайтесь, — Цао Ань мягко улыбнулся, его голос звучал тепло и успокаивающе. — Закон не передается легко, это верно. Но раз уж вы предложили столь ценные сокровища в обмен, ситуация меняется. Однако предупреждаю: я расскажу лишь о том, что постиг сам. Истинно это или ложно — судить вам.
С этими словами он смахнул со стола подношения, пряча их в рукав, прочистил горло и, обмакнув палец в чашку с остывающим чаем, поднялся.
Двое, уже похоронившие всякую надежду, не поверили своим ушам. Счастье обрушилось на них столь внезапно, что они, позабыв о приличиях и сане, ринулись к столу, толкаясь, словно мальчишки. Каждый боялся упустить хоть черту, хоть каплю влаги, оставляющую след на дереве. Лишь те, кто десятилетиями бился головой о стену, не в силах прорваться, могли понять, какова цена истинного знания для воина.
Цао Ань выводил иероглифы водой прямо на столешнице:
*«Три Сцены Сгущения Ци: обрести истинную духовную Ци, ввести её в даньтянь, открыть двенадцать регулярных каналов и восемь чудесных меридианов. Это есть Сфера Сгущения Ци».*
*«Четыре Сцены Открытия Меридианов: Ци циркулирует по небесному кругу, открывается внутреннее зрение, пробиваются скрытые меридианы. Это есть Сфера Открытия Меридианов».*
Дописав, Цао Ань остановился. Описание сфер и границ — вещь тонкая; если не пережить это самому, никакие слова не передадут сути. Но он знал: этих скупых строк достаточно, чтобы развеять туман в головах этих двоих.
Монах и даос смотрели на мокрые следы, как завороженные. Они молчали. Лица их застыли масками, скрывая бурю внутри. Они смотрели, пока вода не испарилась, и иероглифы не исчезли, оставив лишь сухое дерево. Только тогда они словно очнулись от долгого сна, и горечь на их лицах стала невыносимо явной.
— Мы были так самодовольны, — прошептал Сюань Чэн, глядя в пустоту. — Гордились жалкими крохами достижений... А оказалось, что мы давно свернули не туда.
— Брат Сюань Чэн, — голос Хуэй Туна дрогнул, но в глазах зажегся огонек. — Я думаю, еще не поздно!
Они переглянулись, и в этом взгляде родилась новая надежда. Синхронно повернувшись к Цао Аню, они склонились в глубочайшем, почтительном поклоне:
— Благодарим даоса Цао за то, что указали путь заблудшим!
— Это лишь обмен, — Цао Ань вернул поклон, сохраняя спокойствие. — Вы преувеличиваете.
На самом деле, едва увидев написанное, они поняли — это истина. Они прошли через многое, их опыт подтверждал каждое слово, но теперь пазл сложился. Скрытые меридианы... Вот чего им не хватало! Если добавить эту деталь, все встанет на свои места.
— У этого бедного монаха остался последний вопрос, — Хуэй Тун поднял взгляд на юношу. — Как достичь первого из четырех иероглифов в «Четырех Сценах»?
— Метод движения Ци — вот где скрыта истинная передача, — ответил Цао Ань, чеканя каждое слово. — Вбирать изначальную силу Неба и Земли, вливать в даньтянь, превращая в Ци.
Двое глубоко вздохнули, словно сбрасывая груз прожитых впустую лет.
— Мы поняли! Великую милость даоса Цао мы никогда не забудем. Если в будущем наши скромные силы понадобятся вам — мы пойдем в огонь и в воду, не раздумывая.
Они не смели просить большего. Того, что они получили сегодня, было достаточно, чтобы перевернуть их мир. Они считали, что достигли Пяти Сцен, а оказалось — топтались на пороге Трех Сцен, тратя десятилетия впустую. Но эти годы не прошли даром — теперь они знали, где искать ключ.
По крайней мере, они знали направление.
Желтая тыква снова тревожно заерзала на запястье. Цао Ань накрыл её ладонью, временно подавляя бунт. Не время и не место. Он в чужом доме, нужно быть осторожным.
Закрыв окно, он сел в позу лотоса. День выдался насыщенным. Ему нужно было время, чтобы заглянуть в себя. Неспокойная жизнь — это тоже форма медитации. Карма и собственное сердце требуют внимания, только так можно твердо шагать дальше.
---
День угас, уступив место сумеркам. С наступлением темноты, как и было оговорено, явился старый дворецкий.
Он был одет в праздничное, ярко-красное одеяние, как и стражники за его спиной. Они несли большие красные фонари, свет которых в густой тьме казался зловещим, словно капли свежей крови.
— Ю Фу приветствует благородных героев, — проскрипел старик, кланяясь. — Мой господин приглашает вас!
Хуэй Тун и Сюань Чэн одновременно посмотрели на Цао Аня. Увидев, что тот спокоен и держится чуть позади, они поняли его намек.
— Что ж, веди, управляющий, — кивнул монах. — Пойдем, встретимся с этой нечистью.
Процессия миновала крытую галерею, и перед ними предстал уединенный двор, стоящий особняком. Массивные двери, выкрашенные киноварью, были сплошь заклеены даосскими амулетами — неизвестно, был ли от них толк. Медные кольца на дверях пронзал толстый железный лом, перевязанный цепями, на которых висел тяжелый замок.
Фэн Цзицзу, глава Семьи Фэн, стоял перед входом. Это был статный мужчина средних лет. В молодости он наверняка был красив, а годы лишь добавили ему властности и какой-то трагичной элегантности.
— Мастер Хуэй Тун, даос Сюань Чэн и все благородные герои, — начал он глубоким голосом. — От лица четырехсот членов Семьи Фэн, Фэн благодарит вас за помощь.
— Господин Фэн слишком вежлив, — отозвался кто-то из толпы. — Это то самое место, где все началось?
— Да, — Фэн Цзицзу кивнул. — С того дня странности не прекращаются. Но по какой-то причине все ужасы не выходят за пределы этого двора. Я приказал запечатать его. Мы приглашали многих, но большинство оказались шарлатанами. Прошло всего несколько дней, а двор выглядит так, словно заброшен годами.
Толпа зашумела. Люди всматривались в темноту за стеной. Двор, похожий на затаившегося во мраке монстра, начал вселять в сердца липкий холод.
— Ю Фу, открой ворота, — скомандовал глава семьи.
Дворецкий махнул рукой. Несколько дюжих охранников шагнули вперед, с лязгом сняли цепи и выдернули лом.
В то же мгновение порыв ледяного, могильного ветра распахнул створки изнутри. Из проема хлынуло багровое свечение, заливая все вокруг цветом свернувшейся крови.
Фэн Цзицзу не произнес ни слова, лишь отступил на два шага назад. Как по команде, все члены Семьи Фэн спрятались за спины приглашенных мастеров. Монах и даос переглянулись и первыми шагнули в багровое марево.
Толпа осторожно двинулась следом.
Едва Цао Ань и Шэнь Чжун, замыкавшие шествие, переступили порог, ворота с грохотом захлопнулись. Люди шарахнулись назад. Несколько смельчаков бросились к дверям, пытаясь открыть их, но створки словно срослись с камнем — они не поддавались ни на миллиметр.
— Не обращайте внимания! — крикнул Хуэй Тун, его лицо было суровым. — Нам все равно придется встретиться с призраком. Убьем его — и чары падут.
Цао Ань не разделял его оптимизма. Его пальцы крепче сжали фигурку Фа Хая в рукаве.
И тут началось.
Красный туман всколыхнулся, словно гигантский плащ, подхваченный ураганом. Скорость была запредельной. В одно мгновение десятки сгустков багровой мглы окутали людей. Крики ужаса, полные боли и отчаяния, разорвали тишину и тут же оборвались.
Когда туман рассеялся, на земле остались лишь кучи одежды. Из тридцати с лишним человек в живых осталось меньше семерых.
Впереди, паря над землей, усеянной гнилыми листьями, висела фигура.
Это был не кто иной, как Фэн Дайчан, молодой господин, которого они видели днем.
— Молодой господин Фэн? — выдохнул кто-то в ужасе.
Но Фэн Дайчан не смотрел на них. Его налитые кровью глаза были прикованы к Цао Аню.
— Кто ты?
— Цао Ань.
— Твоя сила намного превосходит их всех. Ты мог бы уничтожить нас за два вдоха, так почему ты здесь? — Голос существа был странным, дерганным. Это была не речь человека, а скрежет механизма. Злодей не стал бы тратить время на пустую болтовню, если бы не было причины.
— Ты меня так заинтриговал, Цао Ань! Знаешь, как нетерпеливо я жаждал узнать о тебе всё? Я ждал, ждал, ждал... Еле дождался темноты! Знаешь, как я предвкушал этот момент? — Фэн Дайчан опустился на землю.
Его движения были гротескными, неестественными. Суставы выгибались под неправильными углами. Он напоминал не человека, а сломанную куклу на невидимых нитях.
Живая марионетка!
— Человек, который раздает секреты Четырех и Пяти Сцен, словно это общие знания... Человек, способный вызвать «Вознесение средь бела дня», но отвергающий его взмахом руки... Мне так любопытно! Ты расскажешь мне?
— Нет! — отрезал Цао Ань без колебаний.
Фэн Дайчан, казалось, не ожидал такого ответа. Он замер, словно сбой в программе, но гнева не последовало. Он продолжил выполнять заложенный алгоритм.
— Изначально я планировал лишь подготовить это тело, чтобы оно могло выдержать мою мощь. Но ты... ты дал мне лучший выбор. По сравнению с тобой, он даже не годится мне в пищу.
Цао Ань отвернулся, игнорируя безумца, и посмотрел на Хуэй Туна:
— Сколько нас вошло?
— Тридцать пять! — выпалил Сюань Чэн, опередив монаха.
— Значит, его способность может забрать только двадцать восемь человек за раз. Ему нужно время на перезарядку. Он болтает, чтобы тянуть время! — мгновенно понял Хуэй Тун.
Улыбка на лице Фэн Дайчана застыла, его шаг прервался. Он замер на пару секунд. Именно в этот миг Хуэй Тун и Сюань Чэн атаковали. Слева и справа, вкладывая всю силу, не сдерживаясь ни на йоту.
Но в последний момент Фэн Дайчан вдруг взмыл вверх, словно его дернули за веревку. Глаза его вспыхнули кровавым светом, руки безвольно повисли, болтаясь от локтей, как тряпичные плети.
— Поэтому я ненавижу умников, — раздался голос, но уже не молодой, а скрипучий, древний и злобный. — Их сердца и печень на вкус ничем не лучше, чем у дураков. Но что толку, что вы узнали? Вы все равно ничего не сможете мне сделать. Вы лишь крысы, мечущиеся в моих владениях. Ждите следующей атаки. Не волнуйтесь, это не займет много времени. Очень скоро!
Это был голос не Фэн Дайчана. Это говорил старик.
— Скоро вы сольетесь со мной, станете моей пищей. А ты! — Болтающаяся рука указала на Цао Аня. — Тебе — особое внимание. Твое тело будет моим. Кто бы ты ни был, сколько бы тайн ни хранил — все они станут моими. Включая «Вознесение средь бела дня».
Сюань Чэн и Хуэй Тун, промахнувшись, с отчаянием смотрели на парящего в недосягаемой высоте врага. Они не могли его достать!
Им оставалось лишь отступить, прикрывая спинами Цао Аня. Один сжимал посох, другой — древний меч.
— Даос Цао, мы постараемся прикрыть ваш отход к дверям. Пытайтесь бежать!
Остальные трое выживших давно потеряли рассудок от страха. Увидев, как монстр мгновенно уничтожил толпу, они утратили волю к сопротивлению. Как и предрекал Фэн Дайчан, ужас пожрал их разум, превратив в мечущихся крыс, царапающих стены в тщетной надежде на спасение.
Цао Ань покачал головой. Он поднял взгляд на фигуру в вышине, чье лицо терялось во тьме.
— Ты не убил меня первым ударом, и это предопределило твое поражение. Знаешь, что я почувствовал, когда впервые увидел тебя?
— Словно я смотрю на самое грязное, уродливое чудовище в этом мире. Теперь мне плевать на твои истории. Ты должен встретиться с ним!
Цао Ань взмахнул широким рукавом, выбрасывая вперед фигурку марионетки:
— Фа Хай!
Фа Хай!!!
Золотое сияние хлынуло волной, разрывая кровавый туман. Человек медленно опустился на землю. Он был подобен разгневанному Ваджра-хранителю, источая невыразимую мощь и абсолютную уверенность.
— Дерзкий демон! — прогремел его голос, от которого задрожали стены. — Я с первого взгляда понял, что ты не человек!!!
Обновлено: 12.07.2026