Глава 18 — Глава 18. Кто ошибся?

Цао Ань легко, почти небрежно махнул рукой, и на губах его заиграла горькая усмешка. Он усилием воли выдернул свое сознание из того возвышенного состояния. Внутренний шторм улегся, и душа снова стала гладкой и спокойной, как вода в старом колодце. Это был не его путь. Он слишком хорошо знал себя. Чтобы идти этой тропой, он не обладал нужной квалификацией. Те несколько фраз и внезапное озарение могли бы подбросить его до Внешнего Мира, да. Но там бы он и застрял. Навечно. — Фу Шэн У Лян Тянь Цзунь! С переменой в настроении Цао Аня рассеялось и небесное давление. Полуденное солнце, прорвав завесу туч, вновь залило Округ Хуацин золотым светом. Теплым, живым. Дождь так и не пролился, но воздух был свеж и сладок, как после грозы. Люди на улицах невольно расправляли плечи, чувствуя прилив бодрости. Отвергнув личный шанс, он одарил благодатью целый город. На сухой лозе набухли почки, а в тела больных вернулась жизнь. — Он... отказался? — Отказался?! — Он отказался... Несколько могущественных сознаний, наблюдавших за феноменом, были ошеломлены. Изменение было слишком очевидным. Никто не решился снова сканировать место происшествия, но все взгляды, полные неверия, устремились в одну точку. В поместье Семьи Фэн, в своей комнате, Фэн Дайчан бился в истерике. Его смех звучал как лай безумной собаки. — Он отказался? Он отказался! Как он посмел?! Почему?! Как такое вообще возможно... Телохранители жались к стенам, стараясь держаться подальше от молодого господина. В их головах билась одна мысль: «Опять припадок». --- Там, снаружи, бушевали стихии и ломались судьбы, но в маленькой комнате гостевого дома прошла всего пара мгновений. Цао Ань продолжил, словно ничего не случилось: — Вот в этом и отличие людей с «Природным Дао-Сердцем» от нас с тобой. Я не могу объяснить словами, что это такое — быть «Истинным и Чистым», но разницу можно описать теми строками, что я произнес. — Если хочешь, можешь попытаться осмыслить, но особого смысла нет. Ты точно не из таких. Шэнь Чжун неловко хохотнул: — Да мне просто любопытно было. Но вообще, несправедливо это, брат Цао. Мы тут корячимся, страдаем, а кто-то книжку почитал — и в дамки. Хорошо хоть таких мало, а то от зависти помереть можно. Чистые животные, честное слово. Цао Ань покосился на него: — Сам ты животное. — Брат, да я не про тебя! Я про *тех* людей! — Они, между прочим, уважаемые мастера, мудрецы прошлого. Неважно, как они получили силу, сильный заслуживает уважения, разве нет? Шэнь Чжун почесал затылок: — Ну, пожалуй. Ладно, больше не буду болтать лишнего. — Вот и славно. А теперь — катись в свою комнату. Твоему брату нужно отдохнуть.... Шэнь Чжун распахнул дверь и едва не врезался нос к носу с Сюань Чэном и Хуэй Туном. Он замер в дверном проеме, наполовину выйдя наружу, и подозрительно уставился на парочку. — Уважаемые старшие, вам чего? — Мы... мы хотели бы побеседовать с даосом Цао. У нас нет дурных намерений, — в голосе Сюань Чэна звучала такая почтительность, граничащая с подобострастием, что Шэнь Чжун опешил. Куда делась их вальяжность? Полчаса назад они строили из себя патриархов боевых искусств, а теперь мнутся, как нашкодившие школяры. — Да-да, исключительно ради обсуждения Дао. Просто беседа, — поддакнул старый монах, всё ещё не в силах произнести слово «просьба». Цао Ань, прекрасно понимая причину перемены, вздохнул и подошел к порогу. — Старшие, проходите. Они закивали, кланяясь чуть ли не в пояс: — Что вы, что вы, даос Цао! Простите за беспокойство! Шэнь Чжун шмыгнул носом и хотел было зайти обратно послушать, но дверь перед его лицом захлопнулась с громким *Бам!*, едва не прищемив этот самый нос. Он моргнул, не понимая, за что Цао Ань на него взъелся. За дверью Цао Ань почувствовал мстительное удовлетворение. «Вот так. Я человек мелочный, злопамятный, и никакого "Природного Дао-Сердца" у меня нет и в помине. Фу Шэн У Лян Тянь Цзунь, как же приятно! Будешь знать, как меня животным называть!» Гости сидели на краешках стульев, скованные и напряженные. Только сейчас они по-настоящему разглядели Цао Аня. И с ужасом осознали: его спокойствие — это не маска. Это глубина океана. Такую безмятежность нельзя сыграть. Вспоминая свое поведение у ворот, они чувствовали, как уши горят от стыда. — Прошу, садитесь, — в тесной комнате втроем было тесновато, но терпимо. — Осмелюсь спросить, даос Цао... — не выдержал Сюань Чэн, его глаза горели жаждой знания. — То, что случилось сейчас... это было то самое легендарное «Вознесение за один шаг»? — По ощущениям похоже, — честно ответил Цао Ань. — Но я не сделал этот шаг, так что не знаю, истина это или иллюзия. — Он сам до конца не верил в этот путь. Ему казалось, что истинное Дао должно быть естественным, как дыхание, а не манящим искушением. Для монаха и даоса же его слова прозвучали как вершина скромности. — Но почему, даос? Почему вы отказались? — этот вопрос мучил их больше всего. Отказаться от того, ради чего другие готовы убивать? — Просто почувствовал... неуверенность. Ненадежно это. «Ненадежно». Ответ был настолько простым и приземленным, что лишил их дара речи. Но в то же время в нем была пугающая мудрость. Жалеет ли он? Может быть. Но для них, кто, вероятно, никогда не достигнет таких высот, сам факт выбора казался чудом. Сюань Чэн открыл рот, но Хуэй Тун бесцеремонно зажал ему рот ладонью. — Старый бычий нос, хватит с тебя вопросов! Теперь черед этого бедного монаха! — он повернулся к Цао Аню. — Даос Цао, у меня один вопрос. Почему, достигнув совершенства в Сфере Открытия Меридианов, вы не сформировали Боевой Ган? Ведь без него нельзя говорить о сфере Небесного Человека, и путь дальше Внутреннего Мира закрыт. Бровь Цао Аня дернулась. Он смотрел на них с недоумением. О чем они? Четвертая сфера — Открытие Меридианов, пятая — Боевой Ган, шестая — Небесный Человек. Зачем они спрашивают его, скромного практика второй сферы, о таких высоких материях? Хотя, конечно, теоретически он знал. Он не догадывался, что после недавнего светопреставления эти двое записали его в скрытые монстры из великих сект и теперь жаждали крох высшего знания. Сюань Чэн тоже подался вперед, затаив дыхание. Этот вопрос был стеной, в которую они уперлись много лет назад. Цао Ань молчал. В комнате повисла звенящая тишина. Сердца стариков, казалось, остановились. Надежда, страх, трепет — всё смешалось в их взглядах. Вдруг он скажет, что пути нет? — Вы тоже хотите знать? Сюань Чэн яростно закивал. — А как вы вообще тренировались? Я имею в виду Сферу Открытия Меридианов, — спросил Цао Ань. Если меридианы открыты полностью, Ган появляется сам собой. Это естественный процесс, как вода превращается в лед на морозе. Его не нужно «создавать». Хуэй Тун задумался и произнес: — Используя истинную ци в теле, пробиваешь двенадцать основных меридианов и восемь чудесных каналов. На этот этап у меня ушло почти двадцать лет. Я закончил на пять лет раньше даоса Сюань Чэна! — в голосе монаха звучала гордость. Это было главным достижением его жизни. Цао Ань нахмурился ещё сильнее. — Постойте. То, что вы описали... это же третья сфера, Сфера Сгущения Ци. А я спрашиваю про четвертую — Сферу Открытия Меридианов. — А? — А?! Голос Хуэй Туна дрогнул: — Даос Цао... мы говорим именно о Сфере Открытия Меридианов. А не о Сгущении Ци. Может, возникло недопонимание? Цао Ань окончательно запутался. Неужели в этом захолустье практикуют по-другому? — Хорошо. А как вы тогда проходили Сферу Сгущения Ци? — Ну как... Когда вторая сфера завершена, втягиваешь нить истинной духовной ци Неба и Земли в даньтянь, создавая корень ци. Цао Ань кивнул. Это звучало верно. — И дальше? — И дальше переходишь к Сфере Открытия Меридианов! — Ну да, третья сфера — Открытие Меридианов! «Твою ж мать!» — Цао Ань едва не выругался вслух. Кто из нас сошел с ума? Я или они? — Все мастера так тренируются? — осторожно спросил он. Сюань Чэн горько усмехнулся: — Откуда нам знать про всех? Мы — лягушки в колодце. Главы двух мелких сект за пределами уездного города. Наше влияние держится только на стаже и возрасте. В масштабах империи мы даже в третий сорт не попадаем. В настоящем Цзянху секретные техники великих школ охраняются как зеница ока. Их передают только истинным ученикам под клятвой Небесному Дао. Если секту не уничтожат под корень, знания наружу не просачиваются. Цао Ань закатил глаза. — Так какого черта вы тогда меня спрашиваете? Даже толстокожие старики покраснели как вареные раки. Стыд жег их лица. Первым опомнился Сюань Чэн: — Даос прав. Это наша вина. Мы увидели вашу молодость и ту невероятную силу... Решили, что вы из Великой Секты, из тех избранных, кому не нужно давать клятвы крови. Решили воспользоваться случаем... Простите нашу алчность. Хуэй Тун сложил ладони в молитвенном жесте и низко поклонился: — Ошибка совершена, оправдания излишни. Я был одержим демоном жадности. Вот, примите это как знак моего раскаяния, — он достал что-то из складок рясы. — Это костяная шарира, половина фаланги пальца. Я нашел её много лет назад. Сюань Чэн, кряхтя от неловкости, выложил на стол обломок меча: — А это мое искупление. Можете проверить в Башне Драгоценного Оружия, мы не лжем. Это самое ценное, что у нас есть. По стоимости эти вещи равны всему храму Пуфа и обители Цинъян вместе взятым.