Даже у глиняного бодхисатвы есть три доли огненной натуры, что уж говорить о живом человеке. Вчерашние раны Шэнь Чжуна всё ещё напоминали о себе тупой болью, а насмешки и косые взгляды челяди стали той искрой, что готова была воспламенить порох его терпения. Как тут не вскипеть?
Слуга, державший поводья, выдавил неловкую улыбку. Суровые правила дома Фэн сковывали его, не позволяя огрызнуться, и рука его застыла в воздухе — ни принять повод, ни отдернуть.
— Вы двое, — голос книжника, вышедшего из-за высокого стола, прозвучал холодно и властно. — Почему ещё не отвели ослика гостей в стойло? А вас, господа, я провожу. Прошу за мной!
Усадьба Семьи Фэн подавляла своим величием. Здесь само понятие «высокий порог» было воплощено в камне с пугающей буквальностью. Идя вдоль стен, сложенных из потемневшего от времени синего кирпича, человек чувствовал себя букашкой у подножия отвесной скалы. Столетия ветров и дождей въелись в эти камни, придав им историческую тяжесть и мрачную торжественность.
Книжник вел Цао Аня и Шэнь Чжуна сквозь лабиринт арочных проходов. Миновав несколько внутренних дворов, они оказались в обособленной части поместья. Это был длинный одноэтажный барак, разделенный на три секции. Убранство здесь царило простое, но без налета ветхости или грязи. Длинный ряд дверей выходил в просторный двор; беглого взгляда Цао Аня хватило, чтобы насчитать не менее сорока комнат.
— Эти две свободны. Служанки уже постелили свежее белье, так что можете заселяться прямо сейчас. Ключи в дверях, — чеканил слова провожатый, не выказывая лишних эмоций. — Еду принесут слуги в положенное время. Если что-то не по вкусу — скажите им, кухня переделает. Вечером управляющий лично пригласит вас на встречу.
— У вас есть ещё какие-нибудь пожелания? — дежурно осведомился он.
— Семья Фэн всё устроила безупречно, — ответил Цао Ань, возвращая поклон. — У нас нет других просьб.
— В таком случае, я откланяюсь. У ворот ещё остались дела.
Стоило книжнику скрыться из виду, как Шэнь Чжун с тяжелым вздохом рухнул на табурет.
— Эта Семья Фэн... Внешне — сама вежливость и почтение, а копни глубже — от их высокомерия так разит, что глаза режет.
Цао Ань, чей характер был куда спокойнее, лишь пожал плечами. Его мало волновало чьё-то тщеславие. Он пришел сюда лишь потому, что из-за интриг этого семейства Шэнь Чжун потерял полгода жизни, и этот долг требовалось взыскать.
— Они — род, простоявший сотни лет, — с легкой улыбкой заметил Цао Ань. — Немного гордыни им простительно. Мы, бродяги цзянху, можем быть сколь угодно сильны, но сегодня мы есть, а завтра нас нет. А их наследие, если не случится беды, простоит ещё век.
Не успели они договорить, как со стороны входа послышался гул голосов. Целая процессия — не менее двадцати человек — вплыла во двор. Центром этого людского водоворота был молодой господин в огненно-красном халате.
Фэн Дайчан.
Он ступал широко и свободно, всем своим видом излучая уверенность и искренность. В его движениях сквозила та непринужденная раскованность, которая бывает лишь у баловней судьбы. Цао Ань, увидев его впервые, невольно испытал удивление. Таких людей он встречал редко. Даже в прошлой жизни, среди тысяч лиц, мелькавших перед глазами, единицы обладали подобной харизмой.
Глаза видели обаятельного лидера, рядом с которым хочется находиться, человека, чьё присутствие, если и не дарит весеннее тепло, то уж точно не вызывает отторжения. Но духовное восприятие Цао Аня кричало об обратном.
Оно ощущало нечто омерзительное. Игольчатый холод и вязкая, тошнотворная аура злобы окутывали этого человека, словно он был самым уродливым существом в мире, нарядившимся в человеческую кожу.
В свите молодого господина Цао Ань заметил даоса и монаха, которых видел ранее в трактире. Сейчас они держались ближе всех к Фэн Дайчану, явно занимая почетное место. Из-за разницы в уровнях Цао Ань не мог точно оценить их силу, но полагал, что она немала.
— О, ещё двое героев! — лицо Фэн Дайчана озарилось радостью. — Как величать гостей?
— Цао Ань. А это мой названый брат, Шэнь Чжун.
— Вы двое не из нашего Округа Хуацин, верно? — нахмурился кто-то из свиты.
— Мы прибыли из Префектуры Цанлань несколько дней назад.
— Я так и думал, — кивнул говоривший. — А вот эти двое — почтенные старейшины нашего округа: мастер Хуэй Тун из храма Пуфа и даос Сюань Чэн из обители Цинъян. Раз уж вы не знали их в лицо, теперь знаете. Не стоит ли проявить уважение?
— Разумеется, — Цао Ань изобразил почтительный жест. — Цао Ань приветствует старших. Похоже, наша поездка удалась: ничего толком не сделали, а достойное оружие уже получили.
Напряжение, повисшее было в воздухе, растаяло после смиренных слов Цао Аня. Фэн Дайчан, скользнув по нему равнодушным взглядом, тут же потерял к «гостям из провинции» интерес. Он усадил монаха и даоса на каменные скамьи и завел беседу, в то время как остальные охранники встали полукругом за его спиной. Цао Ань и Шэнь Чжун остались стоять в стороне, у порога своей комнаты — не слишком близко, чтобы мешать, но и не уходя совсем.
— Оба вы — высокочтимые практики Округа Хуацин, — начал Фэн Дайчан, и голос его стал вкрадчивым. — Пользуясь случаем, я хотел бы задать вопрос, который давно меня терзает.
Монах и даос переглянулись. В их глазах на мгновение вспыхнуло соперничество, но тут же погасло, сменившись масками благостной отрешенности и мудрости.
— Спрашивайте, молодой господин!
— Путь боевых искусств в этом мире всегда один: закалка тела, кипение крови, сгущение ци, открытие меридианов... Ступень за ступенью, вверх по крутой скале, — Фэн Дайчан говорил с пафосом, словно читал стихи. — Это требует стальной воли и небесной удачи. Особенно переход из Внутреннего Мира во Внешний Мир.
Он сделал паузу, обводя взглядом слушателей.
— Но я слышал, что среди буддистов и даосов есть особые люди. Они не ломают кости на тренировках, не пьют горькие отвары. Они лишь читают сутры. Изучают писания до седых волос, а потом — бац! — в одно утро обретают просветление. И в тот же миг шагают прямо во Внешний Мир, возвращая себе молодость и превосходя тех, кто десятилетиями проливал пот и кровь. Правда ли это? — Фэн Дайчан смущенно улыбнулся, и на его щеках даже проступил румянец. — Признаться, я тоже хотел бы стать таким, как вы, но боюсь тягот пути. Потому и спрашиваю.
Даос Сюань Чэн усмехнулся в бороду:
— Такое действительно бывает. Но вы, молодой господин, видите лишь верхушку айсберга. Да, есть легенды о тех, кто вознесся за один день. Но никто не считает тех тысяч, кто провел жизнь при свете масляной лампы над ветхими свитками и умер в безвестности, так ничего и не достигнув. В даосских хрониках за всю историю наберется едва ли пять таких счастливчиков.
— В буддизме цифры схожие, — покачал головой Хуэй Тун, перебирая четки.
Фэн Дайчан не только не расстроился, но, казалось, пришел в ещё больший восторг.
— Значит, это правда? Я думал, байки бродяг! Я хочу попробовать! Прошу вас, наставники, научите меня! — Он вдруг упал на колени прямо на грязные плиты двора, глядя на них с фанатичной преданностью. — Я готов заплатить любую цену!
Даос и монах тут же подхватили его под руки, поднимая с земли.
— Это не тайное знание, — первым заговорил Сюань Чэн. — Просто мало кто готов идти по этой тропе, полной неопределенности. Платить ничего не нужно. Писания, которые читали те мудрецы, можно найти в любой лавке. Но если вы не доверяете рыночным копиям, я прикажу ученикам переписать тексты из нашей библиотеки и доставить вам.
— Заплатите обычную цену за книги, и этого будет довольно. В обители Цинъян найдется всё необходимое.
Хуэй Тун, не желая уступать конкуренту, тут же пообещал, что монахи храма Пуфа немедленно соберут и отправят лучшие сутры. Для них это была лишь причуда богатого наследника. Ну поиграет мальчик в мудреца, потратит пару тысяч серебряных — для Семьи Фэн это пыль. А храмам — лишняя копейка и благосклонность сильных мира сего.
— Благодарю вас, наставники! Есть ли какие-то запреты или особые условия?
— Просто читайте и размышляйте. Воспринимайте это как обычное чтение, не нужно изнурять себя постами или ритуалами.
Поговорив ещё немного о пустяках, Фэн Дайчан, словно ребенок, получивший новую игрушку и потерявший интерес к гостям, свернул беседу. Все разошлись по своим комнатам.
Как только дверь закрылась, Шэнь Чжун обернулся к Цао Аню, на лице его было написано сомнение:
— Брат Цао, неужели такой способ и правда существует? Не дурят ли они парня?
Цао Ань покачал головой, задумчиво глядя в окно.
— Вряд ли врут. Я тоже слышал о «Вознесении средь бела дня». Скорее всего, это правда. Вот только... — он усмехнулся. — Думать об этом можно, а вот надеяться — глупо. Если ты не обладаешь «Природным Дао-Сердцем», если твоя душа не «Истинна и Чиста» от рождения, лучше выбросить эти мысли из головы.
---
В это же время в уединенном павильоне Фэн Дайчан слушал доклад телохранителя, одновременно следя за двором через подслушивающую формацию. Услышав слова Цао Аня, он поднял руку, прерывая докладчика. Лицо его стало серьезным и хищным.
— «Истинен и Чист», «Природное Дао-Сердце»... Кто этот Цао Ань? Откуда бродяга знает такие термины?
— Молодой господин, этот Цао Ань из Префектуры Цанлань. Его имя есть в списках розыска, награда — сто лян, — отрапортовал стражник.
Фэн Дайчан, даже не оборачиваясь, взмахнул рукой. Тыльная сторона ладони с треском врезалась в лицо охранника, отшвырнув того к стене.
— Заткнись! Ты думаешь, мне интересна эта общедоступная чушь? Я всё это прочел, когда они только вошли в ворота. Я спрашиваю не об этом!
---
— Брат Цао, — голос Шэнь Чжуна вырвал Цао Аня из раздумий. — А что это за люди такие? С «Природным Дао-Сердцем»?
Цао Ань молчал. Тишина затянулась. Он не знал, как объяснить. Слов было много, но все они казались пустыми оболочками, не способными вместить суть. Это было знание, которое ощущаешь кожей, но которое ускользает, стоит попытаться облечь его в звуки. Он знал, что любой ответ будет ложью, искажением истины.
Шэнь Чжун ждал.
Фэн Дайчан, припав к артефакту прослушки, тоже затаил дыхание.
В этот момент в голове Цао Аня всплыли строки, идеально описывающие невыразимое. Он тихо продекламировал:
— Культивация есть поиск, чтобы обрести Дао; Просветление есть знание, чтобы постичь суть. Практика обуздывает природу через действие; Просветление проявляет природу через действие. Пробужденный законом сердца рождает дисциплину; Практик дисциплиной укрощает сердце.
Едва стих последний слог, как на Цао Аня накатило. Внезапный порыв, мощный и необъяснимый. Казалось, стоит ему только пожелать — всего одна мысль! — и он мгновенно вознесется на вершины боевого дао. Это было абсолютное, стопроцентное *знание*.
Уверенность в том, что произойдет в следующий миг, была сокрушительной.
Даже всегда спокойное лицо Цао Аня дрогнуло. Невидимая, но колоссальная энергия начала сгущаться над поместьем Семьи Фэн. Небесное величие, подавляющее всё живое.
Для таких «иных», как Фэн Дайчан, это было подобно удару молота. Просто от давления этой незримой ауры он рухнул на пол, распластавшись, как лягушка. На его бледном лице застыли ужас и бессильная ярость. Он ничего не мог сделать.
— Похоже, дождь собирается... — пробормотал кто-то из слуг во дворе. — Небо потемнело жутко.
— Гроза будет, точно. Давненько я такой тяжести в воздухе не чувствовал.
Мастера высоких рангов смутно ощущали, что происходит нечто грандиозное, и, подавленные мощью Неба, не смели пошевелиться. Для обычных же людей это было просто предвестие ливня.
В самом гостевом дворе лишь Сюань Чэн и Хуэй Тун, чье восприятие было тоньше, поняли источник. И, чувствуя, откуда исходит эта чудовищная сила, они замерли, боясь даже дышать.
В глубине Округа Хуацин великий демон Су Цзиньяо, словно от удара током, втянула свое божественное сознание обратно. Её лицо побелело, изо рта хлынула кровь, а в глазах застыл первобытный ужас.
Она думала, что переоценила Цао Аня. Но сегодня поняла, что её оценка была ничтожно мала.
Тот, кто способен вот так, с шага, войти в Дао... Разве может она, жалкий демон, мерить его своим аршином? В следующее мгновение он шагнет во Внешний Мир, и его уровень превзойдет её собственный минимум на порядок.
Обновлено: 12.07.2026