Снова Хватка Дракона. Другое место, другой человек, но эффект всё тот же — ошеломляющий.
Лицо Цао Аня было покрыто инеем гнева.
— Почему не использовал куклу?
— Думал, справлюсь сам. Тратить её на этих двоих — расточительство, — честно признался Шэнь Чжун. Если бы проклятая ци противника не разбередила старые раны, он бы и правда раскатал их в блин.
— Твоя жадность тебя в могилу сведёт, — выругался Цао Ань. Он искренне не понимал этой патологической тяги Шэнь Чжуна к экономии.
Обычно это выглядело как милая причуда, но рисковать жизнью ради экономии заряда куклы?
— Больше никаких драк. Я хоть и не лекарь, но кое-что понимаю. Твоё тело на пределе. Если ещё раз случится подобный срыв, ты даже до «Павильона Сотни Трав» не дойдёшь. Тогда всё наше путешествие теряет смысл. Можешь прямо сейчас выкопать себе яму и лечь в неё, чтобы не обременять других.
Шэнь Чжун торопливо достал заранее скатанную пилюлю и проглотил её. Умирать он боялся, но ещё больше боялся, что Цао Ань бросит его. Он выпрямился, насколько позволяла боль:
— Этого больше не повторится!
Цао Ань махнул рукой:
— Приберись здесь, поищи, может, найдёшь какую информацию. У меня дела ещё не закончены. Как освобожусь — найду тебя.
— Понял, брат Цао.
Дверь снова закрылась....Цао Ань медитировал весь день, пока не почувствовал, что его дух и энергия достигли пика. Только тогда он разложил инструменты на столе. Кисть, киноварь, детали куклы. Начертание рун требовало дьявольской концентрации. Он чувствовал мистическую связь каждого штриха с потоками энергии.
Одна ошибка — и для Мастера-кукольника это катастрофа. Прежний владелец этого тела погиб именно так, пытаясь прыгнуть выше головы.
Цао Ань работал как одержимый, не замечая времени. Крик «Спасите!» с улицы едва не выбил его из транса, но его воля была крепка. Он закончил последний штрих и только тогда переключил внимание на внешний мир.
Уровни бойцов он определил сразу. Зная, что у Шэнь Чжуна есть «Король Золотого Колеса», он не волновался, планируя закончить работу, когда шум утихнет.
Но Шэнь Чжун, как обычно, умудрился всё испортить. В критический момент Цао Ань вылетел из комнаты, перехватил руку убийцы и применил Хватку Дракона.
На этот раз он не сдерживался, как с тем толстяком. Импульс силы прошёл через левую руку убийцы, прошил грудь и вырвался через правую. Внутренние органы превратились в кашу от вибрации. Смерть была мгновенной.
Вернувшись в комнату, Цао Ань не сразу взялся за работу. Он снова погрузился в чтение даосских канонов, успокаивая взбудораженный дух.
---
Снаружи, когда битва стихла, жизнь начала возвращаться в привычное русло. Смельчаки приоткрыли двери.
Трясущийся хозяин постоялого двора вышел с лампой, которую держал слуга. Он с трудом выковырял из прилавка серебряный слиток, с благоговением спрятал его в рукав и только потом с горечью посмотрел на разбитые двери.
Шэнь Чжун обыскивал трупы.
Ничего. Ни жетонов, ни писем. Только пара лянов серебра. Он разочарованно покачал головой.
Мальчишка-слуга, освещавший сцену, закатил глаза. Вот жмот! Убил людей, да ещё и карманы при всех выворачивает. Разве это не работа для уборщиков?
Но вспомнив, как этот здоровяк махал своим жутким тесаком, промолчал. Свет упал на лицо мертвеца.
— Ой! — вскрикнул слуга. — Это же стражники Семьи Фэн!
Лицо Шэнь Чжуна напряглось:
— Семьи Фэн? Той самой, что объявила награду?
Слуга открыл рот, чтобы ответить, но получил звонкую затрещину от хозяина.
— Заткнись! Что ты несёшь? Это просто бандиты, лихие люди! Откуда тебе, полотёру, знать их в лицо? Беги быстро в ямэнь, сообщи страже!
На щеке парня расцвел красный след, но он понятливо закивал:
— Простите, господин, обознался! Бегу!
Хозяин повернулся к Шэнь Чжуну, расплываясь в елейной улыбке:
— Мальчишка глуп, не обращайте внимания. Если у вас нет других дел, уважаемый гость, возвращайтесь в комнату. Мы сами тут уберём. У нас тут, знаете ли, свои порядки. Дела цзянху остаются в цзянху.
— Кто бы тут ни умер, если он с оружием — это ваши разборки. Стража придёт только для проформы, вас никто не потревожит.
Шэнь Чжун прищурился, кивнул и ушёл к себе. Но внутри у него всё сжалось. Слова хозяина не были пустым звуком. Этот постоялый двор тоже не так прост.
«Дела цзянху...» — мысленно усмехнулся он. Того парня, которого унесли как кусок мяса, никто за человека не считал, раз он не мастер боевых искусств.
Он лёг спать, не раздеваясь. Вскоре послышался топот множества ног и тихие разговоры, но к его двери никто не подошёл. Утром, выйдя из комнаты, он увидел, что всё восстановлено. Даже выломанные двери стояли как новые.
Внизу уже завтракали постояльцы. Хозяин и слуга, как ни в чем не бывало, улыбались из-за стойки. Если бы не слабый запах крови у порога, Шэнь Чжун решил бы, что ему всё приснилось.
Он сходил на разведку, поболтал с торговцами, узнал побольше о Семье Фэн и вернулся ждать Цао Аня.
Прошли сутки. Цао Ань, с тёмными кругами под глазами, впустил Шэнь Чжуна.
Комната была прибрана. Лишь на столе стояла двухдюймовая фигурка. Свирепый монах в красной рясе, развевающейся на ветру. В одной руке мухобойка, в другой — посох. На лбу — метка. Улыбка на лице — холодная, надменная.
От фигурки веяло подавляющей мощью. Казалось, он готов разнести в щепки любую преграду.
Тот самый пижон!
— Брат Цао, это кто? — восхищенно выдохнул Шэнь Чжун.
— Фа Хай! Ты что, надпись на подставке не видел? — Цао Ань поморщился от головной боли. — Что удалось узнать по тем двоим?
Шэнь Чжун посерьёзнел и выложил всё: и про ночное происшествие, и про слухи в городе.
— Значит, это были люди Фэнов... Странно. У них в доме чертовщина творится, они должны быть на иголках, а вместо этого посылают людей убивать какого-то бедолагу? — Цао Ань задумался.
Они помолчали.
Цао Ань взмахнул рукавом, пряча куклу, и заодно мазнул окровавленным пальцем по её поверхности, завершая ритуал привязки.
— Еда, господин! — раздалось за дверью.
— Вноси.
Когда слуга ушёл, Шэнь Чжун прошептал:
— В любом случае, это не наше дело.
— Нет, — неожиданно возразил Цао Ань. Теперь, когда в рукаве лежал готовый козырь, он чувствовал себя уверенно. Да и рана Шэнь Чжуна требовала отмщения. Он не был из тех, кто глотает обиды. — Отдохну, и завтра с утра идём к Фэнам.
Шэнь Чжун молча кивнул. Ужин он оплатил с удивительной для себя легкостью.
Рано утром они, ведя ослика, подошли к воротам Семьи Фэн. Красные створки были распахнуты. У входа за столом сидел слуга интеллигентного вида, рядом выстроились восемь стоек с оружием.
Слуга-книжник цепким взглядом окинул пришедших и встал.
— Вы тоже по поводу объявления?
— Верно.
Книжник обмакнул кисть:
— Прошу назвать имена и уровень культивации для записи.
— Цао Ань, второй уровень Сферы Крови и Ци. Это мой брат Шэнь Чжун, первый уровень Сферы Слияния Техник.
— Записал. Хозяин велел передать: Семья Фэн безмерно благодарна всем, кто пришёл на помощь. Мы не хотим, чтобы вы чувствовали себя обделенными. У нас не так много богатств, но оружия хватает. Независимо от исхода, каждый пришедший может выбрать себе оружие в подарок.
Он указал на стойки.
Цао Ань улыбнулся:
— Господин Фэн щедр. Что ж, не будем отказываться. Толстяк, можешь сменить свой тесак.
В глазах книжника мелькнуло презрение, хотя улыбка осталась неизменной. Для обывателей эти железки — сокровище, но для оружейного дома Фэн — дешёвый ширпотреб из простых материалов.
Цао Ань выбрал восьмигранный меч. Прямой, строгий, с двойным изгибом лезвия. Лаконичная угроза. Но главное — это был идеальный меч для тренировок.
Не для убийства, а для того, чтобы рука привыкла к стали. На его уровне культивации меч был, возможно, самым слабым аргументом в бою. Но оружие — это удлинение конечности. Чтобы достичь этого понимания, нужно сродниться с клинком. Вертеть его в руках, спать с ним, чувствовать его вес и баланс. Только когда исчезнет барьер между ладонью и рукоятью, можно говорить о начале Пути Меча.
Иначе, какие бы великие приёмы ты ни знал, исполнение будет корявым и полным брешей.
Шэнь Чжун выбрал длинное копьё.
Они уже собирались войти, ведя ослика, когда слуга поспешно преградил им путь:
— Вашу лошадь... э-э... осла, оставьте нам. У нас отличные конюшни, лучший овёс и конюхи. Вещи тоже можете оставить, в усадьбе они вам не понадобятся.
Он не смеялся открыто — профессиональная выдержка не позволяла, — но в уголках глаз плясали насмешливые чертики.
Шэнь Чжун склонил голову набок и сказал просто, без улыбки:
— Смотрите, ухаживайте хорошо. Если с ним что случиться — я вам ноги переломаю.
Обновлено: 12.07.2026