В самом сердце переулка Тайпин, подобно угасающей звезде, высилась самая роскошная усадьба округи — особняк Семьи Фэн. Пусть их и нельзя было назвать истинными патрициями, но в округе Хуацин этот род пустил глубокие корни. Они поднялись на торговле оружием, и поговаривали, что их предок был выдающимся мастером-оружейником. Поколения успешной торговли сделали своё дело: влияние семьи в Хуацине было велико, а вывеска «Башня Драгоценного Оружия» гремела славой на несколько соседних уездов.
Двадцать лет назад Семья Фэн сияла куда ярче. Сотни потомков, множество побочных ветвей, стекавшихся под крыло главной семьи... В те времена филиалы «Башни Драгоценного Оружия» открывались даже в священной столице.
Но всё рухнуло в одночасье. Из-за какого-то злосчастного клинка Семья Фэн перешла дорогу могущественному культиватору. За одну ночь род был практически вырезан под корень. В живых остался лишь нынешний глава, Фэн Цзицзу — и то лишь благодаря счастливому случаю: мимо проезжал другой высокий мастер, имевший старую дружбу с семьёй, и вмешался.
Никто не знал, какую цену заплатили Фэны в итоге. Известно лишь, что от огромного клана остался один Фэн Цзицзу, а влияние съёжилось до нынешних размеров и за двадцать лет не прибавило ни пяди....Ночь опустилась на город. У главных ворот особняка Фэн горели фонари.
Из темноты переулка вынырнула карета и замерла у входа. Старый дворецкий, уже давно ожидавший на улице, согнулся в поклоне, откинул полог и помог юноше спуститься на землю.
— Молодой господин, как же вы опять столько выпили? Хозяин внутри рвёт и мечет, — в голосе старика сквозила искренняя боль.
Ответом ему стал удар ногой. Юноша, шатаясь, пнул верного слугу, опрокинув того в пыль, и пьяно склонил голову набок:
— Ты, старый пёс, смеешь указывать мне, твоему господину?
Дворецкий, не обращая внимания на ссадину на лбу, поспешно подполз к ногам юноши и зашептал:
— Молодой господин, вы не так поняли. Хозяин гневается не просто так. Сейчас критический момент, в город прибыло множество чужаков. Среди них могут оказаться те, кто действительно обладает силой. Потерпите пару дней! Как только дело будет сделано, всё наладится!
Фэн Дайчан оскалился. Но улыбка эта не имела ничего общего с бесшабашностью пятнадцатилетнего подростка. От неё веяло могильным холодом.
— Да это просто куча ходячего корма, чего вы так трясётесь? Вставай. Я сам объясню всё отцу.
Договорив, Фэн Дайчан резко повернул голову. Его глаза, налитые неестественным кровавым светом, уставились в темноту переулка.
— Там крыса. Пусть кто-нибудь разберётся.
— Будет исполнено, молодой господин. — Старый дворецкий вмиг подобрался.
Взмах его сухой, костлявой руки — и из теней беззвучно отделились несколько силуэтов. В несколько прыжков они устремились туда, куда смотрел юный господин.
— И не забудьте принести мясо, нечего добру пропадать, — донёсся до них легкий, почти невесомый голос Фэн Дайчана.
Две створки массивных красных ворот со скрипом, похожим на стон, захлопнулись, и фонари у входа тут же погасли, погружая улицу во мрак.
---
Цуй Цзинь был в ужасе. Он бежал так, словно за ним гнались демоны ада, выжимая из своего тела все силы до последней капли. Никогда в жизни он не видел такого взгляда.
Как у призрака... Нет, страшнее. В тот миг, когда эти глаза встретились с его собственными, сердце Цуй Цзиня едва не выпрыгнуло из груди, а тело сковал парализующий ужас.
Это был не Тянь Сы. Тот Тянь Сы, которого он знал, был жалким пьяницей и игроком, который даже сдачи дать не мог, когда Цуй Цзинь его колотил. Откуда у него такой взгляд?
Месяц назад Тянь Сы, вечно голодавший оборванец, вдруг разбогател. Они жили друг напротив друга, так что Цуй Цзинь просто не мог не заметить перемен. В те дни сам Цуй Цзинь проигрался в пух и прах и залез в долги. Видя, как местный дурачок сорит деньгами, он не выдержал.
Несколько дней он следил за соседом. Тот курсировал только между игорным домом и кабаком, но источник денег оставался загадкой. Когда сроки возврата долга прижали к горлу, Цуй Цзинь ворвался к Тянь Сы и силой выбил признание: тот устроился на непыльную работёнку в Семью Фэн.
Но что именно он там делал — молчал как партизан. Сколько бы Цуй Цзинь его ни бил, тот лишь мычал, но тайну не выдавал.
Это только укрепило подозрения: дело нечисто. Зачем такой семье, как Фэн, нужен пропойца и лудоман? Обычно в богатые дома слуг отбирают, проверяя родословную до третьего колена.
Убивать соседа Цуй Цзинь побоялся, просто забрал деньги и ушёл. Но мысль о слежке засела в голове. Он был уверен: Тянь Сы делает для Фэнов что-то грязное. А если узнать грязную тайну богатой семьи, то можно обеспечить себя на всю жизнь! Шантаж — дело прибыльное.
Купит себе игорный дом, заживёт королём... Отчаяние и жадность рисовали радужные перспективы.
Полмесяца он следил. Тянь Сы регулярно ходил к Фэнам, проводил там полчаса и уходил, продолжая пропивать деньги. Что происходило за высокими стенами, узнать было невозможно. Но деньги у дурачка водились исправно, и Цуй Цзинь периодически его «тряс», закрывая свои долги.
Всё изменилось семь дней назад. Тянь Сы ушёл к Фэнам и не вернулся. Цуй Цзинь ждал несколько дней, и вот сегодня вечером заметил: этот пьяница в роскошных одеждах садится в карету.
Он следовал за ним издалека. Видел, как Тянь Сы зашёл в лучший бордель города, потом пьяный вдрызг вернулся в карету и поехал к особняку Фэн. А потом случилось то, что случилось.
Цуй Цзинь не смел оглянуться. Но спиной он чувствовал ледяной холод и покалывание, а краем глаза замечал чёрные тени, мелькающие по сторонам. Если его догонят — он труп!
Что происходит? Был ли это вообще Тянь Сы? Почему слуги слушаются этого пьяницу?
Вопросы мелькали в голове искрами, но единственной ясной мыслью было: «Выжить».
*Вжух!*
Свист рассекаемого воздуха раздался сбоку. В критический момент Цуй Цзинь проявил чудеса ловкости: он высоко подпрыгнул и в падении покатился кубарем. Инерция швырнула его прямо на двери постоялого двора.
С треском выломав деревянные створки, он влетел внутрь вместе с обломками. Щепки вонзились в тело, но боли он не чувствовал. Собрав остатки воздуха в лёгких, он заорал:
— ПОМОГИТЕ! УБИВАЮТ!
Люди из Семьи Фэн не остановились. Переглянувшись, они лишь сильнее озлобились. Какой-то простолюдин умудрился поднять шум у них под носом — это позор.
---
Шэнь Чжун услышал крик. На самом деле, его слышали многие в гостинице, но никто не рискнул высунуть нос. Шэнь Чжун же, беспокоясь в первую очередь за Цао Аня, мгновенно выскочил в коридор. В рукаве он сжимал куклу, глаза хищно сканировали пространство у двери товарища.
Увидев внизу катающегося по полу Цуй Цзиня, он выдохнул. Угрозы для Цао Аня нет. Он скрестил руки на груди и прислонился к косяку, холодно наблюдая за сценой.
В нём не было ни капли рыцарства. Пусть эти люди делают что хотят, лишь бы не мешали брату Цао.
Несколько теней ворвались в разломанные двери. Три клинка почти одновременно пронзили тело Цуй Цзиня. Он застыл в нелепой позе бегущего человека, нанизанный на мечи. В его глазах застыло нежелание умирать. Он бросил последний взгляд вокруг.
Как же он жалел... Жалел, что не довольствовался малым, просто отбирая деньги у соседа. Зачем полез в дебри?
Но жизнь не даёт вторых шансов. Жизнь и смерть порой разделяет лишь одна мысль.
Убийцы в черном подняли головы. Реакция окружающих — точнее, её отсутствие — их удовлетворила. Но когда их взгляды наткнулись на Шэнь Чжуна, лица под масками скривились.
Какой непонятливый юнец. Неужели не знает, что в цзянху некоторые вещи лучше не видеть?
Шэнь Чжун прочитал их мысли по глазам.
— Мне не интересны ваши разборки, — нахмурился он. — Я просто боюсь, что вы потревожите сон моего брата.
Убийцы переглянулись. В их глазах читалось одно: «Какой же он дерзкий. Так и хочется перерезать ему глотку».
Четверо разделились. Двое подхватили тело Цуй Цзиня («мясо», как заказывал хозяин) и швырнули на прилавок увесистый серебряный слиток. Двое других оттолкнулись от пола и взлетели на второй этаж, заходя на Шэнь Чжуна с двух сторон.
«Один в Сфере Слияния Техник, другой в Сфере Крови и Ци», — оценил Шэнь Чжун. Хватка на кукле ослабла. Брат Цао говорил, что это кукла третьего ранга. Сам Шэнь Чжун когда-то был на третьем уровне Сферы Слияния Техник. Если поднапрячься, он и так справится. Не стоит тратить дорогую вещь.
Это ведь деньги.
Рука скользнула за пояс, и на свет появилась гротескно огромная, грубая разделочная тесак-мачете. Шэнь Чжун шагнул навстречу врагам.
В отличие от изящного стиля Цао Аня, Шэнь Чжун был настоящим солдатом, прошедшим через мясорубку войны. Его техника была лишена красоты — только грубая сила и эффективность. Широкие замахи, тяжелые удары. Против ядовито-точных уколов убийц его стиль работал как молот против иголок. Тот, что был в Сфере Крови и Ци, даже не смог воспользоваться преимуществом скорости.
Едва клинки скрестились, Шэнь Чжун начал давить. Три удара подряд — и рука противника онемела, меч едва не вылетел из пальцев.
На лицах нападавших проступил испуг. Эти цепные псы Семьи Фэн привыкли кошмарить обывателей или брать числом равных себе. Но против такого мясника, как Шэнь Чжун, их навыки оказались бесполезны.
Шэнь Чжун крутанул тесак и полоснул одного из них по шее, оставив тонкую красную линию.
Второй убийца сделал выпад. Шэнь Чжун развернул тесак плашмя и принял удар на широкое лезвие, толкая его двумя руками.
И тут случилось непредвиденное. Через острие меча в руки Шэнь Чжуна влилась струйка ледяной, могильной энергии.
*Пха!*
Внутренности словно обожгло огнём. Старая рана в лёгких отозвалась дикой болью. Изо рта брызнула кровь. Сила, которую он насильно пробудил в себе, рассыпалась, отбросив его в прежнее, болезненное состояние. Травма усугубилась.
Убийца просиял. Он-то думал, что перед ним ветеран, прошедший ад передовой, а это оказался лишь больной лев. Стоило чуть надавить истинной ци, как старые раны вскрылись.
Бей лежачего! В этом деле псы Фэнов были мастерами.
Меч убийцы, подобно жалу змеи, метнулся к горлу Шэнь Чжуна. Быстро, жестоко, решительно.
Шэнь Чжун открыл рот, собираясь выплюнуть имя Короля Золотого Колеса и активировать куклу, но...
Повеял ветерок. Дверь соседней комнаты, еще мгновение назад плотно закрытая, распахнулась. Смертоносный меч, летевший в горло, вдруг отклонился от траектории. Убийца застыл с вытянутыми руками, словно кто-то невидимой линейкой поправил его позу.
Он в ужасе повернул голову.
Дверь всё еще скрипела на ветру. А в проеме стоял мужчина с лицом холоднее айсберга, крепко сжимая его вторую руку...
Обновлено: 12.07.2026