— Братишка, можно спросить?
— Чего изволите, господин? — отозвался официант.
Взгляд его скользнул вниз, но не обнаружив ни протянутой руки, ни блеска меди на столе, он тут же скис. Профессиональная улыбка увяла, сменившись скучающей миной.
— Не подскажешь, как пройти к Павильону Сотни Трав? Где он находится? — Цао Ань прекрасно понимал правила игры. В сериалах герои часто бросали серебро на стол, получая мгновенную лояльность, но поступи он так сейчас, Шэнь Чжун объявил бы ему бойкот часа на два за расточительность.
Официант, хоть и без энтузиазма, но ответил — всё-таки репутация заведения обязывала.
— К лекарю У собрались? Так Павильон-то не в нашем округе. Он в уезде Динъань. Это, почитай, через четыре округа отсюда. Вам еще пол-Цанчжоу проехать надо.
Цао Ань кивнул и поблагодарил парня.
Слава об этом лекаре бежала далеко впереди него. Если даже в маленьком постоялом дворе первого города Цанчжоу о нем знают, значит, поток страждущих там не иссякает.
Удовлетворив любопытство, Цао Ань сосредоточился на еде. Если зевать, Шэнь Чжун, сублимирующий стресс от расходов в обжорство, сметёт всё со стола. Толстяк ел с таким остервенением, словно сражался с демонами, не подпуская никого к тарелкам.
— Ни у одного из этих «коровьих носов» совести нет! Черные у них сердца, насквозь гнилые!
В дверях возникла группа людей. Голос был громким, полным негодования. Цао Ань даже замер с палочками у рта, но быстро понял, что проклятия адресованы не ему.
Два молодых монаха в боевых рясах, с длинными посохами и желтыми котомками через плечо. Судя по ауре — вторая сфера.
«Мелкие лысые ослики», — хмыкнул про себя Цао Ань.
— Истинно так! Всего две ночи переночевали, пару раз риса поели, а они заломили пять лян серебра! Они что думают, у них там Башня Прилетающих Ласточек, что ли?!
Похоже, монахов знатно обчистили в каком-то даосском храме. Пять лян за два дня — действительно грабеж.
Монахи подозвали слугу и, не стесняясь, заказали кучу мясных блюд — тех самых, на которые Шэнь Чжун наложил вето своим грозным взглядом, — и даже кувшин вина Хуадяо.
«А у монахов-то мошна потуже будет», — подумал Цао Ань. И тут же решил, что даосы их правильно обобрали. Раз эти двое стерпели, значит, тот храм был не из простых.
— Опять эти винно-мясные монахи, — раздался звонкий женский голос со второго этажа.
— Кто там вякает?! А ну покажись! — монахи, и так взвинченные, ударили по столу и вскочили, хватаясь за посохи.
— А что, бабушка не правду сказала? — с балкона на них смотрела молодая девушка с дерзким взором.
Атмосфера накалилась.
Цао Ань взглянул наверх. Язык мой — враг мой.
За столиком наверху сидели двое даосов: мужчина лет сорока с лишним (хотя глаза выдавали возраст постарше) и юная девушка лет семнадцати-восемнадцати. На лице её еще играло детство, но характер уже прорезался.
Видимо, эпитет «коровьи носы» задел их за живое.
— А, я-то думал... Это всего лишь маленький «коровий нос», — монахи, заметив старшего даоса, тут же сбавили обороты. Аура мужчины внушала опасение. Драться расхотелось, но оставить последнее слово за собой хотелось. — И его мелкая приспешница.
— Пф-ф, воры лысые! — не осталась в долгу девушка.
Хозяин и слуги привычно нырнули за стойку. Раз драки пока нет, можно и посмотреть. В постоялых дворах такое случалось через день. Воины — народ горячий, кровь кипит, чуть что не так — сразу за мечи.
А уж вечная вражда буддистов и даосов — тема неисчерпаемая. Словесная перепалка быстро переросла в теологический диспут уровня «мой бог круче твоего».
— У нас дхармические собрания!
— А у нас Великие Жертвоприношения!
— Такой-то мастер в рейтинге — наш!
— А этот высший культиватор — наш!
— Буддизм сильнее!
— Даосизм круче!
Старший даос сидел с невозмутимым видом, медленно пережевывая пищу, словно вокруг царила тишина горной вершины, а не базарная ругань.
Поняв, что так можно спорить до второго пришествия, девушка хитро прищурилась.
— Языком чесать любой может. А давайте проверим истинное мастерство!
— Здесь тесновато. Пойдем выйдем! — загорелись монахи.
— Ну уж нет, — усмехнулась она. — Только тупые чурбаны меряются силой мышц. Мы устроим состязание иного рода.
Цао Ань почувствовал, что девушка ведет какую-то свою игру. Словно она специально ждала именно этих простаков.
— Говори условия, мы принимаем!
— Вы ведь тоже идете по объявлению семьи Фэн? Встретимся там через три дня. Посмотрим, кто настоящий мастер, а кто просто рясу носит.
Монахи замялись, косясь на старшего даоса.
— А твой старший? Нечестно будет.
— У вас есть три дня, зовите кого хотите. Кто проиграет — встанет на колени и трижды поклонится победителю.
Ссора закончилась так же внезапно, как и началась. Цао Ань доел рис и вытер губы. Позже, когда они вышли закупаться материалами, он узнал суть спора.
Семья Фэн, богатейшие купцы округа, попали в беду. Месяц назад любимая наложница главы рода, Фэн Цзицзу, повесилась на балке. Смерть была жуткой. С тех пор каждые три-пять дней в доме кто-то умирал. Если бы не верная стража, слуги давно бы разбежались. Фэн Цзицзу нанимал мастеров, но тщетно.
Теперь он вывесил объявление с наградой в сто лян золота.
— Похоже на проделки нечисти, — заметил Цао Ань.
Раньше он бы рассмеялся в лицо тому, кто заговорил бы о призраках. Но в мире, где существуют демоны-лисы, привидения казались вполне логичным дополнением.
— Брат Цао, может, заглянем? — Шэнь Чжун смотрел на него честными-честными глазами. — Дело не в деньгах, совсем нет! Просто тебе нужно хорошее оружие...
— Ты уверен, что это не блеск золота ослепил твой разум?
— Брат Цао, как ты мог такое подумать!
— Не стоит искать проблем на свою голову. Деньги заработаем иначе. Кровь воина отпугивает нечисть, но смотря какую. Если семья Фэн до сих пор страдает, значит, там завелось что-то серьезное.
Шэнь Чжун вздохнул и с сожалением отвел взгляд от строчки с суммой вознаграждения.
Закупка материалов опустошила их бюджет еще на сорок лян. Цао Ань брал лучшее. Низкоуровневые куклы ему больше не помогут. Он нацелился на пятый ранг.
Вернувшись в номер и заперев дверь, Цао Ань разложил инструменты. Образы будущей куклы мелькали в голове, пока не сложились в единую картину: лысый монах в кашае.
Изначально он хотел сделать «Вольного человека Нин Даоци». Но история семьи Фэн поселила в душе тревогу. Он не боялся ни зверей, ни людей, но призраки... Невидимая, неосязаемая угроза вызывала у него иррациональный страх.
Он усмехнулся. Наверное, он единственный даос, который боится привидений.
«Надо было в прошлой жизни не прогуливать лекции по изгнанию духов на горе Лунху», — подумал он с досадой. — «Кто знает, здешние призраки такие же, как в книгах?»
Вся жизнь его предшественника прошла либо в попытках угодить девушке, похожей на сестру, либо в изучении искусства марионеток ради мести. Знания о сверхъестественном были скудны.
Поэтому Нин Даоци был отложен. Ему нужен был мужчина, излучающий абсолютную, сокрушительную надежность.
Указательный палец поддел плоский резец. Перед ним стоял брусок столетнего дерева софоры. Дерево призраков для борьбы с призраками. Его глаза, черно-белые и глубокие, сканировали структуру волокон, запоминая каждый изгиб.
Долгое время он сидел неподвижно. А затем рука с резцом пришла в движение.
Удар резца был подобен удару меча. Ни одного лишнего движения. Стружка летела, открывая скрытую форму. Он работал как одержимый, с точностью станка с ЧПУ. На его лице застыло выражение какой-то священной торжественности.
Брусок распался на сотни деталей. Цао Ань не использовал линейку — его «Сфера Мастера-кукольника» позволяла рукам чувствовать микроны.
Это был марафон на выносливость. Начав на закате, он закончил вырезать детали лишь когда небо на востоке посерело. Но это было лишь начало. Теперь предстояло самое сложное — начертание рун.
Чем выше ранг куклы, тем сложнее узор. Это напоминало создание даосских талисманов. Для этой конкретной модели ему нужно было нанести сто восемь рун.
Он взглянул на рассвет и постучал в дверь Шэнь Чжуна.
— Я ухожу в затвор. Пару дней меня не будет. Погуляй по городу, узнай новости, но будь осторожен. Не лезь в драки. Вот, возьми эту куклу третьего ранга. На всякий случай.
Шэнь Чжун не стал спорить. Он принял фигурку.
Это был свирепый монах. Если в буддизме есть «Бодхисаттва с опущенными веками» для милосердия, то эта кукла была воплощением «Гневного Ваджры» для уничтожения зла. Монах стоял в позе «Золотой петух на одной ноге», руки разведены вверх и вниз, и в каждой зажато по золотому колесу.
Его ряса словно развевалась на невидимом ветру.
На подставке были вырезаны четыре иероглифа: Король Золотого Колеса.
Обновлено: 12.07.2026