Клинок женщины и тяжелый молот толстяка сплели смертельную сеть, отрезая Цао Аню пути к отступлению. Удары их метили в жизненно важные точки, не оставляя права на ошибку.
Очевидно, эта четверка работала в связке не первый год — их действия были отточены до пугающей синхронности.
Цао Ань скользнул назад. Шаг Восьми Триграмм. Его фигура, подобно призраку, размылась в воздухе и неестественным образом возникла за спиной женщины. Он никогда специально не практиковал эту технику ног в нынешней жизни, но опыт прошлого воплощения въелся в подкорку. Движения вышли шелковистыми, пугающе точными. Инстинкт, отточенный в бесчисленных схватках, сам выбрал идеальный маршрут спасения в узком зазоре между атаками.
Промахнувшись, оба противника мгновенно почуяли неладное. Женщина ощутила, как по затылку пробежал ледяной холод, словно тысячи игл вонзились в кожу — так кричало её шестое чувство. Толстяк же, чьи глаза расширились от ужаса, воочию увидел Цао Аня за спиной своей напарницы.
В его голове не укладывалось, как такое возможно. Они атаковали клином, загоняя жертву. По всем законам физики и боя Цао Ань должен был отступить назад, где они могли бы перегруппироваться и нанести новый удар. Но этот парень сломал саму логику боя.
Глядя на абсолютно беззащитную спину женщины, Цао Ань не колебался. Короткий, жесткий удар ребром ладони — и она, обмякнув, кулем рухнула на песок.
— Что за колдовство ты используешь?! — взвизгнул толстяк.
Страх ледяной рукой сжал его сердце. Он отшатнулся на несколько шагов, припал к земле и судорожно стиснул рукоять своего огромного молота.
Но Цао Ань, чья кровь уже вскипела от азарта схватки, не собирался давать ему передышку. Он ринулся вперед, сокращая дистанцию скользящим шагом. Техника молота у толстяка и так была посредственной, а теперь, под давлением паники, он и вовсе бил в молоко. Тяжелое оружие со свистом рассекало воздух, вздымая фонтаны пыли, но не находя цели. Цао Ань был для него словно дым.
Череда схваток пробудила в душе Цао Аня древнюю, звериную жажду битвы. То, что начиналось как легкая рябь на воде его сознания, теперь превратилось в бушующий шторм.
Выбрав момент, он точным ударом ноги выбил молот из правой руки противника. Оружие с глухим стуком врезалось в землю. Толстяк инстинктивно дернулся, пытаясь вернуть контроль, но пять пальцев Цао Аня уже сомкнулись на его запястье.
Фигура Цао Аня на мгновение застыла, став незыблемой, как скала. Резкий рывок рукой — короткий, но чудовищный по силе.
Продвинутая техника Циньна: Хватка Дракона!
Сухой, тошнотворный хруст разорвал тишину пустоши. Правая рука толстяка мгновенно превратилась в бесполезный кусок мяса. Сила импульса, пройдя сквозь слои жира и мышц, взорвалась в плечевом суставе. Сзади, в районе лопатки, кожа лопнула, брызнув кровью, и два острых осколка кости выстрелили наружу, упав в дорожную пыль.
Пронзительный, почти нечеловеческий вопль боли вывел Цао Аня из боевого транса. Бушующая жажда крови начала стихать.
Только сейчас он осознал картину произошедшего: все четверо лежали на земле. Толстяк, баюкая искалеченную конечность, стоял перед ним на коленях. В его глазах, полных слез и боли, читался первобытный ужас. Он смотрел на Цао Аня не как на человека, а как на разгневанное божество.
Этот легкий, почти небрежный рывок рукой навсегда отпечатался в его памяти.
Цао Ань тяжело вздохнул. Ситуация вышла из-под контроля. Демоны — это одно, но люди... Даже убив Инь Ли, он так и не научился равнодушию. Где-то в глубине души он все еще оставался человеком из другого мира, которому претило бессмысленное насилие.
Он отшвырнул валяющиеся молоты подальше и наклонился к скулящему толстяку.
— Лечится?
Толстяк, обливаясь холодным потом размером с горошину, судорожно закивал, скрипя зубами от боли:
— Ле... лечится. Кости можно срастить. С хорошими пилюлями заживет. Когда достигну четвертой сферы и открою меридианы, энергия перестроит тело... буду как новенький.
Цао Ань кивнул. Язык уже повернулся, чтобы извиниться — уж больно соблазнительно колыхался жир на руках противника, спровоцировав применение Хватки Дракона, — но в последний момент он сдержался. Негоже победителю извиняться.
— Фу Шэн У Лян Тянь Цзунь! — вместо извинений произнес он даосское приветствие.
— Толстячок, выкапывай своего напарника, — скомандовал Шэнь Чжун.
Глаза Шэнь Чжуна сияли. Он смотрел на Цао Аня с нескрываемым благоговением. Если предыдущие стычки вызывали у него восхищение мастерством, то последняя, виртуозно исполненная Хватка Дракона, заставила его окончательно признать превосходство компаньона.
Он бросил поводья и вытащил из зарослей Красного Терновника двух неудачников. Цао Ань, подойдя к Коротышке, несколькими точными движениями вправил вывихнутые суставы и разогнал застоявшуюся кровь. Высокому тоже досталась порция экспресс-лечения. Вскоре вся троица, хоть и с трудом, но могла двигаться.
Толстяк, превозмогая адскую боль, подобрал свои осколки кости и с тревогой посмотрел на женщину, которая все еще лежала без сознания.
— Она...
— Она пострадала меньше всех, просто спит, — удивился Цао Ань. — Неужели вы не знали? Если правильно ударить в эту точку, много силы не нужно, человек просто выключается.
Высокий, чьи раны были самыми легкими, недоверчиво поднял руку и примерился к собственной шее.
— Сюда, что ли?
Не успел он договорить, как его глаза закатились, и он мешком свалился на землю.
В этом мире воины обладали огромной силой, но слабым пониманием анатомии. То, что на Земле требовало долгих тренировок, здесь, благодаря физической мощи, срабатывало от легкого касания.
— Эм... ну да, именно так! — неловко подтвердил Цао Ань.
Лицо толстяка посерело. Боль притупилась, сменившись онемением, но он понимал — это временно. Им срочно нужен был лекарь. А теперь этот идиот вырубил сам себя, и тащить придется двоих.
— Ничего, скоро очнется, — усмехнулся Цао Ань.
— Спасибо, юный герой, за милосердие, — выдавил толстяк, склонив голову.
Коротышка тоже смирился. Цао Ань перевернул его представления о мире боевых искусств. В его сердце страх смешался с глубоким уважением к силе и великодушию победителя.
— Спасибо за милосердие!
— Возвращайтесь скорее, найдите лекаря, — Цао Ань махнул рукой. — Шэнь Чжун, уходим.
Они взяли осликов под уздцы и продолжили путь в сторону Цанчжоу. Уже отойдя на приличное расстояние, они услышали крик толстяка:
— Юный герой, будь осторожен! За наградой в сто лян охотимся не только мы!
— Спасибо! — крикнул Цао Ань, не оборачиваясь.
Всё это время за сценой наблюдала Су Цзиньяо. Её красивые глаза сузились в подозрении. После общения с маленькой лисичкой она была уверена, что человек, обучивший принцессу таким техникам, должен быть могущественным мастером. Она, Огненная Облачная Лиса, пришла сюда не только ради знакомства, но и чтобы отплатить за добро, оказанное их роду.
Однако увиденное сбивало с толку. Цао Ань был всего лишь воином второй Сферы Крови и Ци.
«Должно быть, это ученик великой секты на испытании», — подумала она. — «Его техники слишком изящны для бродяги. Уровень низок, но мастерство на высоте. Что ж, раз ты слаб, вернуть долг будет проще. Техники тебе не нужны, а вот защита пригодится. Раз уж ты в розыске, я присмотрю за тобой».
Приняв решение, она развеяла иллюзию и, не показываясь на глаза, последовала за путниками, держась на почтительном расстоянии.
Вскоре после ухода Цао Аня очнулись Высокий и женщина. Группа, зализывая раны, побрела обратно. Вдруг навстречу им вылетел всадник на вороном коне. Он промчался мимо, лишь скользнув по ним равнодушным взглядом.
*Та-та-та...*
Стук копыт затих, а затем начал нарастать снова. Всадник развернулся.
— Стоять. У меня есть вопросы.
Они замерли. Сил на драку не осталось, а аура всадника давила так, что сопротивление казалось безумием.
— Что угодно господину? — женщина сложила руки в почтительном жесте.
— Откуда раны?
— А это имеет отношение к делу? — нахмурилась она. Поражение и так уязвило её гордость, а тут еще эта надменная особа сыпет соль на раны.
— Отвечай, когда спрашивают! — рявкнула всадница.
Высокий поспешно выступил вперед:
— Мы сразились с одним человеком и проиграли. Раны оттуда.
— Это был Цао Ань? — брови Ци Цзинчу дрогнули. Воспоминание о вчерашнем унижении у ручья заставило кровь ударить в виски. Её аура стала нестабильной, угрожающей.
— Он самый!
— Когда? Куда он пошел? — голос Ци Цзинчу дрожал от нетерпения.
Высокий открыл рот, но толстяк, скривившись от боли, опередил его:
— Около получаса назад. Он победил нас и ушел... туда! — он указал рукой.
Высокий проследил за жестом толстяка и благоразумно захлопнул рот. Направление было ложным, отклоняясь от реального пути Цао Аня на добрую четверть горизонта.
Ци Цзинчу почувствовала неладное, но времени на разбирательства не было.
— Благодарю, — бросила она и пришпорила коня.
Она была упряма. То, что сделал Цао Ань, не нанесло ей физического вреда, но оскорбление было нестерпимым. Он играл с ней, как с собачонкой на привязи. После той ночи она поклялась: она поймает его. Сама. Никакой помощи, никаких просьб к старшим.
Ты Мастер-кукольник? Отлично. Посмотрим, сколько у тебя кукол. Я измотаю тебя. Один раз, два, три... Я буду преследовать тебя, пока ты не исчерпаешь все свои трюки, и тогда я увижу твое отчаяние....
Путь, который обещал быть тернистым, благодаря маленьким хитростям Цао Аня стал на удивление спокойным. Избавившись от хвоста, он включил в свой распорядок тренировки Синъицюань.
Бой показал его главное уязвимое место — недостаток грубой физической силы. Техника и боевое чутьё у него были на уровне мастеров, превосходящих его текущий ранг, но тело отставало.
Взрывная сила всего тела не давала желаемого эффекта. Именно для этого и существовала вторая ступень — Сфера Крови и Ци. Закалка силы, укрепление плоти.
Кровь и Ци — лишь следствие. Когда кости и мышцы становятся подобны стали, жизненная сила растет сама собой.
Двенадцать форм. Начать с Дракона и Тигра!
Как гласит трактат: «Дракон и Тигр — это открытие. Орел и Медведь — это закрытие. Познав пути открытия и закрытия, можно постичь истину».
Цао Ань знал секрет: Двенадцать форм Синъи не только укрепляли тело, но и позволяли заранее, еще до достижения нужной сферы, начать работу с меридианами.
Форма Дракона открывает меридиан Жэнь. Форма Тигра — меридиан Ду. Трактат в его руках отличался от общеизвестных версий. Это была система полной перестройки организма, двенадцать свай, на которых строилось здание совершенного тела.
— Двум гостям — чайник хорошего чая, вяленое мясо в соусе, отварную курицу, тушеные львиные головы и шесть чашек риса!
Шэнь Чжун с душевной болью отсчитал сто пятьдесят медных монет. Как казначей их маленького отряда, он воспринимал каждую трату как личное оскорбление. Его кошелек худел, и сердце обливалось кровью.
И это при том, что они почти не заходили в города!
Цао Ань, казалось, не замечал страданий друга.
— После еды пройдемся по городу. Нужно прикупить качественные материалы для кукол. Пора создать что-то серьезное, уровня пятого ранга. Мы слишком слабы для того, что нас ждет.
Услышав о новых тратах, Шэнь Чжун понял, что еда потеряла всякий вкус...
---
Обновлено: 12.07.2026