Процесс трансформации необратим, облик, принятый единожды, остается навсегда — это два нерушимых закона для высших демонов. Став человеком, демон до самой смерти останется в этом теле. И красота этого тела — лотерея, на которую они не могут повлиять. Впрочем, мудрецы лисьего народа заметили закономерность: чем красивее зверь был в истинном обличье, тем прекраснее он становился человеком.
Су Цзиньяо, старшая принцесса клана Огненных Облачных Лис, была ослепительно красива. Она носила человеческий облик уже десять лет.
Следуя по остаточному следу ауры, она нагнала путников у городской заставы. Увидев Цао Аня и Шэнь Чжуна с их осликом, Су Цзиньяо, будучи опытной странницей, а не наивной дебютанткой, прекрасно понимала, какую реакцию вызывает её внешность в мире людей. Поток чистой демонической энергии окутал её фигуру, и на месте красавицы возникла сгорбленная, грязная старуха, от которой за версту несло помоями.
— За проход — десять медных монет. За двоих — двадцать, — монотонно пробубнил стражник, даже не глядя на путников.
Шэнь Чжун, главный казначей экспедиции, с гримасой боли на лице отсчитал двадцать монет и выложил их на стол.
— Мы можем идти?
Стражник лениво скосил глаза на стол, убедился, что сумма верна, и махнул рукой:
— Валите, валите!
Такое безразличие заставило Цао Аня на секунду замереть. После инцидента с Ци Цзинчу он ожидал проблем на выходе, его рука под одеждой уже сжимала фигурку Дянь Вэя, готовая к бою. Но страже было абсолютно все равно.
Он тут же опустил голову и, потянув ослика, быстро прошел через ворота.
За Заставой Дау раскинулась равнина. На карте это место зловеще именовалось Пустошью Эту. Земля здесь была мертвой: ни посевов, ни деревьев, ни даже обычной травы. Лишь бесконечный ковер из красноватого кустарника, известного как Красный Терновник, покрывал все вокруг, насколько хватало глаз.
К счастью, терновник был невысоким, едва доставал до колена. Торговые караваны и путники за многие годы протоптали здесь тысячи тропинок, сплетающихся в сложную паутину.
— Брат Цао, кажется, нас кто-то пасет, — тихо предупредил Шэнь Чжун.
— Знаю, — спокойно отозвался Цао Ань. Именно поэтому он уже несколько раз менял маршрут, сворачивая на разные тропы. Эту компанию он заметил сразу, как только они покинули ворота. Его чувства были куда острее, чем у Шэнь Чжуна.
Четверо. Одна женщина и трое мужчин. Они висели на хвосте с самого города.
У человека есть шестое чувство на чужой взгляд. Даже если его нельзя потрогать, спина чувствует холод. Годы медитаций обострили этот инстинкт Цао Аня до предела. Преследователи считали, что действуют скрытно, но для него они были словно слоны в посудной лавке.
— Помнишь вчерашнюю женщину-стража?
— Думаешь, это её подмога? Тоже из казенных?
— Нет, — покачал головой Цао Ань. — Вчера она сообщила мне новость: я попал в розыскные списки императорского двора. Награда за мою голову назначена, правда, сумму я не знаю. Эти четверо, скорее всего, охотники за головами. Меня вот что занимает: кто именно повесил на меня обвинение?
Цао Ань рассуждал вслух, словно говоря сам с собой, но и для Шэнь Чжуна тоже:
— Раньше я бы подумал на Ли Юйсю. Но после того, как мы расстались… нет, не похоже на нее. Выжившие из нашего городка? Обычные крестьяне, у них бы и заявление не приняли, не то что в федеральный розыск подавать.
— Секта Белого Облака вполне способна на такое, — предположил Шэнь Чжун.
— Секта… — Цао Ань прищурился. — Все дороги ведут обратно к Ли Юйсю. Ладно. Слушай меня внимательно: не вмешивайся. Я хочу проверить свои силы. Эти четверо — всего лишь на второй ступени, Сфере Крови и Ци. Идеальные манекены для тренировки.
Шэнь Чжун безоговорочно верил другу — вчерашняя демонстрация у ручья была убедительной.
— Друзья мои! — громко крикнул Цао Ань, останавливаясь. — Вы топчете наши следы уже долгое время. Не пора ли объясниться?
Он передал поводья Шэнь Чжуну и жестом велел отойти подальше с осликом.
Скрываться было негде — Пустошь Эту была плоской как стол. Поняв, что их раскрыли, преследователи перестали прятаться. Они рассыпались веером, беря Цао Аня в полукольцо.
Компания подобралась колоритная. Один неестественно длинный, как жердь. Другой — коротышка, едва достающий до пояса. Третий — толстяк, на фоне которого даже упитанный Шэнь Чжун казался тростинкой. И, наконец, женщина — смуглая, с вполне аппетитными формами.
— Ц-ц-ц, — женщина окинула Цао Аня оценивающим, липким взглядом. — Гляньте-ка. Кожа белая, нежная, личико красивое. Не похож он на душегуба, уложившего десятки людей. Ты точно Цао Ань? В её глазах читалось неприкрытое желание. Цао Ань физически ощутил этот грязный интерес.
— Сань-нян, кончай течь! — грубо гаркнул Толстяк. — Как увидишь смазливого мужика, так ноги сами раздвигаются. Какой толк от этого белоличьего? С виду блестит, а внутри пусто, как у оловянного наконечника. Не то что я! Получим награду — пойдем в «Башню Прилетающих Ласточек», снимем лучший номер, я тебе покажу настоящую мощь!
Сань-нян закатила глаза:
— Ой, избавь меня. Я жирное не ем, диета у меня. Искать иголку в складках сала — увольте.
Цао Ань усмехнулся. Ситуация была ясна.
— И сколько же дают за мою голову?
— Сотню серебром, сладкий, — охотно ответила Сань-нян, облизнув губы. — Для новичка в списках — цена заоблачная. Больше, чем за половину старожилов дают.
— Хватит трепаться! Вали его! — взвизгнул Коротышка. — Знаете же, какой ажиотаж на свежее мясо! Пока мы тут лясы точим, другие перехватят!
Не дожидаясь остальных, он сорвался с места. В его руках мелькнули два кинжала длиной чуть больше фута.
Левый, правый, перекрест! Клинки выписывали в воздухе красивые, смертоносные узоры. Техника была действительно зрелищной.
У Цао Аня не было оружия. Он изучал путь меча, но на начальных этапах меч был скорее обузой, да и денег на хороший клинок у него не было. Так что пришлось отложить фехтование. Он встретил врага с пустыми руками.
Циньна. Стиль Драконьего Когтя. Техника, рожденная для реального боя, а не для показательных выступлений.
Сплав знаний о меридианах, современной анатомии и биомеханики, отшлифованный в тысячах схваток.
Противник не вызывал у Цао Аня интереса. Красивые пируэты с ножами? Это всего лишь танцы.
Цао Ань слегка подпрыгнул. Прыжок казался небрежным, но он оказался точно над головой атакующего Коротышки. Правая рука, словно когтистая лапа дракона, выстрелила вниз. Скорость была такой, что Коротышка даже не понял, что произошло.
Он почувствовал лишь чудовищный удар в грудь, словно его сердце сжали в тиски и ударили кувалдой.
Дыхание перехватило. Боль была ослепляющей. Пальцы разжались, кинжалы едва не выпали. В панике он попытался полоснуть клинком вверх, по нависшему Цао Аню.
Но Цао Ань уже перешел к следующей фазе. Его движения были текучими и неумолимыми. Захват локтя, рывок за плечо, двойной залом, удар по ребрам.
Точечный удар в точку Шэнь-цюэ — пупочный центр.
И финальный аккорд — прямой удар кулаком с выбросом «дюймовой силы».
Все заняло меньше двух вдохов.
Коротышка отлетел назад, как тряпичная кукла, и рухнул в заросли Красного Терновника. Его тело билось в конвульсиях, изо рта шла пена. Он даже не успел вскрикнуть. Жив он или мертв — было уже неважно, бой для него закончился.
Лица оставшейся троицы посерели. Каждый из них отчетливо представил себя на месте Коротышки и понял: результат был бы тем же.
— Что это за кунг-фу? — хрипло спросил Длинный.
— Обычная самооборона, — пожал плечами Цао Ань. — Сто лян серебра, говорите? Ну что, трое смелых, продолжим?
Это был его первый настоящий бой в этом мире. Не тренировка, не избиение марионеток.
Внутри него поднималась волна боевого азарта, его Воля Воина требовала выхода, но вбитые годами принципы осторожности пытались погасить это пламя.
Бандиты не знали о внутренней борьбе Цао Аня. Они видели лишь то, что перед ними не обычный новичок.
— Крепкий орешек, — процедил Длинный. — Бьем вместе.
Его товарищи кивнули. Шутки кончились. Лица стали серьезными. Они начали медленно окружать Цао Аня, как стая волков окружает оленя. Три пары глаз следили за каждым его движением, выжидая момент для смертельного броска.
Урок Коротышки был усвоен: никто не хотел лезть на рожон первым.
Цао Ань глубоко вздохнул. Идея использовать только захваты Циньна была отброшена.
Он сменил стойку.
Поза Орла перетекла в Стойку Саньти. Он не стал ждать. Его взгляд сфокусировался на Длинном, который, судя по всему, тоже был кулачным бойцом.
Техника «Извив Дракона Пяти Стихий». Атака!
Взлет подобен дракону, рвущемуся в девять небес. Падение подобно зверю, уходящему в землю.
Синъицюань, или Кулак Формы и Воли, произошел от техники копья. Даже будучи переработанным в кулачный стиль, он не утратил своей сути. В каждом движении сквозила жесткость, линейность и смертоносная прямота копья. Здесь не было места мягкости или округлости.
Казалось, в пустых руках Цао Аня невидимое длинное копье.
Рубящий, Крушащий, Сверлящий, Пушечный, Поперечный.
Пять стихий, пять сил. Принципы были классическими, но Цао Ань не был рабом догм. Он комбинировал их свободно, по наитию.
За одно мгновение они обменялись семью или восемью ударами. Лицо Длинного исказилось от ужаса. Он просто не успевал. Град ударов Цао Аня был плотным, как стена дождя. Разница в мастерстве была пропастью.
Длинный горько пожалел, что не атаковал первым.
Бой — это всегда баланс между Атакой и Парированием (Защитой). Атакующий всегда имеет преимущество. Если натиск достаточно яростен, защищающийся теряет инициативу, он вынужден плясать под дудку врага, как в партии в гомоку, где ты только и делаешь, что закрываешь ряды соперника.
Атаку можно планировать, импровизировать. Защиту — нет.
В поднебесной нет идеальной защиты. Любой блок можно пробить, любую стену — разрушить. Если, конечно, ты не мастер, закаливший тело до состояния алмаза, но это другая история.
Парирование требует времени. Нужно увидеть удар, осознать его, послать сигнал мышцам, поставить блок. Это требует драгоценных долей секунды и огромного опыта.
Именно в этом суть первой ступени боевого пути — Сферы Слияния Техник. Мастер, достигший совершенства на этой стадии, устраняет задержку между глазом и рукой. Процесс «увидел — подумал — сделал» превращается в рефлекс.
Мышечная память. Инстинкт. Блок становится атакой, атака — блоком.
Но Длинный не был ни учеником великой секты, ни наследником богатого клана. Он был самоучкой. Его фундамент был рыхлым, а знания — обрывочными. Под шквалом ударов Цао Аня его оборона рассыпалась, как карточный домик.
Цао Ань увидел брешь.
Слитное усилие всего тела. Разворот. «Конь вскидывает копыта».
Пушечный Кулак!
Удар обладал взрывной мощью пушечного ядра. Жалкие попытки Длинного закрыться руками были сметены.
Его тело с хрустом вылетело из круга и, описав дугу, рухнуло в колючий кустарник, составив компанию Коротышке.
Все это произошло молниеносно. С того момента, как Цао Ань перешел в атаку, до полета Длинного прошло лишь мгновение. Двое оставшихся бандитов только-только успели приблизиться для удара.
Обновлено: 12.07.2026