Ослика теперь вели под уздцы. В последнее время ушастый трудяга окончательно утратил статус ездового животного, превратившись в носильщика, чья спина прогибалась под тяжестью поклажи двоих путников.
— Э-э-э, брат Цао, а как же та… ну, та женщина-страж?
Звуки сражения неподалеку не утихали ни на миг, и сквозь звон стали время от времени прорывался гневный, звонкий вскрик Ци Цзинчу.
— Пусть играется, — отмахнулся Цао Ань, даже не обернувшись. — Мы идем дальше. Когда силы иссякнут, она сама отстанет и обретет покой.
Шэнь Чжун слегка покраснел, чувствуя неловкость:
— Нет, брат Цао, я не о том. Я имею в виду… не слишком ли это расточительно? Ведь она всего лишь на Сфере Открытия Меридианов.
Цао Ань бросил на спутника странный взгляд. «Ишь ты, — подумал он. — А парень-то растет. Еще недавно был простым обывателем, а поди ж ты, стоило походить со мной, и уже разбрасывается словами. "Всего лишь" на Сфере Открытия Меридианов, скажите пожалуйста!»
— Пустяки, — вслух произнес он. — Придет время, сделаю еще парочку.
Шэнь Чжун кивнул, продолжая тянуть упрямого осла следом за Цао Анем, но тут же добавил с ноткой хозяйственной озабоченности:
— Брат Цао, деньги у нас тают как снег весной. Создание марионеток — удовольствие не из дешевых. Впредь нам бы стоит быть поэкономнее.
Цао Ань неопределенно угукнул. Честно говоря, он просто хотел позлить Ци Цзинчу, вывести её из себя. В следующий раз он, конечно, так делать не будет. Наверное.
После того как Город Цянье превратился в руины, Цао Ань, занимаясь печальными хлопотами по погребению, не забыл и о делах насущных. Он прочесал городок и наскреб около пятисот лян серебра, не считая россыпи медных монет. Именно эти средства и составляли их нынешний дорожный фонд. Если бы он полагался только на скудные сбережения своего предшественника, они бы и за пределы Цянье не выбрались.
Впрочем, не один Цао Ань обладал подобной «предусмотрительностью». Если бы не конкуренты, улов мог быть куда богаче.
Они прошли еще несколько ли, приближаясь к Заставе Дау. Судя по карте, они ушли уже достаточно далеко от места схватки. Цао Ань был уверен: даже если Ци Цзинчу выйдет из боя невредимой, после такой изнурительной драки она не рискнет пуститься в погоню немедленно. Сегодняшний вечер обещал быть спокойным.
— Вещи не разбирай, — скомандовал Цао Ань, когда они нашли подходящую поляну. — Просто сними тюки и положи рядом, пусть осел отдохнет. Нечего зря силы тратить на распаковку, завтра на рассвете выдвигаемся. Как пройдем Заставу Дау, я свожу тебя в город, поедим по-человечески. А сегодня — медитация.
Шэнь Чжун послушно принялся за дело. Люди этого мира не слишком чтили внутренние практики, их методы медитации и «сидения в покое» были грубыми и примитивными. Возможно, конечно, это сам Цао Ань пока не встречал настоящих мастеров высокого полета, ограниченный своим нынешним кругозором.
Но в его прошлой жизни медитация была обязательным, священным ритуалом для даоса. Каждое движение, каждый вдох и выдох давно стали частью его души, были выгравированы на подкорке сознания.
Цао Ань достал свой походный пуф, положил его на выбранное место и плавно опустился на него. Тело само приняло идеальное положение. Поза Лотоса. Дыхание выровнялось, глаза слегка прикрыты. Весь его облик мгновенно изменился, источая спокойствие и отрешенность от мирской суеты.
Шэнь Чжун старательно копировал наставника. За месяц совместных странствий он понял, что Цао Ань куда таинственнее, чем казалось поначалу. Все странности и чудеса Шэнь Чжун списывал на загадочное «семейное наследие» друга. Благодаря регулярным урокам он уже кое-как освоил азы: по крайней мере, ноги больше не немели до дикой боли, а спина не отваливалась. Более того, он смутно чувствовал, что эти тихие посиделки помогают его старым ранам заживать быстрее.
Лунный свет серебряным водопадом лился с небес, но сияние за головой Цао Аня затмевало даже его.
Это был теплый, золотисто-белый свет, совершенно чуждый холодной ночной мгле. В нем, если присмотреться, угадывались переливы радужных столпов. В этом ореоле Цао Ань выглядел словно сошедшее на землю божество.
Маленькая лисичка, случайно забредшая на поляну, замерла. Тело её напряглось, и она юркнула в кусты. Просидев там некоторое время и убедившись, что погони нет, она воровато высунула любопытную мордочку.
Любопытство пересилило страх. От человека, сидевшего в центре поляны, исходило ощущение чего-то невероятно родного и естественного. Это чувство напоминало ей самую мягкую, напоенную утренней росой траву в родных лесах, где так сладко спалось. Осмелев, лисичка шаг за шагом, на цыпочках выбралась из укрытия. Только теперь, в полном свете луны, стало видно, что шкурка её была огненно-рыжей, без единого изъяна или пятнышка иного цвета. А глаза — черные, глубокие и блестящие, как драгоценные обсидианы.
Она принадлежала к лисьему роду Заставы Дау. В этот час все её сородичи усердно практиковались, впитывая эссенцию луны, чтобы скорее перейти на новую ступень развития. Но эта малышка была исключением. Скука медитаций была ей невыносима, и она сбежала, жаждая увидеть большой мир.
Таких людей она уже видела — старейшины клана иногда притаскивали одного-двух в чащу. Правда, ничего хорошего этих людей там не ждало.
Склонив голову набок, лисичка долго и завороженно наблюдала за Цао Анем. Ей показалось это забавным. Решив поиграть, она попыталась скопировать его позу. Села на задние лапы, выпрямила спину. Но лиса — не человек. Движения выходили неуклюжими и уморительно нелепыми. Несколько раз она теряла равновесие и плюхалась на бок, задрав лапы, но тут же вскакивала. В ней проснулся азарт: она словно бросила вызов этому человеку и его странной Позе Лотоса.
После нескольких десятков падений и кувырков случилось чудо: она наконец-то уселась ровно и устойчиво.
Лисичка начала подстраивать свое дыхание под ритм Цао Аня. Вдох… выдох… Постепенно мир вокруг исчез, и она погрузилась в транс. Неизвестно, сколько времени прошло, но вскоре за её пушистой головой тоже вспыхнул ореол света.
В отличие от теплого золота Цао Аня, её ореол был меньше, сотканный из чистого, холодного лунного сияния с бледно-лазурной каймой. Свет стабилизировался, и лучи, падающие с неба, словно обрели плотность. Тонкие, почти осязаемые нити лунной энергии потянулись к ореолу, втягиваясь в маленькое тело.
Ночь пролетела незаметно. Двое людей и один зверь мирно провели время в тишине.
Когда Шэнь Чжун проснулся, Цао Ань уже собрал вещи. Впрочем, собирать было особо нечего — тюки они не открывали, оставалось лишь убрать пуф да умыться росой.
— Брат Цао, смотри! Тут лиса… нет, лис-демон!
Цао Ань почувствовал присутствие гостьи еще вчера, но поскольку она не проявляла агрессии, он позволил ей остаться.
— Пусть себе сидит. Она никого не тронула. Природа общая, не нам указывать, кому здесь быть. Пошли!
— О-о… иду! — Шэнь Чжун впервые видел лису, которая сидела бы в человеческой позе лотоса. Он оглянулся еще раз. Огненно-рыжая шерсть зверя словно искрилась изнутри, а на мордочке застыло такое одухотворенное, почти человеческое выражение, что это вызывало трепет. Казалось, перед ним сидит монах в глубокой молитве.
Шэнь Чжун, конечно, понял: эта лиса постигла суть медитации куда глубже, чем он сам.
Он вспомнил свою ночь: первую половину честно пытался дышать, а вторую проспал мертвым сном, да так сладко, что даже прихода дикого зверя не заметил. Лицо его начало гореть от стыда.
Ладно бы человеку проиграть, но проиграть животному? Какая тоска!
Цао Ань, заметив унылую физиономию спутника, усмехнулся:
— Чего ты кислый такой? С кем ты себя сравниваешь? Вы же даже к разным видам относитесь, нашел повод для расстройства.
Вскоре после их ухода из кустов вылетели две рыжие молнии. Две лисицы, сделав несколько огромных прыжков, приземлились ровно там, где недавно медитировал Цао Ань. Они пришли из Родовых Земель. Вчера ночью весь молодняк клана был занят практикой, и лишь под конец выяснилось, что маленькая принцесса исчезла.
Весь клан встал на уши. Проверка защитных барьеров показала ужасное: принцесса воспользовалась всеобщей занятостью и улизнула наружу. В клане Огненных Облачных Лис существовал строгий закон: тем, кто еще не обрел человеческий облик, запрещалось покидать Родовые Земли без сопровождения старейшин.
Их клан, наряду с Лисами Цинцю, стоял на вершине иерархии, кардинально отличаясь от диких монстров, которые обретали разум лишь по счастливой случайности. В жилах Огненных Лис с рождения текла древняя кровь и знание. Им нужно было лишь спокойно жить в Родовых Землях, и со временем они гарантированно избавлялись от животной сути, становясь Великими Демонами. Даже самые бездарные могли рассчитывать на помощь Священного Древа предков для обретения человеческого тела.
Но все это работало лишь под защитой барьеров. За их пределами для постороннего глаза они ничем не отличались от обычных зверей. Разве что были умнее.
И красивее. А красота шкуры часто становилась приговором. Обычный охотник мог убить драгоценного наследника древней крови ради воротника.
Когда две лисицы-спасательницы приземлились, маленькая принцесса очнулась от транса. Она повела умными глазками, не увидела Цао Аня и поняла, что уже рассвело. Страх ледяной волной накрыл её.
В голове всплыли страшные сказки, которыми пугали лисят: про людей, сдирающих шкуры заживо, про супы из лисьего мяса, про стрелы и капканы…
Вчера ей было просто весело повторять за тем человеком. А теперь она осознала: один неверный шаг — и конец.
— Принцесса!
— А? — Малышка обернулась и увидела двух знакомых охранников. Печаль как ветром сдуло, сердце запрыгало от радости. — Вы пришли спасти меня? Меня что, поймали люди?
Лисы переглянулись, не зная, что ответить. Сказать ей правду? Что людям было на нее глубоко плевать?
В этот момент одна из лисиц сделала очень человеческий жест: лапой достала из-под груди серебристый волосок. Вспыхнула бирюзовая вспышка, соткавшись в сияющую завесу, из которой вышла женщина.
Она грациозно наклонилась и подхватила маленькую путешественницу на руки.
— Ты натворила бед, малышка. Патриарх в ярости. Готовься к наказанию. Твой побег заставил весь клан бегать кругами, как ошпаренных… — Она говорила это мягко, поглаживая шерстку, но вдруг осеклась. — Постой. Что с тобой произошло?
Женщина удивленно ощупывала зверька. Маленькая лиса тут же выложила все о событиях минувшей ночи. Прекрасная женщина подняла голову и задумчиво посмотрела вдаль, туда, куда ушли люди.
Спустя долгое время она опустила лисичку на землю и достала какой-то предмет. Снова развернулась бирюзовая завеса.
— Забирайте принцессу и возвращайтесь. У меня есть дело. Как закончу — вернусь в Родовые Земли.
Две лисицы склонили головы в покорном поклоне. Не обращая внимания на протестующие вопли и дрыганье лап принцессы, они подхватили её с двух сторон за шкирку и прыгнули в сияющий портал.
Монстры на стадии трансформации уже считались Великими Демонами. По силе они были равны человеческим мастерам Шестой Сферы — Сферы Небесного Человека. Это существа, вышедшие за пределы мирского понимания, владеющие мистическими искусствами и способные повелевать силами природы.
Истинная трансформация — это не иллюзия и не морок. Это полная, физическая перестройка плоти. Процесс необратим. Достигнув этого порога, демон вставал перед выбором: стать человеком или остаться зверем навсегда, но уже в совершенной форме. Лисы были тем редким видом, который почти поголовно выбирал человеческий облик.
Обновлено: 12.07.2026