Глава 5 — Глава 5.

Вопрос, сорвавшийся с губ Бинбин, был лишь эхом тех сомнений, что витали в умах собравшихся экспертов. В этом зале находились признанные авторитеты мира археологии, и именно они дали окончательное добро на погружение. Тем не менее, невесть откуда взявшийся юнец внезапно выступил с дерзким протестом, требуя отменить операцию. Большинство присутствующих замерли в ожидании, готовые с насмешливым интересом наблюдать за тем, как этот нелепый фарс подойдет к своему логическому завершению. — Потому что он ранен! — Голос Е Сяо прорезал повисшую тишину. — Он истекает кровью, и ему категорически нельзя входить в воду! В противном случае в смертельной опасности окажутся все! Зал вновь погрузился в оцепенение. Десятки взглядов скрестились на юноше: кто-то смотрел с недоумением, кто-то — с плохо скрываемым раздражением. Даже опытная Бинбин на мгновение запнулась, не зная, как реагировать на столь эксцентричное заявление. Она неловко кашлянула, пытаясь вернуть беседу в профессиональное русло. — Кхм-кхм… Что ж, господин Е, — мягко начала она, — очевидно, вы крайне обеспокоены безопасностью наших специалистов. Это похвально. Однако уверяю вас: столь незначительная поверхностная царапина никак не помешает им выполнять свою работу под водой. Она вежливо кивнула, призывая его занять свое место, но Е Сяо лишь ответил ей мимолетной улыбкой, продолжая стоять с прямой, как струна, спиной. Эта сцена в прямом эфире мгновенно вызвала бурю негодования в чате трансляции: [Странник]: «Серьезно? Из-за какой-то царапины сворачивать экспедицию века? Парень явно перегрелся». [Диванный_Критик]: «Боже мой, срочно зовите вертолет! Ему нужно в реанимацию, а то вдруг пластырь отклеится!» [Тролль_99]: «Быстрее, несите аппарат ИВЛ, человек гибнет на глазах!» [Олдскул]: «Погодите-ка… Мне это что-то напоминает. Всё не так просто, как кажется». [Предчувствие]: «У меня тоже засосало под ложечкой. Откуда этот страх? Неужели под водой действительно что-то есть?» Тем временем в главном зале штаба один из пожилых археологов, чье лицо было изрезано морщинами, словно древняя карта, холодно хмыкнул. — Археология — это годы лишений и изнурительных походов, — его голос звучал сухо и властно. — Скрытые в земле артефакты ценнее наших жизней. К чему эти причитания из-за пустяковой раны? — Верно! — подхватил другой, расправив плечи. — Спасение бесценного наследия из бездны забвения — наш священный долг. Такая мелочь нас не остановит. — Подумаешь, содрал кожу! К чему этот шум? — вставил третий эксперт, пренебрежительно махнув рукой. — Сколько раз мы резались об острые края саркофагов и обломки реликвий? Если бы мы бросали работу из-за каждой царапины, расхитители гробниц давно бы обчистили все великие захоронения дочиста! Слова старца словно прорвали плотину: один за другим эксперты начали высказываться, соревнуясь в пафосе и напускном героизме. Зал штаба наполнился гулом голосов. В этот момент один из специалистов, ранее приветствовавший режиссера Чжана, заметил, как близко тот сидит к возмутителю спокойствия. — Чжан, это ты привел этого парня? — окликнул он режиссера, который в этот момент старательно изучал свои ботинки. Режиссер Чжан, почувствовав на себе тяжесть общественного мнения, поспешно отодвинулся подальше, приняв вид оскорбленного достоинства: — И в мыслях не было! Я его знать не знаю… Е Сяо лишь мельком взглянул на него, не проронив ни слова. Его не трогали ни предательство спутника, ни насмешки в зале. Его взор был прикован к центральному экрану, где разворачивалась драма погружения. — Я помню сюжет фильма «Колодец Оков Дракона», — внезапно подал голос один из экспертов, — там был похожий момент… Но закончить ему не дали. Пожилой археолог, заговоривший первым, резким жестом прервал его и обратился к руководителю операции: — Продолжайте по плану! Кино остается лишь плодом воображения, — добавил он, бросив косой взгляд на Е Сяо. — Между фантазиями и реальностью лежит непреодолимая пропасть. Это был явный укол. Старик недвусмысленно давал понять, что Е Сяо — всего лишь сценарист дешевых боевиков, чье мнение не стоит и ломаного гроша по сравнению с опытом мужей науки. Е Сяо понял намек, но промолчал. Сейчас Авангард на дне колодца находился в шаге от катастрофы, и единственное, что имело значение — остановить их. — Я настаиваю на осторожности, — произнес он с пугающей серьезностью. — Как минимум, необходимо проверить состояние воды, прежде чем входить в нее. Но его слова вновь разбились о стену высокомерия. — Молодой человек, я ценю ваше рвение, но избавьте нас от своей заботы, — снисходительно ответил один из ветеранов. — Мы уже провели все необходимые тесты. Это проточная вода, она абсолютно чиста и не содержит опасных микроорганизмов. Е Сяо попытался возразить, но терпение остальных лопнуло. Несколько экспертов поднялись со своих мест. — Мы учли все риски! Вам не о чем беспокоиться. — Хватит сеять смуту! Это решение было принято коллегиально. Неужели вы считаете себя умнее всех нас вместе взятых? — Археологические изыскания такой важности не терпят дилетантства. Если хотите подвергнуть наши методы сомнению, предъявите доказательства! — Здесь место раскопок, а не съемочная площадка! — отрезал последний. В штабе лишь единицы хранили молчание, тревожно вглядываясь в экраны. Зато зрители трансляции начали чувствовать, как в воздухе сгущается напряжение. Чат буквально взорвался сообщениями: [Фанат_ЖТ]: «Слушайте, а ведь в фильме после того, как "Железный треугольник" вошел в воду, на них напали кровожадные твари… Как же их там звали… Черные гадюковые рыбы!» [Теоретик]: «Не может быть… Неужели кино и реальность связаны? Это было бы слишком безумно!» [Аноним]: «А что, если сценарист и режиссер на самом деле спускались в Колодец Оков Дракона? Мамочки…» [Ужас]: «Что, если там внизу действительно притаилось нечто кошмарное?» В штабе, несмотря на ожесточенные споры, авторитет приборов победил. Раз датчики не показали угрозы, значит, ее не существует. — Достаточно! — властно произнес старейший археолог. — Решение принято и обсуждению не подлежит. Выполняйте! Руководитель операции тут же отдал приказ в рацию. Е Сяо открыл было рот, чтобы сделать последнюю попытку, но слова застряли в горле. Что он мог сказать этим людям? Что всё это было в его сценарии? Его бы просто выставили за дверь как сумасшедшего. Было уже поздно. На дне колодца оператор и вся группа археологов, включая того самого раненого, один за другим начали прыгать в темные воды подземной реки.