Глава 16 — Глава 16.

Когда обсуждение стратегии перешло в фазу горячих споров экспертов у стола, Е Сяо тихо сидел в стороне. Внезапно в его сознании прозвучал бесстрастный голос: [Динь! Хозяин успешно выполнил Задание по наставлению!] [Награда за задание: шесть Медных монет Неба и Земли!] В руке юноши внезапно оказались шесть древних монет. Круглые снаружи с квадратным отверстием посередине — типичная форма древней валюты, вот только их поверхность была покрыта густым слоем благородной бирюзовой патины, выдававшей их почтенный возраст. Е Сяо покрутил их в пальцах, не обнаружив ничего сверхъестественного, и спрятал в карман. Хотя в этот раз награда не вызвала у него бурного восторга, она подтвердила его теорию: чем больше людей верят его словам, тем ценнее становится вознаграждение системы. Если раньше ему достался лишь Источник Номфу, то теперь, когда доверие к нему возросло, он получил артефакты. Е Сяо позволил себе едва заметную улыбку — похоже, система не была такой уж скрягой. Вскоре в зале наступила тишина — эксперты пришли к консенсусу. Профессор Линь бросил на Е Сяо загадочный взгляд, но ничего не сказал. Старейшина Чжоу, не теряя ни секунды, связался по телефону с базой снабжения. Через некоторое время оборудование было доставлено в Колодец Оков Дракона. Полный решимости старейшина нажал кнопку связи: — Внимание всей группе. Спустившись под воду, старайтесь не издавать ни звука, чтобы не потревожить Черных гадюковых рыб. Вам передали спецснаряжение. Распределите его: каждому полагается минимум три светошумовые гранаты. Бойцы сопровождения обучат вас, как ими пользоваться. Помните, эти твари боятся яркого света, используйте гранаты только в крайнем случае! И самое главное — боже вас упаси получить ранение в воде! Археологи быстро надели светошумовые гранаты и специальные дайверские маски. После финальной проверки один за другим они начали погружаться в подземную реку. Вода была обжигающе холодной. В момент погружения у людей возникло жуткое ощущение, будто они проваливаются в бездонную пасть Хаоса. По телу пробежала дрожь. Лучи мощных фонарей пронзили кристально чистую толщу, высвечивая каменистое русло. Сейчас дно казалось просто темным и безжизненным, но каждый знал — под этим мраком скрываются тысячи челюстей, готовых в мгновение ока превратить человека в обглоданный скелет. Никто не смел даже вздохнуть лишний раз. Движения были медленными, выверенными — малейший всплеск мог стать смертным приговором. Археологическая группа безмолвными тенями скользила в глубине. Наконец, впереди проступили исполинские очертания цепей. Все невольно выдохнули — цель была близка. Приблизившись к звеньям, они направили свет фонарей вниз, но лучи тонули в непроглядной бездне. Тссс… Пш-ш-ш… — в наушниках затрещали статические разряды. Вскоре голос стал четким. — Советом конференции решено: продолжайте спуск вдоль цепей! Но помните о безопасности! Участники обменялись короткими кивками и начали медленно погружаться вглубь. Если на дне Колодца Оков Дракона действительно скрыта гробница, то её вход должен находиться там, куда ведут эти цепи. С каждым метром напряжение росло. Чем глубже они опускались, тем ближе были к логову Черных гадюковых рыб. Фонари рыскали по дну, выхватывая куски скал и ила, а люди молились всем богам, чтобы твари их не заметили. Благодаря предупреждению Е Сяо им удавалось сохранять абсолютную тишину, и монстры пока не подавали признаков жизни. Огромный камень, давивший на сердце каждого, начал понемногу сползать. Зрители трансляции замерли, вцепившись в экраны, боясь повторения недавнего кошмара. — Боже, сердце в пятки уходит, — шептали в комментариях. — Слава богу, Едао вовремя их предупредил. Даже представить страшно, что было бы без этого. — У меня ладони вспотели от страха! — А я всё жду, когда из темноты выплывет пара этих мертвых рыбьих глаз… Бр-р-р, аж передернуло! Глубина реки составляла около десяти метров — не так уж много, но из-за необходимости двигаться бесшумно спуск казался вечностью. Прошло несколько минут, прежде чем они преодолели половину пути. Нервы были натянуты, как струны. Лучи фонарей теперь четко освещали контуры речного дна. А это означало, что контакт с рыбами становился практически неизбежным. В головах археологов всплывали жуткие картины: стая, набрасывающаяся на жертву, и белые кости, оседающие на дно. Буль-буль-буль… Внезапно один из археологов, заметив что-то впереди, дернулся и попытался вскрикнуть от неожиданности. В панике он забыл, что находится под водой. Загубник на мгновение выскочил изо рта, и череда пузырьков с характерным звуком устремилась к поверхности. В этой мертвой тишине звук показался оглушительным взрывом. Черные гадюковые рыбы среагировали мгновенно. В ту же секунду всё дно реки пришло в хаотичное, яростное движение.