Глава 14 — Глава 14. Возвращение

Глава 14. Возвращение Лу Сюань озвучил условия решительно, тоном, не терпящим возражений. Он не желал тратить драгоценное время на беготню в поисках клиентов, поэтому делегировал эту задачу Чжан Сююаню за небольшое вознаграждение. Мальчик, впрочем, согласился без раздумий. Мысль о том, что за каждого найденного бедолагу с жуками он получит целых тридцать осколков, заставляла его глаза сиять, а воображение — рисовать горы сокровищ. — Но давай договоримся на берегу, — добавил Лу Сюань. — Искать только в пределах северного района. И в день я беру не больше трёх заказов. Он чётко расставлял приоритеты. Главным активом оставался собственный сад, и если в погоне за лишним камнем он упустит время ухода за своими растениями, убытки перекроют любую прибыль. К тому же существовал риск разоблачения: слишком частое использование Искусства Меча Стихии Металла могло выдать его истинный уровень, который сейчас благоразумно скрывался под личиной второй ступени. В последующие десять дней благодаря неутомимой энергии Чжан Сююаня работа кипела. Лу Сюаню приходилось ежедневно выходить на борьбу с вредителями. Поскольку эпидемия в районе набирала обороты и риск повторного заражения был велик, он старался работать на совесть, применяя технику меча по три раза на каждом участке. Математика выходила приятная: отдавая посреднику тридцать осколков, он оставлял себе четыре камня и семьдесят осколков чистой прибыли. За декаду, с учётом старых накоплений, его капитал приблизился к отметке в двести духовных камней. Правда, часть суммы тут же ушла на текущие расходы: явился владелец земли и забрал арендную плату — тридцать камней. Тем временем сад продолжал радовать урожаем. Лу Сюань собрал ещё одиннадцать Фруктов Пожирающей Луны, оставив на ветвях девятнадцать штук. Качество плодов было отменным. Белые сгустки света принесли щедрые дары: пять фрагментов Раскалывающего Серебряного Клинка, три Пилюли Укрепления Основы и три защитных талисмана первого ранга. Благодаря новым деталям призрачный клинок в его сознании обрёл почти законченную форму, зияя лишь несколькими небольшими прорехами. Сами же фрукты Лу Сюань пока придержал. Они отлично хранились, поэтому он решил дождаться полного сбора урожая и продать всё оптом управляющему Хэ в Павильоне Тысячи Трав. Прочие три вида растений тоже чувствовали себя прекрасно. Трава-Светлячок прошла экватор цикла роста — через месяц с небольшим можно жать. Сосна Алого Облака заметно вытянулась вверх. А Меч-трава под ежедневной подпиткой золотой ци Искусства Меча преобразилась до неузнаваемости. Теперь это был тонкий чёрный клинок, растущий прямо из земли и нацеленный в небо. Вокруг него воздух едва заметно вибрировал от слабой ауры меча. — Ну что, давай делить добычу. Вот твоя доля за сегодня. Стоя на дорожке из голубого камня, Лу Сюань отсчитал девяносто осколков и высыпал их в подставленные ладони Чжан Сююаня. — Спасибо, дядя Лу! — мальчик расплылся в улыбке и привычным движением спрятал богатство за пазуху. Они только что закончили обход трёх дворов, успешно решив проблемы заказчиков. — Вернулись! — вдруг разнеслось по улице. — Первая группа из пустошей вернулась! Шум нарастал. Лу Сюань прислушался. Судя по обрывкам фраз, вольные практики, которых клан Ван рекрутировал для освоения новой тайной земли, возвращались домой. Сам Лу Сюань ещё не бывал в диких землях, полных опасностей и сокровищ, поэтому любопытство взяло верх. Поманив за собой Чжан Сююаня, он подошёл к толпе зевак. — Говорят, та земля была укрыта несколькими слоями древних барьеров! — вещал кто-то возбуждённо. — Мастера клана Ван взломали два из них и вынесли кучу редких трав, руды и даже высокоранговые артефакты! — Проклятье, как же я завидую! — вторил другой голос. — Знал бы — записался бы в отряд! — Если бы я пошёл, может, урвал бы свой великий шанс! Взлетел бы сразу до Возведения Основы, а то и до Формирования Ядра! — Точно, точно! Эх, оказаться бы на их месте... Воздух был пропитан завистью и жаждой легкой наживы. Люди обсуждали чужую удачу, забывая о цене, которую пришлось за неё заплатить. Лу Сюань сохранял хладнокровие. Богатая добыча была предсказуема — иначе великий клан города Линьян не стал бы вкладывать колоссальные ресурсы в экспедицию. Однако львиную долю трофеев заберёт сам клан Ван. То, что останется, поделят между собой сильнейшие наёмники. А рядовым вольным практикам достанутся лишь крохи... если вообще что-то достанется. Никто в толпе не считал тех, кто не только ничего не получил, но и остался лежать в той земле, обратившись в прах. Чжан Сююань, наслушавшись разговоров, вдруг помрачнел. Тревога за отца, от которого давно не было вестей, накрыла его с головой. Скомканно попрощавшись, он со всех ног бросился домой. Лу Сюань тоже не стал задерживаться и медленно побрёл к себе. Весь северный район гудел, словно растревоженный улей. Новость о возвращении героев вскружила головы многим. Но эйфория царила не везде. Проходя мимо одного из дворов, Лу Сюань услышал душераздирающий плач. Ворота были распахнуты. Посреди двора стоял измождённый мужчина с урной в руках, а перед ним, упав на колени, рыдала женщина. Лу Сюань знал этот дом. Хозяин, практик средних лет по фамилии Сюн, достигший третьей ступени Закалки основ, ушёл с экспедицией. Итог его похода теперь умещался в небольшом керамическом сосуде. Подобные сцены встречались всё чаще. «Путь совершенствования жесток. Чтобы пробиться наверх, обычные люди вынуждены цепляться за призрачные шансы, рискуя головой ради малейшей выгоды. Один неверный шаг — и конец». «Трудно практиковать, ох как трудно...» «Какое счастье, что у меня есть этот сад. Мне не нужно грызть глотки и лезть в пекло ради крох удачи. Я могу просто растить цветы и становиться сильнее». Эта мысль наполнила его спокойствием и укрепила в решении не рисковать понапрасну. В последующие дни он безвылазно сидел дома, посвятив себя уходу за растениями. Чжан Сююань не появлялся — видимо, мальчик слишком переживал за отца. В редкие моменты, когда Лу Сюань видел соседей, Сююань выглядел подавленным, а лицо Сюй Вань осунулось от бессонных ночей и тревожного ожидания. — Папа! Крик раздался спустя несколько дней, когда Лу Сюань поливал огород. В голосе мальчика звенело столько счастья, что Лу Сюань невольно улыбнулся и выглянул на улицу. По дороге широким шагом шёл Чжан Хун. Его одежда превратилась в лохмотья, волосы были покрыты пылью дорог, но лицо сияло, собирая морщинки вокруг глаз в радостную сетку. За пазухой у него что-то топорщилось — явный признак добычи. Заметив Лу Сюаня, он издали кивнул соседу. Лу Сюань приветливо махнул в ответ, наблюдая, как вернувшийся странник подхватывает на руки подбежавшего сына и обнимает плачущую жену. Подходить он не стал. Чжан Хун только что вернулся из смертельно опасного места с ценностями на руках. Сейчас он был подобен натянутой струне, подозрителен и осторожен. Даже при их хороших отношениях внезапное вторжение могло вызвать ненужное напряжение. Впрочем, ждать пришлось недолго — уже к вечеру Чжан Хун сам постучал в его ворота.