Солнце сменяло луну. Лучи света разлились по лужайке, заставляя кристально чистые капли росы на стеблях травы сиять так ярко, что была видна каждая деталь.
Рано встав и закончив с утренним туалетом, Мэлен, прихватив чемодан с наличными, на карете отправился к дверям церковной больницы в северо-восточной части Грэма.
Немного понаблюдав, он жестом подозвал к себе человека с потерянным, полным отчаяния взглядом. После недолгого тихого разговора Мэлен протянул ему пачку банкнот.
Глаза незнакомца мгновенно расширились. Рассыпавшись в восторженных благодарностях, он, не колеблясь ни секунды, бросился обратно в больницу.
Мэлен же продолжил дежурство на улице напротив.
Вскоре он подозвал второго.
Затем третьего, четвертого, пятого…
Лишь когда наличные в руках иссякли, он под крайне сложным, нечитаемым взглядом кучера вернулся в экипаж.
К этому времени солнце уже стояло высоко. Карета медленно пробиралась сквозь людские потоки мегаполиса, а Мэлен внутри оценивал плоды своих трудов.
Прошлой ночью он заподозрил, что мог «неверно истолковать» такую вещь, как Судьба.
Но чтобы экспериментально проверить её функции, сперва требовалось накопить определённое количество очков.
А где можно встретить множество людей, стоящих на пороге жизненных перемен?
Первым делом на ум пришла больница, вторым – заводы с их чудовищным загрязнением.
В эту эпоху стремительной индустриализации бедняков, которые либо не знали о своих недугах, либо не могли позволить себе лечение, было не счесть. Так что, если хочешь собрать жатву Судьбы, разбрасывание денег в этих двух местах – верный способ.
Самый быстрый и наименее обременительный путь.
Обладая способностью к «предвидению», Мэлен перестал придавать деньгам значение. Пусть в это время и не было лотерей, фондовый рынок уже процветал.
Если когда-нибудь в карманах станет пусто, прогулка до биржи гарантированно пополнит запасы крови в его финансовой системе.
«Если изменение чужих судеб приносит очки, то я, по логике, должен был повлиять на огромное количество людей, написав столько книг… Почему же на них нет реакции?»
«Может, прошло слишком мало времени?»
Недавно пробудившаяся «золотая жила» таила в себе еще много неизведанного. Пока экипаж мерно покачивался, Мэлен долго размышлял над этим вопросом, но так и не нашел ответа.
Тряхнув головой, он опустил взгляд. На странице книги в его руках тут же всплыла «панель»:
[Судьба: 12]
[Ранг личности: 0]
[Изученные навыки: Метод спиритуальной дедукции Змеиной школы (мастер), Писательство (знаток), Карточные фокусы…]
…
Двенадцать – число небольшое. Мэлен обнаружил, что его способность позволяет видеть изменения чужих судеб лишь на три дня вперед, в то время как свою собственную он мог прозревать на месяц.
«Может быть, этот трехдневный лимит можно повысить?»
«Кстати, если я разрушу предначертанную мне участь, получу ли я награду?»
Мыслей было много, но стоило ему вернуться в домашний кабинет, как все сомнения ушли на второй план.
Сев за стол и взяв в руки перо, Мэлен приготовился сделать запись под «панелью атрибутов» – это было одно из его предположений о том, как использовать Судьбу.
«Я смогу прожить до самой смерти без болезней и невзгод».
Он хотел написать это предложение, но по какой-то причине рука замерла в воздухе, не в силах коснуться бумаги.
Казалось, невидимая сила удерживает его локоть, выражая крайнее неприятие этого «дерзкого» требования.
Мэлен, однако, просиял.
Хуже всего было бы отсутствие реакции. Ответ же доказывал, что направление его поисков верно.
Нужно лишь снизить планку…
«До тридцати лет моя жизнь будет идти как по маслу».
Он попытался написать это, но результат был тот же.
Требования продолжали снижаться.
Избавление от угрозы смерти – нельзя. Узнать, от чьей руки падет – тоже нельзя.
После долгого противостояния Мэлен наконец сумел вывести на странице одну фразу:
«Я немедленно узнаю, как именно я умру!»
Число Судьбы мгновенно упало с 12 до 2, но на первый взгляд ничего не изменилось.
Однако в следующее мгновение в душе Мэлена вспыхнул внезапный импульс. Он заставил его встать со стула, подойти к книжному шкафу справа, открыть стеклянную дверцу и достать одну конкретную книгу.
Это была явная подсказка.
Но когда он прочитал название и подзаголовок, выражение его лица стало… неописуемым.
«Медицинские тайны жителей Востока: Научное обоснование смерти от истощения Ян».
…
На зеленой лужайке перед поместьем возвышалась статуя ангела с вазой, из которой непрерывно изливалась прозрачная родниковая вода.
Обычно в это время леди Челси стояла у окна, наблюдая за игрой фонтана в лучах солнца. Дрожащие радуги в водяной завесе неизменно поднимали ей настроение.
Однако сейчас она молча взирала на свою служанку, которую вырастила с малых лет. Та стояла на коленях и с яростью выкрикивала обвинения:
— Своими руками убить моих родителей, а потом лицемерно приютить меня подле себя… Ты думала, это искупит твои грехи? Изабелла, ты жалкая шлюха!
…
— Судьба рано или поздно покарает тебя, Изабелла! Даже если у меня не вышло сейчас, добром ты не кончишь!
…
— И твоя мерзкая дочь тоже! Каждый день строит из себя несчастную страдалицу, хотя на деле у последней собаки в этом поместье больше совести, чем у неё!
…
Вчера вечером великолепно украшенный зал кипел жизнью и голосами, а сейчас здесь было так пусто, что не слышно даже жужжания мухи.
Леди Челси сидела в кресле у окна. Девушка в черно-белой форме служанки стояла перед ней на коленях – невидимая сила прижимала её к белому кафелю пола. Её тело было выгнуто назад, руки заломлены за спину. Миловидное лицо, усыпанное веснушками, раскраснелось от гнева, а в глазах полыхала ненависть.
— Наслаждайся своей жизнью, пока можешь, Изабелла! Тебе осталось недолго!
— Я и моя семья… мы будем ждать тебя там, внизу!
— Семья… — леди Челси попробовала это слово на вкус, вспоминая события десятилетней давности, и внезапно рассмеялась.
— Так вот почему ты только что подсыпала мне яд в вино?
— Этого повода более чем достаточно, чтобы ты отправилась прямиком в ад!
— Но я растила тебя семнадцать лет. А своих так называемых «родных» ты даже в глаза не видела.
— Растила как собаку?!
Услышав это, леди Челси опустила веки и больше ничего не сказала. Она лишь махнула рукой, и стоявшие рядом люди увели служанку из зала.
— Мама…
Проклятия юной служанки затихли вдали, и со стороны ограждения второго этажа раздался осторожный голос.
Оттуда выглядывала бледная златовласая девушка.
— Что произошло?
— Фарс, — буднично ответила леди Челси. — Возвращайся к себе, Алиса. Ты еще не оправилась от болезни, тебе не стоит забивать голову этой скучной чепухой.
— Но… кто были родители Мэри?
Голос девушки дрожал от волнения. В отличие от хрипловатого тембра леди Челси, её голос был чистым и мелодичным, но в нем сквозила слабость. В сочетании с ослепительно белой кожей она напоминала прекрасного, но чахнущего лебедя.
— Два старых врага. Они умерли почти сразу после её рождения, — ответила леди Челси. Заметив, что дочь хочет спросить что-то еще, она внезапно добавила:
— Вчера вечером я виделась с тем мальчиком из семьи Грей Феликса.
Эти слова заставили девушку замереть, а затем её лицо вспыхнуло от негодования:
— Я… я не обручусь с ним!
Она явно злилась, но из-за слабости в голосе в её словах не было ни капли властности. Напротив, она невольно вызывала лишь чувство жалости.
— Если бы ты только могла решать сама, — с улыбкой отозвалась леди Челси на гнев дочери.
Услышав это, девушка прикусила нижнюю губу и, не проронив ни слова, развернулась и ушла.
В зале снова воцарилась тишина. Леди Челси, сидящая в кресле у окна, перестала улыбаться. Её взгляд переместился на низкий столик, покрытый белой скатертью.
Там стоял высокий бокал, наполненный фруктовым вином. В лучах солнца, льющихся из окна, жидкость внутри отливала пьянящим цветом крови.
— Алое…
Тихо прошептав название того, что скрывалось в бокале, леди Челси помрачнела.
Алое зелье в области алхимии считалось крайне опасным, сильнодействующим ядом. Хотя у неё и были средства спасения, вопрос о том, сможет ли она пережить токсин такой силы, оставался открытым.
Очевидно, это было смертельно опасное покушение.
Совсем недавно, любуясь видом из окна, она, как обычно, хотела выпить что-нибудь. Но поскольку напиток принесла Мэри, она внезапно вспомнила тот курьезный случай на вчерашнем банкете.
Жених её дочери был магом, но у него ухитрились украсть магическую сумку двое обычных людей.
Тогда это казалось забавным анекдотом, но если подумать хладнокровно, в мире немало магов, которые пострадали или даже погибли из-за собственной беспечности.
Эта мысль глубоко врезалась ей в память.
Поэтому при виде служанки Мэри у неё возникли определенные ассоциации – особенно учитывая происхождение девушки. Леди Челси совершенно естественно и беззвучно применила заклинание обнаружения яда к бокалу.
Это был минутный порыв, чистая случайность. Она и подумать не могла, что отклик заклинания окажется столь пугающим.
Именно поэтому и разыгралась предыдущая сцена.
Однако…
Действительно ли это была лишь месть служанки, узнавшей правду о смерти родителей?
«Не верю, что у Мэри нашлись бы способы раздобыть яд такого уровня. За её спиной определенно кто-то стоит».
Поразмыслив, леди Челси позвала капитана стражи поместья и распорядилась:
— Я пущу слух, что собираюсь приготовить сыворотку правды. Если тот, кто за этим стоит, не хочет разоблачения, он обязательно попытается убрать свидетеля. Установи тщательное наблюдение за подземельем и приставь своих людей к кухне.
Капитан Брэди кивнул и, поклонившись, удалился.
Вслед за ним леди Челси подозвала другого человека:
— Не спускай глаз с Брэди. Если Мэри умрет, немедленно возьми его под стражу.
Этот человек тоже кивнул и бесшумно исчез.
Глядя в пустоту величественного зала, леди Челси немного подумала и, наконец, вызвала дворецкого.
— Отправь приглашение мистеру Мэлену Гилберту. Сегодня вечером я желаю встретиться с ним наедине.
Обновлено: 20.02.2026