— Молодой господин Мэлен, помедленнее!
Под палящим полуденным солнцем над площадью перед железнодорожной кассой пронесся тревожный выкрик.
Молодой слуга в кепке газетчика и льняной рубахе, сжимая в руках два черных саквояжа, отчаянно пытался догнать юношу, который ловко лавировал в толпе.
К несчастью, его голос утонул в пронзительном гудке паровоза. Мэлен, облаченный в строгий костюм, даже не обернулся.
Впрочем, даже если бы он услышал, он бы не замедлил шаг.
Мэлен спешил занять очередь в кассу.
Или, точнее сказать, он спешил сбежать.
Пусть ему и не удалось разузнать больше деталей, но та странная смерть, увиденная в видении, убедила его в одном: это не несчастный случай. Его гибель была делом чьих-то рук.
Раз так, то чего ждать? Нужно бежать, и как можно скорее.
Что же касается предсказания о том, что сегодня вечером он соприкоснется с тайнами этого мира, Мэлен вовсе не принимал его всерьез.
Он полагал, что леди Челси, пережив покушение, вспомнила о его – намеренном или нет – предупреждении и решила как-то отблагодарить его.
Вот только эта дама была для Мэлена главной подозреваемой. Он стремился держаться от нее как можно дальше, чтобы не увязнуть в этой истории еще глубже…
С его «золотым пальцем» он не боялся упустить шанс. Перед лицом смерти нет ничего важнее жизни. Он еще молод, и пока он может избежать гибели, всё остальное приложится.
Заодно можно проверить: если изменить судьбу, отреагирует ли на это его необычная способность?
«Но если я уеду в другой город и всё равно умру, значит, причина не в событиях прошлой ночи». — Пока он размышлял об этом, очередь наконец дошла до него, и он приготовился терпеливо ждать.
*
Грэм, где жил Мэлен, не был захолустьем.
Это важнейший транспортный узел на юго-востоке королевства, связывающий морскую торговлю с внутренними землями. Транспорт здесь был развит куда лучше, чем в других городах.
Здесь был не только железнодорожный вокзал, работающий двадцать четыре часа в сутки, но и два порта для дирижаблей…
Эти махины, похожие на гигантские воздушные шары, летали неспешно, но с комфортом, позволяя пассажирам любоваться бескрайними просторами. Для богачей, которым некуда спешить, дирижабль всегда был предпочтительнее.
Однако Мэлен слишком хорошо помнил из истории своего прошлого мира, почему дирижабли в итоге канули в лету, а потому наотрез отказывался на них подниматься.
Впрочем, в эти времена поездка на поезде тоже не сулила большого удовольствия.
Чего стоил один только запах мочи, витающий над открытой площадью перед кассами. Пока стоишь в очереди, вдыхаешь смесь дешевых духов и едкого пота, налетающего со всех сторон.
Кто-то харкнул прямо на мостовую, и Мэлен, неосторожно наступив туда кожаным ботинком, почувствовал, как нога неприятно скользнула. Лицо его тут же помрачнело.
Настроение испортилось окончательно, а вокруг не утихал раздражающий гул голосов.
Громче всех на другой стороне площади надрывался истощенный старик в серой льняной робе, что-то выкрикивая толпе.
Купив билет и проходя мимо, Мэлен уловил несколько фраз. Старик проповедовал какую-то дикую ересь.
Что-то о скором пришествии Дитя Судьбы и о том, что Благая Весть накроет каждого…
— Что за бред несет этот сумасшедший? — Тихо чертыхнулся Мэлен. Ему было не до пророчеств. Сжимая в руке с трудом добытый билет, он уселся на скамью в конце площади.
Пока он ждал поезда, слуга, стоявший рядом с чемоданами, продолжал ворчать, что господину не стоило самому стоять в очереди – дескать, пиджак в пыли, это совершенно не подобает статусу, и всё в таком духе.
— Виноват, — искренне покаялся Мэлен. — Мне не стоило упрямиться.
Слуга от такой неожиданной кротости даже перепугался.
«Ох уж это проклятое старое общество», – только и успел подумать Мэлен, как рядом раздался спокойный голос с безупречной дикцией:
— Добрый день, мистер Гилберт.
Голос показался знакомым. Мэлен с недоумением обернулся.
Рядом с ним бесшумно вырос седовласый старец в безукоризненном черном сюртуке с карманными часами на цепочке. Он стоял прямо, опираясь на трость, а на его лице застыла смиренная улыбка. Выглядел он как образцовый слуга высокого ранга.
— Дворецкий Фокс? — Мэлен вздрогнул от неожиданности.
Он видел его вчера. Это был слуга леди Челси – именно он приходил пригласить его на вечерний прием.
— Леди Челси просит вас нанести визит в ее поместье сегодня вечером, — заметив, что Мэлен узнал его, старик почтительно извлек из-за пазухи письмо. Белоснежная перчатка на фоне конверта с серебряным тиснением подчеркивала торжественность момента. — Надеюсь, вы прибудете вовремя.
— Э-э… — на лице Мэлена отразилось замешательство. — Для меня большая честь снова получить приглашение от леди Челси, но мой дядя Джеймс внезапно занемог. Мне нужно срочно ехать к нему, чтобы помочь с уходом…
— Насколько мне известно, этот ваш дядя скончался пять лет назад, — улыбнулся дворецкий. — От запущенного сифилиса.
Уголок рта Мэлена дернулся. Он вздохнул:
— Ладно. На самом деле я случайно разбил любимую статуэтку древнего бога солнца, принадлежавшую моему отцу. Теперь мне приходится бежать к тетке, пока он не вернулся и не убил меня…
— Пятьсот лет назад папа Чепмен VII организовал Армию Святого Карателя, чтобы уничтожить последний оплот культа Бога Солнца на Грозовом острове. Он собственноручно разбил идола, которому поклонялись поколениями. Позже эту статую собрали по кусочкам, — невозмутимо сообщил дворецкий. — Сейчас она находится в коллекции леди Челси. Если вам угодно, я велю слугам доставить ее вам.
— Это слишком дорогой подарок, я не могу его принять, — Мэлен замахал руками. — Я всё же съезжу к тетушке. Давно ее не видел, соскучился.
— Если вы настаиваете… — Дворецкий на мгновение задумался, затем подозвал одного из стоявших поодаль слуг и что-то негромко приказал.
Вскоре над площадью раздались резкие свистки и звон колокола на башне неподалеку от касс.
Толпа полицейских в синей униформе ворвалась на перрон, без лишних слов начиная разгонять людей.
Натягивались заградительные ленты, окошки касс захлопывались. Паровоз, который уже начал пускать дым, готовясь к отправлению, был принудительно остановлен.
Пассажиров – кого в растерянности, кого с ругательствами – выталкивали из вагонов и грубо гнали за оцепление.
В мгновение ока бурлящая площадь вокзала опустела.
В наступившей тишине лишь запахи мочи и пота продолжали незримо витать в воздухе.
— Первый и второй аэропорты Грэма также будут закрыты в течение ближайшего получаса, — буднично произнес Фокс. — С портовым районом сложнее, потребуется около часа, но если нужно лишь запретить судам брать пассажиров, это займет не более десяти минут.
Под ошеломленным взглядом Мэлена седовласый дворецкий почтительно добавил:
— Если возникнет необходимость, мы можем перекрыть сухопутные тракты, запретив движение экипажей и верховых лошадей.
«Мать твою, если возникнет необходимость!» – Мэлен потерял дар речи.
Я просто не хотел видеть твою хозяйку, неужели ради этого стоило так усердствовать?
Грэм – важнейший торговый узел. Ежедневный грузооборот огромен, это буквально экономическая артерия востока королевства…
И вы вот так просто всё закрыли?
Неужели у леди Челси такая власть?
Мэлен был застигнут врасплох. Образ леди Челси в его памяти был ярким, но касался в основном ее красоты и грации.
О ее происхождении и влиянии он знал немного. Считал ее просто местной аристократкой, которая любит светскую жизнь, приглашая всех подряд – от мэра до детективов.
После вчерашнего, когда он «вытянул» из нее особый навык, к этому образу добавился ярлык «ведьма».
Но Мэлен и представить не мог, на каком уровне она находится.
В подсознании жила мысль: будь она действительно великой фигурой, разве мог бы он так запросто с ней столкнуться? Поэтому он и решился на побег без колебаний, не особо дорожа ее возможной благодарностью.
Однако увиденное доказало: он в корне ошибся.
И пусть дворецкий продемонстрировал лишь мирскую власть, кто скажет, где проходит черта между миром людей и миром магов?
Мэлен не верил, что леди Челси – единственный маг в королевстве, которому позволено творить всё что угодно. Но раз она – или даже ее дворецкий – может так бесцеремонно парализовать город из-за пустяка, это значило лишь одно…
— Пожалуйста, передайте леди, — Мэлен глубоко вздохнул и торжественно поднялся, принимая приглашение обеими руками, — что я прибуду вовремя.
— Прошу вас, поймите: мы сделали это не ради угрозы, — извиняющимся тоном произнес Фокс. — Мы лишь хотели продемонстрировать, что визит к леди гораздо важнее для вашего будущего, чем поездка к тетушке.
— Разумеется, — с серьезным видом ответил Мэлен. — Я в полной мере оцениваю ваши добрые намерения.
— В таком случае, с нетерпением ждем вашего визита.
Дворецкий отвесил поклон и, опираясь на трость, удалился. Вместе с ним исчезли и полицейские, державшие оцепление.
Вскоре вокзал начал медленно возвращаться к жизни. Труба паровоза вновь выплюнула клубы черного дыма, кассиры вернулись на места, а шумная толпа вновь заполнила площадь.
Люди в тревоге обсуждали случившееся. Кто-то гадал, что ловили опасного преступника, кто-то – что искали контрабанду. Кое-кто даже предположил, что сама королева инкогнито посетила Грэм, чтобы лично увидеть, как живет народ.
— Полиция, богачи, знать, короли! Они как личинки, что жадно пожирают гниющую плоть праведников, изъеденную ложью! И каждое их чавканье сопровождается ликующим криком!
Проповедник в серой робе, которого силой выставляли с площади, теперь вернулся. Его голос, полный ярости, разносился над толпой:
— Но будущее личинок предрешено! Смотрите же, о праведники, страдающие от лжи! Дитя Судьбы уже здесь! Тот, кто покарает ненасытных…
Истеричные вопли за спиной становились всё тише – Мэлен вместе со слугой поспешно покинул привокзальную площадь.
Вернувшись домой в нанятом экипаже, он немного подумал и взял с собой книгу, предсказавшую его смерть.
Раз уж проблемы нельзя избежать, Мэлен решил встретить ее лицом к лицу. Раз леди Челси так настаивает на встрече, он пойдет к ней и просто швырнет эту книгу ей на стол.
Посмотрим, что она на это скажет.
Обновлено: 20.02.2026