Спустя два года Цзи И и Нуаньнуань одновременно поступили в старшую школу при университете.
Цзи И попала в единственный экспериментальный класс с углубленным изучением естественных наук. Родители Нуаньнуань, воспользовавшись связями, устроили так, чтобы девушки снова оказались в одном классе. Мать Чжао Сяоин билась над этим же, но все попытки провалились. В итоге ей пришлось обратиться к матери Нуаньнуань и заплатить четыре тысячи юаней, чтобы дочь приняли.
Четырех тысяч хватило лишь на обычный класс.
В тот год система высшего образования окончательно перешла на платную основу: бесплатных университетов больше не существовало.
За четыре года учебы в вузе не требовалось таких денег, но здесь речь шла лишь о «спонсорском взносе» за поступление в старшую школу. Чжао Сяоин стала усерднее слушать лекции, но понимала все меньше. Давление в школе оказалось неподъемным: к середине семестра она похудела так, будто с нее сняли целый слой.
Цзи И никак не могла подобрать слов, чтобы описать это чувство.
В детстве, когда зимы в Пекине выдавались суровыми, овощей не хватало, и каждая семья питалась капустой да законсервированными летними помидорами. Не было компьютеров, мобильных телефонов, роскошных машин. Зато водились стрекозы и гекконы, а дети толпились у костров, жарили картошку и батат, а то и поджигали что-нибудь. Те, кто вырос в эпоху всеобщей бедности, до сих пор с теплотой вспоминали те дни…
Тогда большинство людей были счастливы.
Даже если печалились, причины редко сводились к деньгам.
Поступив в старшую школу, Цзи И выбрала жизнь в общежитии.
К зиме она начала жалеть об этом. Утренние пробежки, обязательные для проживающих в кампусе, стали их «привилегией», тогда как Нуаньнуань и Чжао Сяоин, приходившие из дома, избежали этой пытки.
В тот день Цзи И снова проспала. Когда она и Инь Цинцин, спавшая на верхней койке, выбежали из общежития, основная группа уже скрылась за горизонтом.
— Цзи И, что ты задумала? — Инь Цинцин расстегнула молнию пуховика, высунув язык от жары.
Цзи И стояла у крепостного рва, опираясь ладонями о кирпично-бетонную ограду, тихо произнесла:
— Хочу перебежать по льду.
— Лед же ненадёжный… — Инь Цинцин, дрожа от страха, прислонилась к низкой стене, разглядывая речную гладь.
Несколько пожилых мужчин в коньках неспешно скользили по поверхности.
Выглядело… вроде безопасно?
Между продолжением пробежки и коротким путём через реку Цзи И выбрала второе. Инь Цинцин, будучи примерной ученицей, хоть и завидовала смелости подруги, крикнула:
— Осторожнее! Я буду ждать у места сбора! — и умчалась прочь.
Спуска здесь не было — лишь крутой склон, летом поросший травой, а зимой покрытый сухими жухлыми стеблями. Цзи И прыгала, обходя грязные сугробы и обломки льда, добежала до кромки воды и осторожно наступила на поверхность. Убедившись в прочности, рванула вперёд мелкой рысцой. Сзади катающиеся старики наперебой кричали:
— Девушка, помедленнее!
Она обернулась, скорчила рожицу и не забыла предупредить одного из них, едва не поскользнувшегося:
— Дедуля, вам тоже осторожнее!
Взобравшись на противоположный берег, Цзи И притаилась за сосной, намереваясь подождать, пока одноклассники пробегут мимо, и незаметно присоединиться к хвосту группы. Довольная своей хитростью, она вдруг почувствовала руку на плече и поникла:
— Учитель Чжао… Я виновата…
Обернулась с наигранным раскаянием на лице — но выражение моментально окаменело.
— Сиси, — мужчина перед ней произнёс её детское прозвище, — я Цзи Чэнъян.
— Да… Я знаю… Цзи Чэнъян… — Она едва слышно выдохнула его имя.
Он был таким же, как тогда. И совсем другим.
В детстве, глядя на него, замечала лишь поверхностные черты: светлую кожу, двойные веки. А теперь… Теперь видела его спокойный, проницательный взгляд, ощущала внутреннюю силу.
— Зачем по льду пошла? — спросил он.
— Не хотела делать пробежку, — смутилась Цзи И. — Вот и сократила путь.
Он уже открыл рот для следующего вопроса, но девушка резко приложила палец к губам, потянула его за рукав к себе и пригнулась, используя его фигуру и сосну как укрытие. Приподняв руку Цзи Чэнъяна, она украдкой наблюдала, как староста класса Сюй Цин, образец усердия, возглавляя первый отряд бегунов, приближался к ним.
Цзи Чэнъян обернулся.
Девушка тут же взглянула на него умоляюще.
Пришлось импровизировать: он прислонился к дереву, с привычной лёгкостью достал сигарету, зажёг и сделал неглубокую затяжку. Знакомый аромат… Цзи И почему-то была уверена, что смесь едва уловимого парфюма и табака, исходившая от него, уникальна. Она тихо вдохнула, будто перенесясь в то лето после выпуска из начальной школы.
— Пронесло, — его голос прозвучал холодно и отстранённо, словно вода из горного источника.
Но на неё это не подействовало.
Выдохнув, она выпрямилась:
— Ты… когда вернулся?
Цзи Чэнъян слегка приподнял бровь:
— Почему не зовёшь «дядей Чэном»?
— Я уже взрослая, — её взгляд блуждал вдали, — да и… ты не настолько стар.
*Вот именно*, — подумала она. *Совсем брат Цзи*.
Он усмехнулся, не отвечая, притушил сигарету о сосновую кору и бросил её на землю.
*Всего две затяжки — и выбросил? Непохоже на него…*
Не успели они обменяться парой фраз, как Цзи И снова схватила его за рукав, пытаясь спрятаться. Но на этот раз и она, и Цзи Чэнъян, и пробегавшие мимо одноклассники заметили нечто ужасное: сухая трава у их ног занялась пламенем. Девушка вскрикнула, выдав укрытие, и в ужасе наблюдала, как утренний ветер раздувает огонь.
Цзи Чэнъян мгновенно скинул короткий чёрный пуховик, швырнул его Цзи И и принялся вырывать клочья сухой травы, сбивая пламя подошвами и засыпая землёй. Огонь угас, оставив после себя лишь дымящиеся угли да чёрную полосу выгоревшей земли.
Он стоял, закатав рукава, слегка переведя дух.
Подбежавшие одноклассницы и ученицы из других классов застыли, поражённые. Они не видели начала пожара — лишь молодого человека в тонкой рубашке, тушившего пламя зимним утром. А он… Он был невероятно красив. Не как усталые офисные работники или недоросли из школьных коридоров. Словно сошёл со съёмочной площадки романтической дорамы.
*Стоп…*
*Девушка, с которой он говорит — разве не Цзи И из экспериментального класса?*
Десятки глаз сверлили их восхищёнными взглядами.
Ей моментально стало неловко под пристальными взглядами. Передав одежду Цзи Чэнъяну, она опустила глаза:
— Пойду. А то физрук засчитает прогул.
И, игнорируя любопытные взгляды одноклассниц и учениц из других классов, рванула прочь.
Учитель физкультуры, ставя печать в журнал, недоумённо хмыкнул: обычно Цзи И возвращалась последней — откуда сегодня такой рывок? К счастью, староста и Инь Цинцин с верхней койки вступились за подругу, и та получила заветный штамп.
Цзи И хотела спросить Нуаньнуань, когда вернулся её дядя, но та в тот день отсутствовала по болезни.
За обедом в классе староста Сюй Цин неожиданно поставил перед ней лоток с едой — причём с блюдами из специального окна для хуэйцев, которое обычно обслуживало только представителей этой этнической группы.
*(Прим.: В китайских учебных заведениях часто предусмотрены отдельные столовые или окна для учащихся-мусульман (хуэйцев), соблюдающих ограничения в питании.)*
— Мне столько не съесть… — растерялась девушка.
— Я просто… Заодно, — образцовый староста запнулся, — всё равно я хуэйец. Вы с Нуаньнуань раньше говорили, что для нас вкуснее готовят.
____________
*Рекомендую также прочитать короткий милый рассказ «Wo De Man Da Lin» («Моя ненаглядная»). Завершенный перевод книги этого же автора, Мо Бао Фэй Бао.*
Обновлено: 18.02.2026