Зимняя птица с перебитой лапой, тяжело махая крыльями, приземлилась на сухую ветку передохнуть.
Секунда — и из дупла выстрелила хищная лоза, утаскивая птицу внутрь дерева.
Под корнями этого «дерева» белели груды костей, а ствол пульсировал слабым красноватым свечением. Из пропитавшейся кровью земли пробился свежий, нежно-зеленый побег.
Вжух!
Невидимое лезвие ветра аккуратно срезало молодой росток.
Блум холодно усмехнулся. Еще одна серия гортанных звуков заклинания — и ветряное лезвие с треском перепилило ствол самого дерева-людоеда.
Он обернулся к группе кандидатов в послушники и проскрежетал голосом, похожим на звук металла по стеклу:
— Не говорите потом, что я не предупреждал. Ваша безопасность — это ваша проблема. Кто сдохнет — тот сдохнет. Мне плевать.
Ученики молча кивнули. Браслеты уже загрузили в их мозг информацию об этом месте.
Мертвые Топи не зря носили такое название. Смертность здесь зашкаливала.
Школа до сих пор не смогла каталогизировать всех тварей, обитающих в этой трясине. Не говоря уже о местных разумных расах: циклопах, людоящерах и прочей нечисти.
Обычный человек не проживет здесь и суток.
Сапоги Сарена чавкали по гнилой листве и вязкому илу. Вокруг роились тучи насекомых.
Вскоре его кожа покрылась зудящими волдырями. Даже Даник, несмотря на телосложение Среднего рыцаря, не избежал этой участи.
Из тридцать одного человека только Блум шел спокойно. Его окружало ментальное поле мага, отпугивающее паразитов.
— Так и знал! Не стоило ждать от Школы ничего хорошего! Тот маг, что вел нас на экзамен, хотя бы разгонял мошкару! — прошипел Берут, расчесывая укус на шее.
Даник резко ткнул его локтем в бок, глазами приказывая заткнуться.
Здесь, в глуши болот, Блум мог перебить их всех и списать на несчастный случай.
Сарен поправил монокль и быстро глянул на свой статус.
【Имя: Сарен Кейнс】
【Талант: Двойная Душа】
【Ранг: Начальный Рыцарь (прогресс 70%)】
【Ментальная сила: 2.5】
【Телосложение: 3.5】
【Инвентарь: Лист Мудрости, Страница Древнего Пергамента】
«Эликсиры Даника творят чудеса. Прогресс идет семимильными шагами. Скоро возьму планку Среднего рыцаря. Жаль, что эффект будет снижаться по мере роста силы».
Физическая форма радовала, но вот ментальная сила… Сарен нахмурился.
Для прорыва на уровень Низшего послушника нужно минимум 10 единиц. Ему до этого как до луны пешком.
Если бы не скрытый бонус к таланту от «Бездны», за эти дни он бы не набрал и десятой доли единицы.
«Главное — я вижу цифры. Я вижу прогресс».
В этом и заключалась главная фишка [Монокля Бога Обмана]. Контроль.
— Согласно разведданным, стая Болотных Демонических Крокодилов охраняет Звездную Лозу. Это наша цель. Вожак стаи по силе равен послушнику Высшего ранга. В свите — десяток тварей уровня Низшего послушника.
Блум обвел группу безумным взглядом и визгливо рассмеялся:
— Вожака я беру на себя. А вы… Ваша задача — разбиться на тройки и завалить по одному крокодилу. Постарайтесь не сдохнуть слишком быстро.
Лица тридцати подростков потемнели.
Гнев кипел в жилах, но дураков среди них не осталось. Естественный отбор Школы отсеял идиотов еще на входе. Никто не посмел возразить.
— Тц. Скукотища.
Блум сплюнул в грязь, глядя на учеников с нескрываемым презрением.
— Школа с вами нянчится. У вас отличные шансы. В мое время нас просто кидали в мясорубку, заваливая монстров трупами товарищей, пока твари не нажрутся и не успокоятся. Эх… Я-то надеялся выбрать парочку из вас в качестве живой приманки.
Он покачал головой, изображая разочарование. По спинам учеников пробежал холод.
Они были еще детьми, но Школа быстро вытравливала из них человечность. Что-то внутри надломилось.
Трое против одного монстра уровня Низшего послушника? Звучит как численное преимущество.
Но это ложь. Низший послушник, если он готов к бою, может играючи убить нескольких Великих Рыцарей. Это разные весовые категории. Качество бьет количество.
Даже Даник, будучи Средним рыцарем, один на один с крокодилом — труп.
Единственная надежда — низкий интеллект зверей.
Сарен, Берут и Даник привычно сбились в группу.
— Я тут нарыл кое-какую инфу по этим тварям, — прошептал Даник, собирая товарищей в круг. — Их слабое место — мягкое брюхо. Но добраться туда непросто. Нужно избегать Челюстей, Водяной Тюрьмы и Смертельного Вращения. Один удар хвостом — и от нас мокрое место останется.
— Водяная Тюрьма? — переспросил Сарен.
С вращением и укусами все понятно — физика. Заблокируй пасть, и проблема решена. Но «Тюрьма» звучала как магия.
— Да. Крокодилы манипулируют частицами воды. Они создают сферу, запирают жертву внутри и топят её. Задыхаешься, пока тебя переваривают.
Берут и Сарен мрачно кивнули.
— Погодите! — Берут втянул голову в плечи. — А эти… они ведь не взрываются, как жабы?
Сарен и Даник переглянулись и синхронно покачали головами, улыбнувшись уголками губ.
— Нет. Не взрываются.
— Фух… Ну слава богам.
Распределив роли, троица двинулась за основным отрядом к зловонной трясине.
Болото встретило их стеной грязи. Видимость нулевая. Где враг — непонятно.
И тут Блум, этот психопат, решил «ускорить процесс».
Он взмыл в воздух и, безумно хохоча, обрушил на болото шквал ветряных лезвий.
БАМ! БАМ! БАМ!
Вода вскипела. Грязевые фонтаны взметнулись в небо, обдавая учеников вонючей жижей.
Но ругаться было некогда.
Из потревоженной трясины на них уставились десятки желтых глаз размером с фонари.
Рев разъяренных хищников заглушил все звуки.
— НЕТ!
Одного из учеников снесло, как кеглю. Чудовищный удар бронированной мордой превратил его кости в пыль.
Другому крокодил откусил нижнюю половину тела. Парень полз по грязи на руках, волоча за собой кишки и оставляя широкий кровавый след, словно выползень из ада.
Хаос. Паника. Крики.
Посреди этой бойни только группа Сарена действовала слаженно.
Сарен заранее увидел красное свечение на телах других учеников. Предвидел атаку.
Но в этот раз он промолчал. Никаких предупреждений.
Едва они вошли в зону, он жестко схватил Берута и Даника за локти.
Пока крокодилы рвали на части дезориентированных новичков, их тройка, пользуясь суматохой, скользнула в сторону.
Их цель — одинокий крокодил, увлеченно пожирающий свежий труп.
Обновлено: 03.02.2026