Сарен быстро подавил лишние эмоции и осмотрелся.
Впереди Берут о чем-то беседовал с юношей, чьи золотистые волосы на ветру напоминали волнующееся пшеничное поле.
Впрочем, лица у обоих были мрачнее тучи.
Сарен мгновенно проанализировал ситуацию и ускорил шаг, направляясь к ним.
— Сюда, Сарен! Скорее! — заметив его издалека, Берут замахал рукой.
Подойдя ближе, Сарен коротко кивнул обоим.
— Ваше Высочество Даник. Берут.
Златовласый юноша усмехнулся, но улыбка не коснулась глаз.
— Сарен, брось. В Школе нет титулов. Зови меня просто Даник.
Они были знакомы — тесный круг аристократии. Даник был седьмым принцем Королевства Тюльпанов. И, как и они, он вошел в десятку выживших, имея за плечами ранг начального рыцаря.
— У вас тоже отобрали баллы? — сразу перешел к делу Сарен.
Троица переглянулась. В их глазах читалась одинаковая безнадежность.
Даник разжал правую ладонь. На ней лежало десять серых, невзрачных камешков.
— Моя сила начального рыцаря оказалась ничтожной. Я не смог одолеть даже самого слабого из той шайки, — Даник издал самоироничный смешок. — Забрали баллы, кинули десять магических кристаллов как подачку.
Берут молча продемонстрировал свои десять кристаллов. Сарен, сохраняя бесстрастное выражение лица, достал такие же.
— Проклятые ублюдки! Как они смеют?! — Берут понизил голос, но в нем кипела ярость. — Разве они не боятся, что Школа их накажет?
Сарен смерил Берута холодным взглядом и медленно произнес:
— Боюсь, Школа это поощряет. Берут, очнись. Это территория черных магов. Здесь правит сила, а не закон.
Даник выглядел куда более спокойным, чем эмоциональный Берут.
«Королевская кровь, — отметил про себя Сарен. — Он не только физически развит, но и ментально устойчивее сверстников».
— Идут! — внезапно предупредил принц, оборачиваясь.
Сарен проследил за его взглядом. К ним приближалась девушка в просторной мантии.
На вид она была их ровесницей, но специфическая аура, присущая только настоящим адептам магии, выдавала в ней опасного противника.
Она была красива той яркой, агрессивной красотой, что напоминает алую розу, распустившуюся под палящим солнцем. Прекрасна, но полна шипов.
Сарен прищурился, сканируя новую фигуру.
— Итак, вот и вы, десятка счастливчиков этого набора. Идемте со мной. Полагаю, кристаллами вы уже разжились?
Ее голос звучал чисто и звонко, словно перезвон колокольчиков на ветру, но в нем сквозила холодная отстраненность морской пучины.
Когда она откинула капюшон, Сарен заметил деталь, которую пропустили остальные: кончики ее ушей были заострены.
— Прежде всего, поздравляю с получением статуса кандидатов в послушники Школы Призрачных Теней. Вам полагается одна бесплатная техника медитации. Запомните этот момент: это единственное, что Школа даст вам даром.
Девушка скользнула равнодушным взглядом по их сжатым кулакам.
— Те камни, что у вас в руках — магические кристаллы. Это низшая валюта мира магов. Курс прост: один Школьный Балл равен одному Магическому Камню. А один Магический Камень меняется на сотню таких вот кристаллов. Чтобы выучить простейшее заклинание нулевого ранга, вам понадобится как раз около десяти кристаллов.
Ее улыбка обладала почти гипнотическим воздействием на юных парней, из-за чего многие пропустили мимо ушей жестокую экономическую реальность её слов.
Но не Сарен. Его лицо оставалось маской, но в голове уже крутился план мести.
«Значит, меня ограбили на целое состояние. Мои вещи так просто не забрать. Я верну долг. С процентами».
Берут уже поплыл, очарованный красотой проводницы. Лишь Даник сохранял невозмутимость, скрывая истинные чувства.
— Ах да, чуть не забыла. Меня зовут Лилит.
Группа двинулась за Лилит на экскурсию по территории.
— Башня, в которой проходил ваш тест — личная собственность Декана. Доступ туда имеют только официальные маги первого ранга и выше. Полноправные члены Школы могут выбирать жилье, но для вас, новичков, предусмотрены только общие бараки, — бросила Лилит через плечо.
Она указывала на здания с такой скукой, словно перечисляла виды плесени.
— Это Библиотека. Получите браслеты — сможете выбрать себе чары нулевого ранга. Вон там — Учебный корпус. Лекции ведут старшие послушники, они дают базу. Если повезет и кто-то из наставников вас заметит — получите доступ к продвинутым курсам у официальных магов.
— За пределами основных зданий есть всякие клубы по интересам, тайные общества и прочие забавные сборища. Хотите — изучайте. Но помните: вне стен Школы ваша безопасность никого не волнует.
Сарен слушал внимательно, фильтруя информацию. Лилит, несмотря на свою надменность и отчужденность, давала факты. По меркам этого места, она была почти дружелюбной.
— А теперь — в Административный отдел. Получите идентификационные браслеты. У вас есть ровно семь дней. За это время вы должны освоить медитацию и выучить хотя бы одно заклинание. Как только срок истечет, Школа отправит вас на выполнение… скажем так, весьма опасных миссий в болотах.
— ЧТО?!
Один из парней, наконец вырвавшись из-под чар обаяния Лилит, закричал от возмущения.
— Семь дней?! Этого мало! Мы истощены! Мы только что прошли смертельный отбор! Нам нужен отдых, вы не имеете права так с нами обращаться!
Толпа зашумела, подхватывая волну протеста.
Лилит даже не обернулась. Она просто лениво подняла руку.
Кричавшего парня словно подхватила невидимая великанская ладонь и вздернула в воздух.
Заклинание нулевого ранга — Магическая Рука!
— Кто дал вам иллюзию, что со мной можно торговаться?
Лилит медленно сжала пальцы в воздухе. Ее лицо оставалось безмятежным, но голос упал до температуры абсолютного нуля.
Парень барахтался в воздухе, не имея опоры. Он вцепился руками в собственное горло, пытаясь разжать невидимую удавку. Глаза закатились, тело билось в конвульсиях, напоминая рыбу, выброшенную на берег.
— Кандидат в послушники… Подумаешь. Я убила таких десятки, — в глазах Лилит вспыхнул алый огонек. — Нас здесь десять. Если я заплачу штраф, маги не расстроятся из-за пары лишних трупов.
С глухим стуком тело рухнуло на каменные плиты.
Остальные замерли. Страх сковал их, словно ледяной панцирь. Они вдруг осознали, что находятся в утлой лодке посреди штормового океана, где любая волна может стать последней.
Лилит равнодушно осмотрела скрюченное тело.
— Шея сломана, позвоночник поврежден. Бесполезен. Отправлю его Капу, он любит вивисекцию и свежий материал для опытов.
Она говорила сама с собой, полностью игнорируя ужас в глазах окружающих.
Внезапно она снова повернулась к группе и ослепительно улыбнулась:
— На чем мы остановились? Ах да. У вас семь дней. Потом — в болота. Желаю приятного путешествия.
Она изящно присела в реверансе, приподняв край мантии, словно благовоспитанная леди на балу.
— И еще. Бесплатный урок выживания: хотите жить — никогда не ставьте под сомнение слова тех, кто сильнее вас. Нужны кристаллы? Ищите возможности во внешнем мире или примкните к какой-нибудь фракции. Ну, или попытайтесь впечатлить наставников, они бывают щедры.
Закончив речь, она коротко переговорила с сотрудником администрации, подхватила искалеченное тело магией и удалилась.
— Оставшиеся девять, подойдите за браслетами, — сухо скомандовала высокая женщина-администратор. — Если возникнут вопросы — закройте глаза и коснитесь браслета. Он передаст ментальную инструкцию с правилами Школы.
Сарен получил свой браслет.
Темно-зеленый металл, окантовка в виде переплетенных шипов терновника. В центре — изображение трехглазого ворона, расправившего крылья.
Когда Сарен надел его, по спине пробежал холодок.
Ему показалось, или третий глаз ворона на браслете только что моргнул, сверкнув красным зрачком?
Обновлено: 03.02.2026