Сарен пропустил мимо ушей восхищенный взгляд Берута. Его разум уже был занят холодным анализом.
«Малый стимулятор активности ускоряет медитацию, но главный приз здесь — "Медитация Бездны"».
Взвесив все «за» и «против», он принял решение мгновенно.
Учить. Однозначно учить. Технику, выданную Системой, игнорировать глупо — её ранг наверняка на порядок выше стандартного ширпотреба.
Были и другие, чисто прагматичные соображения.
Методика, которую предложит Школа, вряд ли сравнится с таинственной «Бездной». К тому же, официальные техники — это поводок. Все продвинутые ступени придется выкупать у Школы, шаг за шагом превращаясь в зависимую марионетку.
И самое главное: Сарен ни на грош не доверял черным магам.
Кто гарантирует, что в школьной методичке нет «закладок» или ментальных ловушек?
С «Медитацией Бездны» этот риск отпадал. Он получил полный пакет знаний сразу. Да, есть риск привлечь внимание «неких сущностей», но осторожность — его второе имя.
«Я уже получил доступ к разделу для послушников низшего ранга. Как только мой ментальный показатель достигнет нужной отметки, следующие уровни техники разблокируются автоматически».
Эта мысль немного развеяла мрачный осадок после боя.
— Сарен, ты просто… ты рожден для битвы! Настоящий рыцарь! — Берут подошел ближе, рассыпаясь в банальных комплиментах.
В глазах подростка Сарен выглядел гением тактики: хладнокровный, расчетливый, способный мгновенно найти уязвимость чудовища.
Сарен лишь коротко кивнул и тихо произнес:
— Рано расслабляться. Всё еще не закончено.
Берут вздрогнул и огляделся.
Бои под соседними куполами завершались. Эйфория выжившего быстро сменилась ужасом.
Где-то погибли оба напарника. Где-то один ударил другого в спину, превратив товарища в ступеньку к победе. А где-то торжествующие победители, едва успев перевести дух над тушей поверженной жабы, разлетались кровавыми ошметками от посмертной детонации.
Невредимых, как они с Сареном, остались единицы.
Берут зажмурился, не в силах смотреть на бойню. Если бы не Сарен, его кишки сейчас тоже украшали бы этот полигон.
Сарен же смотрел на происходящее с лицом, лишенным эмоций. Он просто фиксировал данные.
Когда стих последний предсмертный вопль, на сцене вновь появился Улого.
— Недурно. Ваш поток меня удивил. Пятьдесят претендентов, и целых десять выживших.
Маг захлопал в ладоши, издавая скрипучий, неприятный смех.
Сарена передернуло от отвращения. Восемьдесят процентов смертности этот психопат считал «низким показателем». Если бы Улого не утаил критическую информацию о взрыве, выживших было бы больше.
«Жаль, — цинично подумал Сарен. — Столько потенциальных наград пропало зря».
Но перед лицом этого непредсказуемого чудовища сам факт их выживания был чудом.
— Дайте-ка взглянуть… Пять начальных рыцарей и пять обычных людей? Любопытно.
Вертикальные зрачки Улого скользили по лицам. Когда взгляд мага задержался на Сарене и Беруте, Сарен почувствовал себя мышью под прицелом гадюки. Холодный, липкий ужас сковал тело. Инстинкты вопили: сопротивление бесполезно.
— Превосходно. Поздравляю с прохождением отбора. Теперь вы — официальные кандидаты в послушники Школы Призрачных Теней.
Голос Улого стал жестким, как удар молота:
— У вас есть ровно один год, чтобы продвинуться до ранга Низшего послушника. Если не справитесь к дедлайну… хех, поверьте, смерть покажется вам избавлением. Мусор не имеет ценности, как и те куски мяса, что валяются вокруг.
Маг ударил посохом о землю. По мановению руки расчлененные трупы неудачников и останки жаб исчезли, словно их стерли ластиком. Уборка территории заняла секунду.
— А теперь — награды. Каждому полагается один Школьный Бапл. Те, кто умудрился сохранить сверхъестественный орган — спинной хребет жабы — получают дополнительный балл.
Улого хищно улыбнулся:
— Мой вам совет: тратьте баллы с умом. Идите в библиотеку, возьмите фокус нулевого круга или запишитесь на общие курсы. Ну же, кто первый? Ты.
Когтистый палец указал на рыжеволосую девушку.
Очередь двигалась медленно, но вскоре настало время Сарена.
— Сарен, верно? Ты… неплох.
Улого принял протянутый позвоночник жабы, его зрачки сузились, сканируя юношу.
Сарен замер, стараясь даже не дышать.
Маг наблюдал за боем. Этот щуплый паренек показал отличную тактическую выучку. Но, увы, природа жестока: у него низший, седьмой класс магической предрасположенности. Даже стать послушником среднего ранга для него будет подвигом.
Улого небрежно бросил Сарену алхимический жетон, на счету которого уже было два балла.
— Следующий.
Сарен, едва сдерживая дрожь, почтительно поклонился и поспешил отойти.
Задача Улого — фильтрация мусора и первичный тест. Введением в курс дела и экскурсиями официальные маги не занимаются — слишком много чести.
На выходе из башни новичков уже поджидали.
— Это еще что? — мысль Сарена оборвалась, когда его окружила группа людей.
Они явно не были гидами. Взгляды хищные, позы расслабленно-агрессивные.
— Новенький? Переводи баллы с жетона нам. Мы дадим тебе магические кристаллы в обмен.
Это был не вопрос. Это было требование.
Взгляд Сарена метнулся к их грудным клеткам. Никакого красного свечения.
«Значит, я не могу их убить. Шансы нулевые».
Он тут же погасил вспышку гнева. Лицо Сарена мгновенно приняло подобострастное выражение.
— Уважаемые старшие, подскажите, как именно осуществить перевод?
Пятеро вымогателей переглянулись. Впервые им попался такой понятливый новичок. Обычно приходится тратить время на угрозы.
— Умный выбор. Наблюдательность — главное качество мага, — усмехнулся один из них, высокий и статный, похожий на аристократа.
Он выхватил жетон Сарена, направил поток ментальной силы и списал баллы.
Справедливости ради — или, возможно, следуя каким-то внутренним правилам Школы — они действительно бросили ему мешочек. Двадцать магических кристаллов.
Сарен понятия не имел о рыночном курсе, но простая логика подсказывала: Школьные Баллы — валюта куда более твердая, чем эти камни. Грабеж средь бела дня.
«Главное, они не заметили, что у меня было два балла. Они списали только стандартный взнос», — с облегчением подумал Сарен, сохраняя на лице вежливую улыбку.
Опыт с черными магами усвоен на отлично: гордость слабака — это короткий путь в могилу. Лучше отдать часть и запомниться как «лояльный», чем быть избитым и ограбленным подчистую.
— Парень, ты мне нравишься. Дам бесплатный совет, — бросил на прощание «аристократ». — Пока есть время, постарайся прорваться на уровень рыцаря. Не пренебрегай силой тела. Хоть это и ничто по сравнению с магией, но однажды может спасти твою шкуру.
Сарен слегка нахмурился. Интуиция подсказывала, что в этих словах есть двойное дно.
— Господин, не могли бы вы пояснить?
Молодой мужчина обернулся и одарил Сарена многозначительной ухмылкой:
— Скоро сам поймешь. Школа Призрачных Теней не разбрасывается ресурсами. Здесь даже из трупа выжмут всё до последней капли. Мы еще увидимся, малыш.
Пятерка удалилась, смеясь.
Сарен остался стоять в одиночестве. Его лицо оставалось маской безразличия, но руки, сжатые в кулаки, мелко дрожали от сдерживаемой ярости.
Обновлено: 03.02.2026