— Гхм… — Берут сглотнул вязкую слюну, и его голос предательски дрогнул, скатившись до шепота. — И это, по-твоему, «слабейший» магический зверь? Ты уверен, что здесь нет ошибки?
Перед ними в клетке возвышалась трехметровая тварь. Жаба-Пожиратель, покрытая отвратительными гнойниками и хитиновыми шипами, выглядела как ночной кошмар, воплощенный в плоти. А её пасть была достаточно широкой, чтобы проглотить двух подростков разом, даже не поперхнувшись.
Это создание совершенно не походило на мишень для новичков. Это был палач.
В отличие от позеленевшего от страха Берута, Сарен смотрел на монстра иначе. В его глазах читался холодный расчет и едва заметное удивление.
Он не сводил взгляда с пульсирующего алого свечения в районе сердца твари.
«Значит, я могу видеть причину смерти даже у негуманоидных существ, лишенных интеллекта? Похоже, я недооценил свой чит-код», — мысленно отметил Сарен.
Если его гипотеза верна, то эта способность граничит с божественным вмешательством. Это уже не просто анализ, это — предвидение уровня детерминизма. Абсолютная причинно-следственная связь.
Теперь, имея такого «помощника», его шансы на выживание в этом безумном мире возрастали многократно.
Сарен прищурился, считывая всплывший рядом с красным свечением текст, похожий на клинический отчет о вскрытии:
【Субъект Берут: не смог уклониться от атаки языком, результат — полное дробление скелета, переработка в биоматериал. Субъект Сарен: в ходе совместной атаки потерял обе верхние конечности в результате кислотного выброса из пустул. Итог: Цель уничтожена ударом в спинной хребет, но оба субъекта ликвидированы посмертной детонацией объекта.】
— Сарен? — Берут с тревогой посмотрел на застывшего напарника.
Получив короткий кивок, он немного успокоился. Сейчас, на краю гибели, ментальная стабильность лидера была важнее всего.
Кр-рак…
Железная клетка вдруг потекла, превращаясь в лужу серебристой жидкости, похожей на ртуть, и впиталась в каменный пол.
Жаба-Пожиратель, до этого казавшаяся спящей, мгновенно открыла свои фасеточные глаза. Алый, немигающий взгляд сотен микро-зрачков сфокусировался, создавая единую картину: две жалкие фигурки еды — Сарена и Берута.
— Мерзость какая, — процедил Сарен, не отводя взгляда. — Слушай внимательно, Берут. Твоя нога все еще повреждена, мобильность снижена. Поэтому я беру аггро на себя. Я отвлеку тварь и создам «окно» для атаки. Твоя цель — позвоночник. Бей точно в сочленение.
Сарен на секунду обернулся, его голос стал жестким, как приказ командира:
— Крепче сжимай меч. Будь готов прикрыть напарника в любую секунду — вспомни рыцарский кодекс. И главное: следи за языком. Судя по анатомии, он эластичный и бьет на огромную дистанцию. Уклоняйся заранее. Поверь, ты не хочешь узнать, что будет, если он тебя схватит.
Сарен обнажил добротный железный меч и, приняв защитную стойку, осторожно двинулся вперед.
Инструктаж окончен. Он не боялся, что Берут останется в стороне. Даже если отбросить их союз, у парня просто не было выбора. Травмы Берута делали его легкой добычей, и Сарен был его единственным щитом.
К тому же, у Сарена всегда оставался план «Б»: выйти из боя, пожертвовав напарником ради решающего удара. Цинично, но эффективно.
Берут стиснул зубы. Он принял план, чувствуя укол благодарности. Он был уверен, что роль приманки достанется ему, как самому слабому.
Внезапно из тени донесся насмешливый голос Улого:
— Неплохо. Вижу, адаптация проходит успешно. Так и быть, дам вам еще одну подсказку. Бесплатно. Радуйтесь, маги верят в равноценный обмен, так что это — акт неслыханной щедрости.
Голос мага сочился ядом:
— Запомните: Школа не будет расследовать причины смерти кандидатов во время испытания. Неважно, как именно вы умрете. Хе-хе-хе… Молитесь тьме, и, возможно, она дарует вам перерождение.
Этот ублюдок подлил масла в огонь.
Хрупкое доверие, возникшее в других парах, мгновенно рассыпалось в прах. Угроза удара в спину теперь была так же реальна, как и клыки монстра.
«Проклятая тварь», — мысленно выругался Сарен. Если бы не система предвидения, он бы сейчас тоже дергался от каждой тени, ожидая предательства.
Записав имя Улого в свой ментальный «список должников», Сарен сфокусировался на Жабе.
Барьер исчез, и аура чудовища начала давить на психику. Казалось, по коже ползают тысячи ледяных мух.
— Началось!
Глаза Сарена расширились. Он резко отпрыгнул назад, используя инерцию тела на пределе возможностей.
В то место, где он стоял долю секунды назад, с грохотом приземлилась туша монстра.
Берут, стоявший поодаль, в ужасе открыл рот. Полутонная тварь прыгнула с грацией кошки, преодолев десяток метров в одно мгновение.
— Черт! Школа с самого начала списала нас в утиль! — лицо Берута пошло красными пятнами от прилива адреналина.
— Это был «Рывок». Значит, дальше «Летящий язык» и… кислота, — мозг Сарена работал в режиме тактического компьютера. — Плохо!
Жаба продемонстрировала аномальную для своих габаритов ловкость. Промахнувшись, она не остановилась, а мгновенно скорректировала вектор и снова взмыла в воздух.
— Ублюдок! — выдохнул Сарен. Он находился в неустойчивой позиции после уклонения.
Вспышка интуиции. Сарен вонзил меч в землю, используя его как опору, чтобы насильно вернуть телу равновесие.
В этот момент Берут увидел открывшуюся спину монстра и бросился в атаку.
— Нет! Меч в землю! Блок! Прячься за гардой! — взревел Сарен.
Берут, рефлекторно подчиняясь команде, рухнул на колено, выставив клинок перед собой.
Шлеп!
Длинный, склизкий язык выстрелил с пугающей скоростью, обвиваясь вокруг меча Берута. Фасеточные глаза твари видели всё — у неё не было слепых зон.
Сталь жалобно заскрипела и начала покрываться сетью трещин прямо на глазах.
— Сейчас! Руби!
Сарен рванул с места, вкладывая в рывок всю силу мышц.
В тот момент, когда Жаба начала втягивать язык, готовясь обезоружить или притянуть жертву, клинок Сарена со свистом рассек воздух.
Удар!
— КВА-А-А!
Пронзительный, полный боли вопль ударил по ушам, дезориентируя.
Сарен, игнорируя звон в голове, схватил Берута за шиворот.
— Назад! Быстро!
Он краем глаза следил за системным интерфейсом. Причина смерти не изменилась, но пульсация красного света стала бешеной. Это был сигнал критической фазы.
Его действия спасли им жизнь.
Тело обезумевшей от боли Жабы раздулось. Все гнойники и пустулы на её шкуре одновременно лопнули, выстреливая фонтанами едкой зеленой жижи.
Пш-ш-ш…
Там, куда попадала слизь, камень шипел и плавился, источая белый едкий пар. За считанные секунды арена превратилась в минное поле из дымящихся кратеров.
Берут и Сарен, тяжело дыша, смотрели на последствия. Если бы они остались в зоне поражения, от них остались бы только лужи.
Выплеснув кислоту, Жаба обмякла, лишившись сил. Она рухнула на брюхо, похожая на сдувшийся бурдюк.
Алое сияние в её груди схлопнулось в крошечную, ослепительно яркую точку. Уязвимость открыта.
Сарен не медлил. Подскочив к твари, он вонзил свой уцелевший меч точно в поврежденный позвонок, разрывая спинной мозг.
Монстр даже не дернулся. Смерть была мгновенной.
— Сарен! Мы сделали это! Мы живы! — лицо Берута озарила мальчишеская улыбка, и он шагнул к туше, чтобы забрать трофей.
— Стоять! — рявкнул Сарен.
Он грубо схватил напарника за руку и потащил его прочь, к самой границе защитного купола — в максимально удаленную от трупа точку.
— Ты чего?.. — начал было Берут, но осекся.
Звук за его спиной заставил кровь отхлынуть от лица.
БА-БАХ!
Это не было похоже на хлопок. Это был полноценный взрыв органической бомбы.
Площадку накрыло дождем из кусков плоти, костей и внутренних органов. Сцена напоминала скотобойню, в которую угодил артиллерийский снаряд.
Они выжили только благодаря дистанции и щиту.
— Бээ… Кха-кха… — Берута согнуло пополам в приступе сухой рвоты.
Сарен сдержался, хотя к горлу подкатил ком. Лицо его оставалось мраморно-холодным.
Перед глазами всплыли строки системного сообщения:
【Спасение субъекта Берут подтверждено. Вы бросили вызов смерти и победили.】
【Награда: Малый стимулятор активности.】
【Достижение: Первое срабатывание системы. Бонусная награда: Медитация Бездны (техника медитации).】
【Медитация Бездны: Мир подобен бескрайнему темному океану, а живые существа — лишь одинокие острова в нем. Выбирая этот путь, вы соглашаетесь вглядываться в тьму под толщей вод.】
【Примечание: Практика данной техники повышает риск привлечь внимание… определенных сущностей.】
Глаза Сарена загорелись хищным блеском.
Награда получена.
Обновлено: 03.02.2026