Сарен пересчитал двенадцать добытых камней и спрятал их за пазуху.
Вынырнув на поверхность, он глубоко вдохнул, наполняя легкие сырым болотным воздухом.
Затем, следуя подсказкам Системы, он начал искать ту самую скалу, где погиб Мобидж.
Найти её оказалось несложно — массивная серо-бурая стена возвышалась прямо перед логовом крокодилов.
Ее поверхность была усеяна бритвенно-острыми выступами. Одно неловкое касание — и глубокий порез гарантирован.
В центре скалы зияла огромная черная дыра, словно пасть неведомого чудовища, готового в любой момент изрыгнуть смерть.
— Похоже, именно оттуда вымываются эти камни. Логово Гигантской Миноги… — прошептал Сарен, хмурясь.
В его руке появились три [Высших Элементальных Самоцвета]. Полупрозрачные голубые кристаллы слабо мерцали в темноте.
— Попробуем выманить тварь.
Он оглянулся на труп крокодила. План созрел мгновенно.
Мечом он отсек здоровенный кусок мягкого мяса с брюха рептилии и швырнул его в чернильную тьму пещеры.
Тишина. Даже слабый свет звезд не помог разглядеть никакой реакции.
— Не ест крокодилятину? — Сарен покачал головой. Вряд ли. Хищники в болоте не бывают гурманами.
— Или она достаточно умна, чтобы понять, что это ловушка?
Сердце пропустило удар. Если монстр обладает интеллектом уровня Среднего послушника, то Сарену здесь ловить нечего. Это билет в один конец.
— Но есть и третий вариант: она физически не может покинуть пещеру.
Сарен завис в воде перед входом, раздираемый сомнениями.
Наконец, он решил отступить. Время поджимало, нужно было догонять группу Блума, а риск был слишком велик.
Выбравшись на берег, он обнаружил, что костер, оставленный группой, еще тлеет. Сарен снял мокрую одежду и развесил её сушиться.
Сам же углубился в чащу.
Желтый тростник вокруг топи был усыпан ягодами — съедобными, к счастью. А вот мясо крокодила было слишком токсичным для человека, хотя его можно было выгодно продать алхимикам.
Через десять минут Сарен вернулся, таща за уши огромного черного кролика с красными глазами и саблевидными клыками. Зверюга отчаянно лягалась, пытаясь достать обидчика зубами.
— Тихо, — буркнул Сарен и без затей оглушил кролика ударом рукояти.
Затем он сплел из лозы длинную веревку и привязал её к тушке.
— Эх, знал бы заклинание света — не пришлось бы так извращаться. Надо было купить Световой Кристалл…
Кролик был живучим, в воде протянет минут десять.
Вернувшись к пещере, Сарен, предварительно вырвав кролику клыки (чтобы не перегрыз веревку), швырнул живую приманку в воду.
Держа конец веревки, он внимательно следил за вибрацией. Кролик бился в воде, создавая идеальную имитацию раненой добычи.
Три минуты. Веревка натянулась до предела. И вдруг — рывок.
Всякая вибрация прекратилась мгновенно.
На лице Сарена расцвела хищная улыбка.
Любой высший хищник, даже умный, не потерпит вторжения на свою территорию. Особенно такого наглого. Инстинкты всегда побеждают разум.
— Значит, есть ограничение на выход.
Уверенность в успехе крепла, но паранойя никуда не делась. Это качество — залог долгой жизни мага.
Он медленно поплыл внутрь, словно добровольно лез в пасть дракона.
В одной руке он сжимал веревку, ориентируясь в темноте.
— О?
Продвинувшись вглубь, он заметил на стенах пещеры колонии светящихся грибов.
— Отлично. Свет есть. Шансы растут.
Добравшись до конца туннеля, он увидел, что веревка уходит в узкую расщелину в скале. Достаточно широкую, чтобы пролез кролик, но не человек.
Сарен осторожно приблизился и прижался правым глазом, вооруженным Моноклем, к отверстию.
В следующую секунду его зрачки сузились до точек.
Рефлекс сработал быстрее мысли: рука метнула [Высший Элементальный Самоцвет] прямо в щель.
БУМ!
Глухой взрыв под водой ударил как молот. Ударная волна отшвырнула Сарена на десяток метров назад.
Он вынырнул, судорожно кашляя и отплевываясь.
— Кха-кха… черт…
То, что он увидел за миг до взрыва, заставило кровь застыть в жилах.
По ту сторону расщелины, вплотную к камню, его ждала гигантская, круглая пасть, усеянная рядами игловидных зубов.
Она ждала его. Как паук ждет муху.
— Мерзость…
Лицо Сарена перекосило от отвращения. Пасть была покрыта тошнотворной слизью, а из глотки несло таким амбре, что слезились глаза.
— Запах, будто бомжа мариновали в помойной яме год, а потом вскрыли, — прокомментировал Сарен, пытаясь подавить рвотный рефлекс.
В ту пасть он успел зашвырнуть сразу три самоцвета.
— Должна сдохнуть.
Он нырнул в третий раз.
Заглянув в щель, он увидел обширную каверну.
На дне лежала гигантская туша миноги. Неподвижная.
— Мертва?
Сарен прищурился. Интуиция вопила об опасности. Он замер, не двигаясь.
Прошло тридцать секунд.
Внезапно «труп» дернулся. Передняя часть тела миноги вздыбилась, а в пасти начала стремительно формироваться голубая электрическая дуга.
ТРЕСК!
Разряд сорвался, но тут же рассеялся — повреждения от взрывов были слишком серьезны.
Тварь рухнула обратно, взметнув тучу ила, и затихла окончательно.
У Сарена волосы встали дыбом даже под водой. Если бы он сунулся туда сразу… От него остался бы только уголек.
— Хитрый ублюдок.
Сарен холодно усмехнулся. Мечом он расширил трещину в скале и протиснулся внутрь.
Пещера оказалась сухой — значит, где-то есть вентиляция.
Выжав мантию и пнув напоследок тушу миноги, он огляделся.
В центре пещеры, на вершине девятиступенчатой пирамиды, стоял алтарь.
А на нем цвел странный цветок с лепестками трех цветов.
— Так вот откуда берутся эти камни. Это просто отходы его жизнедеятельности.
Трехцветный Дурман.
Цель его безумной авантюры.
Пещера была явно рукотворной. Грубая, древняя работа, но несомненно — дело рук разумных существ. На стенах виднелись полустертые магические руны, похожие на те, что он видел в Башне Декана.
— Этому месту сотни лет.
Сарен провел пальцем по руне, стирая вековую пыль. Магия давно выветрилась. Место было заброшено.
Он поднялся к алтарю и сорвал цветок.
Система назвала это «Удачной находкой», значит, прямой угрозы нет.
Но стоило ему взять цветок в руки, как его охватил иррациональный, дикий голод.
— Его… можно съесть?
Сладкий, дурманящий аромат ударил в ноздри, заставляя каждую клетку тела вибрировать от желания.
Обновлено: 03.02.2026