Мужчины Реддинга вернулись с триумфом. Мы понесли потери, но общими силами им удалось перебить более двадцати гоблинов. Сельчане оплакивали горе моей семьи, но при этом превозносили Хильдана за то, что он обнаружил гнездо. Учитывая его размеры, промедли мы еще немного, оно быстро разрослось бы до сотен особей, что обрекло бы нас всех.
Для Хильдана это было горьким утешением, если не сказать — издевательством. Он потерял любимого ребенка — своего протеже — и руку, а вместе с ней и возможность прокормить себя.
Я мучительно размышлял, чем могу ему помочь. Я начал понемногу примиряться с потерей Толдана, но, кажется, это только больше расстраивало отца, который всё глубже погружался в депрессивное оцепенение.
Мы с Хильданом и так не были близки, а Толдан, несмотря на мою симпатию к нему, был тем из братьев, с кем я общался меньше всего — именно потому, что он был любимчиком отца. Мне хватало честности признать: из всех братьев и сестер потеря Толдана задела меня меньше всего. Какая-то часть меня чувствовала себя из-за этого паршиво, но, учитывая, что это была моя вторая жизнь и, соответственно, вторая семья, я часто не чувствовал себя полноценным участником событий. Я был чужаком. В конце концов, внутри я был в несколько раз старше Хильдана, а моя первая жизнь была куда более продвинутой и цивилизованной, чем жизнь в этом мире, если оставить в стороне магию и навыки.
К слову, детская смертность в этом мире была высокой. Отчасти поэтому в семьях заводили так много детей. Я не хотел смерти никого из своих близких, и потеря Торры определенно ударила бы по мне больнее всего, но я знал, что перенесу семейные трагедии куда легче, чем остальные.
«Как ни ужасно об этом думать, но, возможно, было бы лучше, если бы Хильдан умер от раны. Одним ртом было бы меньше».
Возможно, если бы я не убил тех гоблинов и не поднял уровень, я бы больше проникся общим горем. Но с тех пор как я понял, как качать Волю, я едва сдерживал постоянный азарт от тренировок с маной.
Мне удавалось выбросить это из головы, когда мы с остальными здоровыми мужчинами вернулись к сбору урожая. Работы было невпроворот, и деревня справлялась с травмой привычным способом — через бесконечные дела.
Не стало сюрпризом, что Хильдан продолжил прикладываться к бутылке. Беррель ухаживала за ним, и он медленно, но верно шел на поправку. Я думал, что его добьет инфекция, и был искренне удивлен, когда этого не случилось. Мать раздобыла какую-то припарку для раны — возможно, в ней было что-то сверхъестественное, о чем я не знал, хотя подозревал, что такая штука стоит баснословных денег. Не то чтобы я был посвящен в семейные финансы, но, думаю, они и так были позорно скудными. Было бы скверно, если бы Беррель обрекла нашу семью на нищету ради спасения мужа, хотя я не мог винить её за желание сохранить отца своим детям. Глядя на то, как он продолжает глушить спиртное, я невольно задавался вопросом: а стоило ли оно того?
С другой стороны, может, эта припарка стоила гроши — просто месиво из полезных трав, — а выкарабкался он благодаря своим характеристикам. Я понятия не имел, каковы его статы и как вообще работает исцеление в этом мире при высоких показателях. Если он успел пристрелить пару гоблинов из лука, прежде чем его обезоружили, у него должен быть как минимум второй уровень, если не выше. Кто знает, сколько монстров он завалил за свою жизнь. Благодаря уровням его Воля должна быть выше единицы, а капли мании порой достаточно, чтобы победить заразу.
Или, может, дело было в высоком показателе Тела. У Хильдана он явно был развит благодаря постоянным нагрузкам на охоте. Я предполагал, что он как минимум выше моего просто в силу возраста, хотя я и тренировался куда осознаннее.
Размышлять об этом было бессмысленно. В итоге всё свелось к тому, что теперь дома постоянно сидел пьяный отец вместо того, чтобы охотиться или помогать с урожаем. Как и вся деревня, я был занят подготовкой полей к зиме, а всё остальное время тратил на тренировку Воли.
Воля дошла до 4 довольно быстро, а потом прогресс резко замедлился. Лишь к самому концу сезона сбора урожая мне удалось дотянуть её до 5, и я полагал, что такая скорость была возможна только благодаря прочному фундаменту из Тела и Разума. Я прикинул, что за следующий год смогу поднять её до 6, а там мне очень повезет, если удастся «нагриндить» 7 без какого-нибудь специального навыка, который изменил бы сам процесс тренировки.
Однако мои восторженные планы на будущее пошли прахом, когда последствия моих поступков всё-таки настигли меня.
— Как самочувствие, Хильдан? — спросил Мишель моего отца, стоя в дверях.
— Пойдет... — пробормотал отец, заплетающимся языком. Он криво усмехнулся. — Похоже, буду жить.
— Это хорошо, это хорошо, — отозвался Мишель. На его лице на мгновение отразилась тень боли. Как бывший солдат, он наверняка не в первый раз видел человека, выжившего после потери конечности. Он быстро взял себя в руки и кивнул в мою сторону: — Слушай, мне нужно одолжить Товара на время. Не возражаешь?
Хильдан отмахнулся от нас здоровой рукой, что-то буркнув, и вернулся к своей выпивке.
Железная хватка сомкнулась на моей шее.
— Пойдем со мной, Товар, — сказал старик с натянутой улыбкой.
Ожидаемо, Мишель повел меня к своей мастерской, не выпуская ни на секунду. Несколько сельчан обернулись нам вслед, пока он конвоировал меня к месту наших старых тренировок, но старик лишь улыбался и приветственно махал им свободной рукой.
Я же просто прикидывался невинной овечкой. Всё равно бежать было некуда.
— Урожай собран, а с той историей с гоблинами покончено, так что я тут подумал над твоей старой просьбой, — сказал Мишель, отпуская меня уже во дворе.
— Какой просьбой? — спросил я с самой ангельской улыбкой.
— Спарринг, — он ткнул меня пальцем в грудь. — Но представь моё удивление, когда я пошел за тренировочными мечами и обнаружил, что одного не хватает.
— Как странно. Жаль, что мы не сможем поспарринговать.
— И впрямь. Но это не проблема, потому что я как раз закончил вот эту замену, — сказал он, бросая мне новенький деревянный меч. Я поймал его и нахмурился.
«Ну ладно. Ничего страшного. Мне просто нужно... не активировать навык. Как-нибудь. Стоп. А это вообще возможно?»
Я поднял взгляд, собираясь продолжить игру в дурачка, и увидел, как острие меча Мишеля несется мне прямо в лицо, замирая в паре дюймов от глаза.
— Твою мать! — вскрикнул я, инстинктивно доворачивая рукоять, чтобы отразить атаку.
[Владение мечом] вспыхнуло в сознании и взяло управление на себя, выполнив идеальное парирование. Мишель отступил на шаг и скрестил руки на груди.
— Вы же могли меня ослепить! — воскликнул я, прикрывая глаз рукой и проверяя, всё ли на месте.
Бывший солдат вздохнул.
— Что ты натворил, Товар? Очевидно, что ты уже получил навык [Владение мечом].
— ...Может, у меня просто отличные рефлексы?
— Бывает новичкам везет, а бывает — вот это, — он указал на мой меч. — Десятилетка, который ни разу не спарринговал, не отражает удар [Владения мечом] одними рефлексами, какими бы крутыми они ни были.
— Не верится, что вы применили навык против ребенка, — прошипел я.
Мишель фыркнул.
— Прошу тебя. Ты плохо меня знаешь, если думаешь, что я не смог бы остановить удар, прежде чем выбить тебе глаз. Итак? Как это случилось?
Я смерил учителя фехтования тяжелым взглядом.
— Я ничего не подтверждаю.
Мишель улыбнулся самой садистской улыбкой, какую я когда-либо видел на лице этого старика.
— Вот как.
Старик снова пошел на меня, его меч описывал в воздухе безупречные дуги. У меня не осталось выбора, кроме как задействовать [Владение мечом], позволяя базовому мастерству направлять мои движения, отражать удары и даже контратаковать, когда я видел просвет.
Не то чтобы у моих атак был хоть мизерный шанс достичь цели. Либо уровень навыка Мишеля был куда выше моего, либо между высоким показателем Тела и жизненным опытом существовал такой разрыв, который я недооценивал.
Вскоре я уже обливался потом, несмотря на прохладный осенний воздух. Так же внезапно, как и начал, Мишель отскочил назад, прекращая натиск. Плечи ныли, руки и ноги дрожали.
«Два года назад я бы всё отдал за такое. Интересно, насколько высоким было бы моё Тело, если бы мы делали это каждую неделю?»
— Что ж, по крайней мере, я вижу, что формы ты не забросил, — сказал бывший солдат. — Навык дает тебе лишь определенную фору. Хотя он делает движения инстинктивными и улучшает их, твоя база — вот ядро всего. А базу всегда можно укрепить тренировками и практикой.
— Так и повышается уровень навыка?
Мишель удивленно вскинул бровь.
— Значит, ты и про уровни навыков знаешь.
Я слегка побледнел. — Ах, черт.
— Хватит сквернословить, — Мишель покачал головой. — Не знаю, что ты натворил, но ты жив-здоров, а твой навык кажется надежным. Стражи направили тебя на твой путь. — Он выдохнул. — Разумеется, мне придется рассказать твоим родителям.
Я застонал. Я был рад получить навык, но мне совсем не хотелось, чтобы меня официально поставили на путь солдата.
— Обязательно? В смысле, откуда вы вообще знаете, что это мой путь?
Мишель посмотрел на меня, нахмурившись.
— У тебя есть навык.
Я цеплялся за соломинку, но не мог не спросить:
— А что, если бы у меня был другой навык?
Взгляд Мишеля изменился, он посмотрел на меня серьезно.
— А он у тебя есть?
Ну, в [Метавыживании] я не признаюсь, это очевидно.
— Э-э... Нет. (Не из этой вселенной).
— Значит, ты на пути, дарованном Стражами, согласно твоим статам и навыкам.
«Погоди. У меня есть лазейка. Но это значит — довериться Мишелю целиком и полностью...»
Я посмотрел на солдата, ставшего столяром. Он явно был благочестив, так что ставить под сомнение саму веру было бессмысленно. Но он был хорошим человеком и всегда относился ко мне по-доброму. Для него это просто мироустройство. А значит, я могу привести аргумент, используя те же правила игры.
— ...Но у меня показатель Воли — пять, — медленно произнес я.
Мишель стоял молча, оценивающе глядя на меня целую минуту, прежде чем заговорил снова.
— Без вранья?
Я покачал головой. — Чистая правда.
— Это... странно, если не сказать больше, для того, кто пробудил путь [Владения мечом]. Но магического навыка у тебя нет?
Я подтвердил кивком. Он хмыкнул, задумчиво потирая подбородок, и наконец принял решение.
— В таком случае, идем в часовню. Ты помолишься об Откровении. Возможно, Стражи сами скажут тебе, в чем твоё призвание.
Это не внушало мне особой надежды, но, по крайней мере, я смогу потом наврать, что Стражи открыли мне магический путь. Я кивнул и последовал за Мишелем к нашей сельской часовне Пяти Стражей — тому самому месту, куда я ходил каждую неделю на протяжении десяти лет.
— Здравствуй, кантор Умбор, — сказал Мишель, когда мы вошли. Кантор приветствовал нас доброй улыбкой.
— О, Мишель. И Товар, какой приятный сюрприз. Что привело вас сегодня?
Мишель хлопнул меня по спине, подталкивая вперед. Кантор выжидающе посмотрел на меня.
— Эм, ну... я обрел навык.
— Как чудесно! Стражи даровали тебе путь. Значит, ты пришел воздать благодарность?
— О, ну... да, но... дело в том, что мои показатели заставляют меня думать, что мой путь... несколько иной.
— Как любопытно. Ах, так ты здесь, чтобы молиться об Откровении?
«Хм. Оба назвали это так. Похоже, речь о чем-то конкретном». Я лихорадочно пытался вспомнить хоть одну проповедь, где бы это упоминалось, но просто кивнул.
— Что ж, в этом нет вреда. Идем, Товар, за мной, — сказал добродушный кантор, уводя меня от Мишеля, который присел на скамью в ожидании.
За все годы посещения служб я никогда не подходил к самому алтарю. Повода не было — мы сидели на скамьях, а у моей семьи была дурная привычка опаздывать, пока соберешь всех детей, так что мы обычно оказывались где-то в задних рядах.
Для маленькой деревни часовня не была огромной, но всё же, когда я приблизился к возвышению, я оказался к статуям Пяти Стражей ближе, чем когда-либо. Я взглянул на них — они стояли полукругом за кафедрой, с которой кантор Умбор вел службу.
— Мне можно туда подняться? — спросил я.
— Конечно, конечно, — ответил кантор, проводя меня за кафедру, пока я не оказался в самом центре, среди изваяний богов и богинь этого народа. — А теперь просто молись. Мы с Мишелем подождем тебя здесь.
Умбор отошел, и я подождал, пока он спустится к скамьям, прежде чем повернуться к статуям.
«Так... И что теперь, просто постоять тут немного? Может, закрыть глаза, пробормотать пару слов. Интересно, сколько нужно ждать».
Я постоял с закрытыми глазами, придумывая, какую историю я им потом скормлю, как вдруг прогремел голос:
— ИТАК, ТЫ ИЩЕШЬ ОТКРОВЕНИЯ?
Я распахнул глаза от неожиданности и обнаружил себя в белой пустоте. Я посмотрел вверх — пять статуй теперь взирали прямо на меня, и их глаза светились.
— О... хм. Значит, вы настоящие, — вырвалось у меня от шока. — Я... честно говоря, этого не ожидал.
Обновлено: 23.01.2026