Глава 22 — Глава 22

— О Стражи, — прошептала Фелрис, когда мы осторожно подобрались к выходу из нашего бокового прохода и осмотрели огромную каверну. Стены были изрыты бесчисленными туннелями, каждый из которых мог вести к поверхности. Но наверняка были и те, что уходили глубже в недра, туда, где скрывалась матка и инкубаторы с кладками яиц. Разборки с маткой были мне явно не по зубам. Я не собирался корчить из себя героя и в одиночку решать проблему муравейника. Нет, нам нужно было просто сбежать. — Есть идеи, где выход? — шепнул я. Фелрис указала рукой: — Большинство этих ходов узкие и выглядят свежевырытыми, но вон тот — шире и… естественнее? Думаю, это изначальный проход подземелья в эту пещеру. Я вспомнил наше падение. Мы не могли пролететь слишком глубоко относительно нашего лагеря, иначе травмы были бы куда серьезнее. Однако, чтобы выбраться, нам всё равно придется сначала спуститься еще ниже, ведь туннель, по которому мы бежали, вел наклонно вверх к поверхности. Нужно было признать: мы находимся так глубоко, что эта колония могла годами рыть свои ходы под носом у рабочих подземелья, оставаясь незамеченной. Путь вряд ли будет прямым, так что нам предстоит покрыть приличное расстояние. Но чем дольше мы ждем, тем хуже наши шансы. Без еды голод быстро превратится в серьезную проблему. Если только не начать есть этих муравьев… но я понятия не имею, сколько в них съедобного мяса. — Может, вернемся? — пробормотал я. — Подождем, пока они раскопают обвал. Фелрис покачала головой: — В баронстве нет сильных магов. Чтобы расчистить столько камня в узком лазе достаточно быстро, нужны чары. — Она судорожно вздохнула. — Придется рискнуть и пойти в тот туннель. Проблема заключалась в том, что в каверне кишели рабочие муравьи. Они сновали между отверстиями, занятые своими муравьиными делами, и точно заметят нас, если мы попробуем пересечь зал. Сидеть в туннеле тоже было нельзя: рано или поздно сюда придут новые рабочие, чтобы продолжить расширение хода, и вид мертвых сородичей явно вызовет у них бурную реакцию. Может, использовать это? Я изложил Фелрис свой план, и, когда она кивнула в знак согласия, мы поползли обратно вверх по туннелю. — Ты уверена, что справишься? — спросил я юную волшебницу. Она решительно кивнула. — Ладно, как будешь готова. Фелрис начала речитатив. Она уже справилась с первичным мандражом и говорила уверенно. Крупицы маны формировались у неё на языке, пока она концентрировала силу на куче разрубленных муравьиных туш, которую мы стащили к выходу из туннеля. Пока мы готовились, в кучу добавилось еще несколько свежих трупов — рабочие то и дело натыкались на нас, так что действовать нужно было быстро. Как только она закончила Воззвание [Сотворения огня], над останками вспыхнуло яростное пламя. Нас обдало жаром, но Фелрис, не обращая внимания на зной, уже начала второе заклинание. Это была критическая часть плана. Если она ошибется, мы окажемся зажаты между костром и полчищем врагов. Огонь заполнит наш лаз дымом, выжжет кислород и привлечет всех муравьев округи. «Только бы получилось», — подумал я, сжимая кулаки. Второе заклинание сплелось воедино. Фелрис выставила руки вперед, фокусируя Намерение. [Сотворение ветра] породило мощный поток воздуха, который вытолкнул кучу горящих трупов из нашего прохода прямо в центр каверны, словно заряд из гигантского дробовика. Эффект был мгновенным. Упорядоченный строй муравьев рассыпался: на них дождем посыпались горящие ошметки их собратьев. На мгновение в зале воцарился хаос, давая нам крошечное окно. Фелрис тяжело дышала — два заклинания подряд дались ей нелегко, — но я схватил её за руку, увлекая за собой. — Уходим! Сейчас же! Мы выскочили из туннеля, проскользили по пологому склону каверны и, не дожидаясь, пока рабочие-пожарные придут в себя, рванули к намеченному выходу. Несколько муравьев пробежали совсем рядом, но проигнорировали нас, спеша на борьбу с подземным пожаром. — Отвлечение сработало, — прохрипел я, когда мы начали подъем по наклонному коридору. Рабочие муравьи — они и были просто рабочими. Те стычки, что случились у нас в туннеле, были нужны лишь для того, чтобы они не позвали подмогу. Как монстры, один на один они могли быть опасны, но как группа — не они представляли главную угрозу. Я с содроганием думал о том, с кем нам действительно стоит бояться встречи. Как только с огнем будет покончено, рабочие наверняка сообщат колонии о незваных гостях, и тогда мы рискуем узнать, кто на самом деле охраняет этот муравейник. Я надеялся, что мы успеем сбежать до этого момента. Не вышло. — Слышишь? — спросил я. Сзади, из глубины туннеля, доносился громкий лязгающий звук. Что бы это ни было, оно приближалось очень быстро. — Э-э… беги быстрее! — крикнул я Фелрис, прибавляя ходу. Внезапно туннель огласил пронзительный металлический визг. Фелрис, задыхаясь, шептала молитвы Стражам. Я понял: если нас настигнут сейчас, мы будем совершенно беззащитны — измотанные и бездыханные. Я не знал, как далеко до выхода, поэтому решил принять бой. Я развернулся и поднял меч, пытаясь восстановить дыхание и всматриваясь в темноту. Мой магический свет выхватывал лишь небольшой пятачок вокруг нас. — Что ты делаешь? — прошипела Фелрис. — Мы не убежим от… этого, — ответил я. Жуткий скрежет становился всё громче. — Я должен его убить. — Это наверняка солдат Кошмара, — она дрожала всем телом. — Он нас прикончит! Я посмотрел на неё, нахмурился и принял решение. — Беги дальше. Я его задержу. — Товар, нет! Пойдем! — вскрикнула она, вздрагивая от нарастающего шума. Я покачал головой, шире расставляя ноги в боевой стойке. Моя жизнь не так уж дорога. Я уже получил несколько заклинаний и навыков для следующего воплощения, в котором буду поосторожнее. — Я выиграю тебе время. Фелрис выругалась и сделала несколько глубоких вдохов. — У меня хватит маны еще на одно [Сотворение огня]. Я на секунду задумался и кивнул. — Ладно. Бей, как только он покажется, и сразу беги. Я догоню тебя, как только прикончу тварь. Ей нужен был свет, поэтому я быстро протараторил Воззвание [Сотворения света], закрепив сферу над её головой. Фелрис начала свой речитатив, а я сосредоточился на туннеле. Нужно было продержаться до того, как она закончит, а потом, когда тварь подгорит, найти брешь в её обороне. Когда чудовище ступило в круг света, моя уверенность в себе изрядно пошатнулась. Муравей-солдат был ростом с взрослого мужчину. Его жвалы хищно блестели в моем магическом свете, напоминая стальные лезвия. Вместо красного панциря рабочих это существо было заковано в гладкий иссиня-черный экзоскелет. Глаза твари светились тусклым багровым светом. Он двинулся на меня — пугающе быстро для своих габаритов. Я шагнул навстречу. Мой меч звякнул о его жвалы, едва успев остановить выпад. Тварь щелкнула челюстями, издав тот самый металлический визг, который до этого доносился из глубины. Здесь, в паре шагов, он буквально резал уши. «Только продержаться, пока Фелрис не закончит». Лучшая защита — это нападение. Я пригнулся и сделал выпад, но острие лишь скользнуло по черной броне. Я откатился в сторону, уворачиваясь от удара, и попытался рубануть по лапе, чтобы лишить врага подвижности, но хитин был слишком прочным. Я кричал на этот оживший кошмар, стараясь удержать его внимание на себе, подальше от Фелрис. Дыхание становилось всё тяжелее, я кружил в смертельном танце, уворачиваясь от смыкающихся лезвий, заменявших муравью лицо. — Сейчас! — закричала Фелрис. Я кувыркнулся назад, и в тот же миг солдата поглотило облако пламени. Он забился и завизжал своим невыносимым голосом, пока огонь лизал его панцирь. Я мельком глянул на Фелрис: она едва стояла на ногах от усталости. Девочка слабо улыбнулась мне: — Это всё, что я могла. — Я добью его! — солгал я, чтобы заставить её уйти. — Беги! Фелрис замешкалась лишь на миг, затем кивнула и пустилась наутек. Магический свет, закрепленный над ней, начал медленно растворяться в темноте коридора. Я повернулся к живому костру, в который превратился монстр. Тварь билась о стены туннеля, пытаясь сбить пламя, но магия уже иссякала, и огонь быстро затухал. — Ну всё, урод, давай закончим, — прорычал я сквозь зубы. Солдат бросился на меня, едва пламя погасло. Я отразил выпад жвал мечом. Мой навык вырос, и в отличие от мелочи, этот бой напоминал схватку с воином, вооруженным двумя мечами. Мне удавалось блокировать и парировать, но я был на пределе. А затем последовало жестокое напоминание о том, что передо мной не человек с клинками, а монстр. Он резко приподнялся на задних лапах. Моё плечо дернулось, когда мощный удар подбросил мой клинок высоко над головой. Следующим движением муравей полоснул меня передней лапой по груди. Рубашка и кожа лопнули, горячая кровь толчками хлынула на живот, пропитывая штаны. Я зашипел от боли, пытаясь довернуть бедра и использовать инерцию, чтобы с силой опустить руку с мечом и хоть как-то задеть тварь. Но голова муравья мелькнула смазанным пятном, и по туннелю разнесся сухой хруст, эхом ушедший в темноту. Лязг металла об пол сбил меня с толку. Я опустил взгляд на звук, и мои глаза расширились: на камнях лежал мой меч, а его рукоять всё еще сжимали мои собственные пальцы. Я посмотрел на свою правую руку, и мозг, затуманенный потерей крови из раны на груди, начал медленно осознавать отсутствие кисти. Я мутными глазами посмотрел на приближающегося солдата. «Ну, вот и всё», — подумал я, пока мир вокруг начал стремительно темнеть. В самый последний момент, перед тем как провалиться в забытье, мне показалось, что сверху доносятся шаги. Я очнулся от ослепляющей боли. Крик непроизвольно вырвался из горла, когда я распахнул глаза. Свет больно ударил по зрачкам. Я заморгал, пытаясь понять, где нахожусь. Это… это не водоворот реинкарнации. Я не перерождаюсь. Я жив? Звук возни рядом привлек мое внимание. Я скосил глаза и увидел Фелрис и Фелтона у своей постели — видимо, они только что проснулись. Фелтон первым заметил, что я пришел в себя, и на его лице отразилось бесконечное облегчение. — Ты очнулся! Хвала Стражам! Мы уже думали, что потеряли тебя. Я посмотрел на свое тело. Грудь была туго забинтована тяжелой тканью, сквозь которую уже проступили бурые пятна крови. Я перевел взгляд на правую руку — вернее, на то, что от неё осталось. Обрубок был в таком же состоянии. — Ну, часть меня… мы всё-таки потеряли, — слабо пошутил я. Фелрис, окончательно проснувшись, зарыдала. — Прости меня, — всхлипывала она. — Это всё из-за меня. — Твоей вины тут нет, — я покачал головой. — Наоборот, во всём виноват я. Это я хотел увидеть подземелье. Мы оказались там только из-за моей прихоти. — Если кто и виноват, так это я, — раздался властный голос Риктона. Он вошел в комнату и подошел к кровати. — Я рад, что ты жив, Товар. От лица всего баронства Обдорн приношу тебе глубочайшие извинения… и выражаю огромную благодарность. Ты не только защитил мою дочь, но и благодаря тебе мы обнаружили колонию Кошмаров до того, как они прорвались наружу. Я покачал головой: — Фелрис спасла меня так же, как я её. Без её магии я бы не справился. — Я посмотрел на Фелтона. — Э-э, сколько я провалялся? — Сутки прошли с тех пор, как стража вытащила тебя. Тебя нашли при смерти под тушей солдата Кошмара. Мужчины успели вовремя: они отогнали тварь и добили её. Прощайте, каникулы. Придется залечивать раны до самого отъезда, а дорога обратно в карете превратится в сущий ад. Я вспомнил всё, что узнал об Обдорне, и посмотрел на Риктона: — Что теперь будет с подземельем? — Придется выжигать муравьев. Это будет масштабная кампания, которая растянется на годы. Доходы упадут, но если мы удержим их подальше от ферм, это не станет катастрофой. Если бы они прорвались сами, мы могли потерять всё — пришлось бы зачищать подземелье под ноль. Мы еще немного поговорили, пока мне не принесли еду. После обеда Риктон велел детям дать мне отдохнуть, и они нехотя вышли. Мне сменили повязки и оставили одного набираться сил. Оставшись в тишине, я вызвал Систему. Товар, сын Хильдана и Беррель ▾ Уровень: 3 Тело: 12 | Разум: 11 | Воля: 11 Навыки: [Сотворение света 1], [Сотворение воды 1], [Манипуляция маной 1], [Метавыживание], [Владение мечом 2] Не знаю, зачли ли мне участие в битве с тем солдатом или уровень капнул еще после рабочих муравьев, но я получил то, на что надеялся. Все характеристики выросли на единицу. К тому же я получил бонусное очко к Воле — возможно, из-за того, что пропускал через себя такие объемы маны там, внизу. Правда, я не был уверен, стоило ли оно такой цены. Потеря ведущей руки означала, что я больше не смогу развивать [Владение мечом]. Физические тренировки тоже станут весьма ограниченными. Но это не было концом. В этой жизни я и так собирался сделать упор на магию, а колдовать можно и одной левой. Я поднял свою культю и вспомнил отца. Он потерял почти всю руку в лесу под Реддингом из-за гоблинов. Мне не следовало быть таким самонадеянным и глупым. Лезть в подземелье в теле ребенка было идиотизмом. Можно было потратить годы на подготовку, дождаться, пока я окрепну и вырасту, и только тогда идти за уровнями и легкими статами. Вместо этого я получил тяжелейший урок на всю оставшуюся жизнь. Урок смирения. Я прошептал Воззвание [Сотворения света], наблюдая, как в воздухе вспыхивает магия. Даже этот навык сейчас казался сомнительной наградой — ведь в следующем семестре нас и так научили бы этому. Но теперь, когда я познал вкус реального колдовства, я отдам этому всего себя. Представляя, сколько заклинаний ждут меня в библиотеке Сомниаля, я снова погрузился в сон.