Мой меч рассекал воздух в первых лучах рассвета, пока я отрабатывал формы. Движениям всё еще не хватало той безупречной легкости, которой обладал Байрон, но по сравнению с тем, с чего я начинал, прогресс был налицо.
Без учителя я просто старался поддерживать остроту навыков и разогнать кровь. Я уже собирался закончить, когда услышал шаги за спиной.
— Хорошие формы. Плавные. У тебя был достойный учитель, — произнес Риктон.
Я обернулся, опуская клинок. Барон был одет по-домашнему, совсем не так официально, как вчера. В руках он держал два тренировочных меча.
— Благодарю, — ответил я, лихорадочно соображая, как того требует этикет, но так и не придумав ничего путного. — Мне повезло встретить больше одного мастера.
— Не хочешь попрактиковаться? — спросил он, взвешивая в руках деревянные мечи.
— Почему бы и нет, — я пожал плечами, но тут же спохватился, решив, что веду себя слишком фамильярно. — То есть… с радостью, сэр.
Риктон рассмеялся и бросил мне один из мечей.
— Я же говорил тебе, Товар, брось эти церемонии. Это одно из главных преимуществ жизни в маленьком баронстве вдали от столицы: здесь нет лишних глаз, которые будут следить за каждым твоим шагом и осуждать.
— Понял, — я отошел в сторону, чтобы положить настоящий меч и взять тренировочный. Сделал пару взмахов, привыкая к весу.
— Мне так и не удалось затащить Фелтона на тренировку, — со вздохом сказал барон, принимая стойку. — Ну, то есть после самого первого раза. Он заявил, что у него болят запястья, и с тех пор грезит только о магии.
— И вы не стали его заставлять? — я тоже встал в позицию.
Риктон покачал головой, усмехаясь:
— Трис не позволила. Она слишком балует детей.
Я слегка кивнул в сторону, где за нами подглядывал младший сын Риктона. — А как же Феллиус?
Отец мальчика сместил центр тяжести, готовясь к атаке.
— Надеюсь скоро начать его учить, но Трис говорит, что он еще мал.
— Ну, интерес у него точно есть, — я поднял меч. — Давайте покажем ему класс.
— Товар такой крутой! — восторженно вещал Феллиус старшему брату за завтраком. — Ты бы видел! Его меч — вжик, вжух, хрясь! — он яростно замахал вилкой в воздухе.
— Дорогой, не размахивай приборами, — мягко, но строго осадила его Триселлия, бросив укоризненный взгляд на мужа.
— Дикари, — покачал головой Фелтон. — Сборище дикарей с палками.
— Эй, — вставил я. Я успел быстро сполоснуться после спарринга и переодеться, как и Риктон. Пробить оборону опытного воина мне, конечно, не удалось, но разминка вышла отличная, и Феллиуса это явно впечатлило. — Я — будущий маг-дикарь с палкой.
Когда завтрак подошел к концу, я извинился и оставил семью, чтобы они могли провести время вместе. Сказал, что хочу прогуляться и осмотреть деревню. Сначала они настаивали на сопровождении, но мне удалось убедить их, что всё будет в порядке. Раз уж я освоился в Иварнеле, то в Обдорне точно не пропаду.
Особняк стоял в некотором отдалении от деревни; из окна кареты путь казался короче, и по мере того как солнце поднималось в зенит, летняя жара давала о себе знать. «Такими темпами я пропотею насквозь за пять минут», — подумал я, закатывая рукава и выпуская рубашку из штанов. Не хотелось бы нагружать Одель лишней стиркой, но, видимо, придется просить.
Добравшись до деревни, я сразу почувствовал что-то родное. Обдорн во многом напоминал мой Реддинг, разве что был чуть побогаче и многолюднее. Я остановился у колодца, чтобы напиться, и остаток утра провел, изучая окрестности.
Как чужак, я ловил на себе любопытные взгляды, но неприятностей не возникло. Я был хорошо одет (даже с закатанными рукавами), к тому же слухи о госте барона наверняка разлетелись мгновенно. В деревне была своя стража — местное ополчение или полиция, нанятая бароном. Возможно, кто-то из этих людей будет охранять нас в подземелье, так что я вежливо им улыбался, стараясь оставить приятное впечатление.
Мысли о подземелье будоражили воображение. Фелтон говорил, что оно находится к западу от деревни, в лесу. Дойдя до западной окраины, я нашел дорогу, уходящую в чащу, но углубляться не стал, как бы ни хотелось. Меча при мне не было, да и в любом случае идти туда одному — верх идиотизма. Если только я не хочу стать кормом для насекомых.
Как выяснилось, у подземелий обычно была своя тематика. Когда мана концентрируется до критической точки, место и окружение влияют на то, что подземелье будет порождать. Если вокруг преобладает растительность, оно может стать «травяным» — полным плотоядных лиан и монстров-растений, что часто случается в джунглях. Если в зону формирования попадают животные, монстры будут звероподобными. Никто точно не знал, как это работает — некоторые подземелья выдавали нечто необъяснимое вроде нежити или фей, — но общие закономерности прослеживались.
Подземелье Обдорна возникло в месте высокой концентрации насекомых. Соответственно, его основной «продукцией» были монструозные жуки.
«Из всего, что могло быть, я бы предпочел… только не насекомых», — подумал я с содроганием. Я давно перерос детские страхи перед обычными букашками, но вид гигантских тварей всё еще вызывал инстинктивное отвращение.
Впрочем, как ресурс для территории, оно было весьма ценным. Там добывали шелк и красители для тканей, хитин для легких щитов и доспехов, воск для свечей и многое другое. Всё это стоило денег, но не настолько огромных, чтобы привлечь внимание крупных хищников извне. Здесь не было ценных руд или легендарных сокровищ, которыми могли бы заинтересоваться все, кроме заядлых энтомологов.
Благодаря этому баронство могло спокойно управлять ресурсом, не опасаясь набегов чужаков, жаждущих быстрой наживы. Конечно, любой авантюрист, зачистивший подземелье, обязан был выплатить налог землевладельцу, но такие набеги обычно нарушали баланс экосистемы и мешали планомерному сбору «урожая».
С другой стороны, раз подземелье не считалось «престижным», барону приходилось справляться своими силами. Если регулярно не зачищать его от монстров, они начнут выбираться наружу и рыскать по округе, как те гоблины, что напали на мою деревню. А без притока сильных наемников со стороны баронство не могло продвинуться вглубь за более редкими ресурсами, ограничиваясь уже изученными и безопасными уровнями.
Осмотрев деревню, я повернул обратно. Покупать было особо нечего, хотя я едва не соблазнился свечами из «подземельного» воска. Вовремя спохватился: свечи в поместье Сомниаля, скорее всего, делались из того же самого сырья, так что никакой экзотики в этом не было.
Вернувшись в особняк, я присоединился к семье барона. Не желая выглядеть нетерпеливым, я засел за книгу из библиотеки Риктона — там были обычные труды, никаких магических гримуаров.
Спустя несколько дней пришло время спуска.
Риктон, Фелтон, Фелрис и я в сопровождении нескольких наемных стражников вышли сразу после завтрака. Путь лежал через город, а затем по лесной дороге к самому объекту.
Лес здесь мало чем отличался от реддингского, разве что мы шли по расчищенной тропе, а не продирались сквозь кусты. Лесная мелюзга разбегалась при нашем приближении, напуганная скорее нашими голосами, чем хрустом веток под ногами. Лязг доспехов и мечей на поясах тоже создавал немало шума. Я то и дело поправлял перевязь, стараясь, чтобы ножны не били меня по бедру при каждом шаге.
— Как здесь с дичью? — спросил я Риктона, чтобы отвлечься от снаряжения. Я не был охотником, как отец, но, выросши в такой среде, не мог не интересоваться.
Риктон посмотрел на меня сверху вниз:
— Учитывая близость деревни и угрозу подземелья — не очень.
— Звери избегают подземелья?
— Некоторые — да. К тому же мы стараемся отгонять их, чтобы территория вокруг была чистой. Монстрам нужно есть, как и обычным зверям, и если снаружи будет много еды, это может выманить их из норы. Нам выгоднее, чтобы они пожирали друг друга внутри. В подземелье нужно поддерживать хрупкий баланс, особенно если хочешь регулярно снимать с него сливки.
— Оно может быть самодостаточным? Новые монстры рождаются там или они просто появляются в момент создания подземелья? — Я знал, что концентрация маны порождает такие места, но в детали посвящен не был.
— Зависит от типа. Наше — насекомовидное, и его обитатели способны размножаться в огромных количествах. Если подкармливать их извне, популяция вырастет в геометрической прогрессии. Раньше мы даже уничтожали кладки яиц, чтобы ограничить численность определенных видов. Без внешних источников пищи монстры охотятся друг на друга, в какой-то мере регулируя свою численность. Но без присмотра человека такое подземелье неизбежно «прорвется» и заполнит всё вокруг гигантскими жуками. В таком случае его придется выжигать до последнего яйца.
— Хм, — я задумался. Видимо, такие случаи уже бывали, раз страна научилась на них реагировать, иначе весь континент кишел бы тварями. Надо будет расспросить Сомниаля. Думаю, подобные «прорывы» сыграли свою роль и в войнах с демонами.
— Но, возвращаясь к твоему вопросу: в лесу с другой стороны деревни охота вполне сносная.
Мы еще немного поболтали об охоте и экологии, пока наконец не вышли к цели.
Честно говоря, я не знал, чего ожидать. Знал, что они управляют подземельем, но в голове всё равно рисовался образ таинственной пещеры в глуши или светящегося портала. Вместо этого мы вышли к упорядоченной, огороженной забором стройплощадке. На посту стояли стражники, а рабочие — видимо, из местных — под навесами обрабатывали материалы, добытые внутри, чтобы отправить их в деревню на переработку.
Это было целое предприятие посреди леса, крошечный микрокосм деревни. Здесь была даже крытая кухня под открытым небом, где повара как раз заканчивали уборку после завтрака (аппетитные запахи еще висели в воздухе) и начинали готовиться к обеду.
Самого подземелья я даже не видел. Вход был скрыт за массивным строением, которое охранялось сильнее всего. Стражники за периметром отсалютовали Риктону, и он ответил им тем же.
— Ого, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам.
— Впечатляет, правда? — сказал Фелтон.
— Да уж, — кивнул я. Раньше я гадал, как барон решается отпускать детей в такое место ради прокачки Воли, но, увидев этот лагерь, понял, что всё куда прозаичнее. Своего рода фэнтезийный вариант «приведи ребенка на работу», подумал я с усмешкой.
Я вытянул шею, наблюдая, как огромный шелковистый кокон несут к чанам для очистки, а уже обработанные нити передают на просушку, чтобы потом отправить пряхам. Коконы были гигантскими — страшно представить размеры тварей, которые их плели. Чуть дальше я увидел на стеллажах большие ярко-красные панцири и дробильную установку, превращающую их в порошок — видимо, для производства красителя.
— Это и дар, и проклятие, — добавила Фелрис. — Благодаря ему Обдорн процветает, но за пределами баронства нас знают только как «ту самую дыру, где разводят жуков».
Я вспомнил снобизм Рамиуса. После первого дня в академии он меня не трогал (а значит, и Фелтона, так как мы всегда были вместе), но его презрительный тон врезался в память. — Странно. Шелк и редкие красители — это же именно то, что нужно высшей знати.
— Нужно, — пожал плечами Фелтон. — Но они всё равно смотрят на нас свысока из-за того, как мы это добываем.
— Подземелья полезны, но в конечном счете это просто фермерство, только вместо коров — монстры, — сказала Фелрис. — Раньше это вообще было под запретом, и до сих пор хватает тех, кому сама идея претит.
Пазл в моей голове начал складываться. «Прорывы» подземелий, несомненно, были катастрофой для страны, поэтому их долго и беспощадно зачищали. Но каждое из них — это еще и колоссальный ресурс. Когда люди начали пытаться «одомашнить» их, многие наверняка погорели, что привело к жертвам. Человечеству пришлось пройти долгий путь обучения, прежде чем оно нашло способ делать это относительно безопасно — если в таком деле вообще бывает безопасность.
Но когда им это удалось, возник дисбаланс богатства. Подземелья появляются только там, где высока концентрация маны — то есть там, где нет людей, потому что люди (и всё живое) её поглощают. А так как маги могут развивать Волю и черпать еще больше маны, подземелья чаще возникают в диких краях. В таком случае «фермерство» возможно только на новых землях, вдали от столиц. А это неизбежно дестабилизирует структуру власти в государстве.
Я повернулся к Риктону, который краем уха слушал наш разговор. — Товары из подземелий облагаются более высокими налогами, чем обычные, верно?
Риктон приподнял бровь с легкой улыбкой: — Проницательно. Да, это так.
Это был единственный способ, которым корона могла помешать окраинным поселениям накопить столько богатства и силы, чтобы бросить вызов столице. «О, всё даже хуже», — понял я, глядя на Фелтона и Фелрис. Подземелья позволяют людям становиться магами, давая тем, кто меньше всего связан с короной, еще больше личной мощи.
Магическое образование было сосредоточено в столице домена, а лучших, скорее всего, забирали еще выше — из Иварнеля в королевскую столицу Аргадии. Но многие наверняка сохраняли верность своим корням — заброшенным деревушкам, приграничным маркам и мелким баронствам.
Я тряхнул головой. Всё это было крайне любопытно, но на мою жизнь влияло мало. Мне было плевать на политику, на корону и даже на судьбу человечества в целом. Люди будут вести себя как люди, и если к моменту прихода нового короля демонов они будут в форме — ну и славно (тем более, что высшие силы обещали, что на мой век демонов не хватит). Я хотел силы для своего собственного будущего, за пределами этого мира. В этой жизни мой план был прост: помочь Реддингу и семье, по возможности — друзьям вроде Фелтона, и стать лучшим магом, на которого я способен.
Очнувшись от раздумий, я понял, что стою перед массивной, укрепленной дверью — зарешеченным входом в само подземелье.
— Ну что, пойдем? — спросил Риктон. Дверь начала медленно открываться, и он первым шагнул в темноту.
Обновлено: 23.01.2026