Сомниаль закрыл книгу и поерзал в кресле, внимательно изучая меня.
— Полагаю, это значит, что ты и впрямь не имеешь понятия, кто я такой, — пробормотал он себе под нос и вздохнул. — Время — великий уравнитель.
Маг указал на соседнее кресло, и я сел.
— Реддинг — моя деревня — довольно изолированное место. Так что я ничего не знаю о… аргадийской знати? — предположил я, пытаясь угадать статус собеседника. — Да и об истории Аргадии тоже не особо много слышал.
Сомниаль хмыкнул, слегка покачав головной.
— Как же это прекрасно — жить в мирное время, — тихо произнес он.
Я нахмурился, пытаясь расшифровать слова старика, опираясь на свои скудные знания. Если сейчас в Аргадии мир, значит, так было не всегда. Это и так понятно: у страны есть армия, ведь Мишель был солдатом. Его сыновья погибли на службе, и это случилось явно не так уж давно. Но в моей деревне никто не обсуждал недавнюю войну.
Впрочем, я знал, что в мире существуют противоборствующие силы. Администратор ясно дал это понять, когда вручал мне [Манипуляцию маной].
— Значит, Аргадия не воюет с соседями?
— О, еще как воюет, — ответил Сомниаль. — Люди всегда будут грызться за границы. Особенно в мирное время.
Я покачал головой. По мне, так это полная противоположность миру.
— Я запутался. И всё еще не понимаю, как это связано с тем, что вы — Великий Мудрец.
Сомниаль что-то промурлыкал себе под нос, поднялся и подошел к книжным полкам. Он немного поискал, пробормотал что-то неодобрительное, перешел к другому стеллажу и достал небольшую книгу. Подойдя ко мне, он протянул её, а затем снова устроился в кресле.
— Это гримуар [Сотворения света], — сказал он. — То, чему учатся наши маги. В отличие от твоего «навыка откровения». Взгляни.
Сгорая от любопытства, я раскрыл гримуар. Благодаря недавно выученной грамоте я впился глазами в первую страницу. В отличие от того талмуда, что Сомниаль изучал в дороге, этот был вполне скромных размеров. Текст был крупным, так что само заклинание, скорее всего, было не слишком длинным. Если бы шрифт был помельче, оно бы уместилось на обычном свитке, но переплетенный гримуар явно долговечнее, а Сомниаль явно мог себе позволить переплетать всю свою библиотеку.
Я всё еще читал медленно, но буквы складывались в звуки без особого труда. Проблема была в другом: звуки были, а смысла — нет.
— Это… не аргадийский, — сказал я через пару минут тщетных попыток дешифровки.
— Вот как? — приподнял бровь Сомниаль.
Я снова прочел слова вслух и покачал головой.
— Буквы аргадийские, но слова — полная белиберда. Это что… хм. Язык магии или типа того?
Сомниаль подавил смешок.
— Именно что «типа того». Что ж, это не великая тайна. Это язык демонов.
«Демоны?» — нахмурился я. «Это метафора? Нет, погодите».
Я понимал, что он имеет в виду под «демонами». Ситуация была точь-в-точь как в прошлом году, когда Хильдан рассказал о нападении гоблинов. Я знал это слово из сказок и легенд, которые считал выдумкой. Но теперь, как и в случае с гоблинами, я осознал, что в аргадийском языке есть вполне конкретное обозначение демонов. Я попытался вспомнить, где его слышал, и в памяти всплыли проповеди Умбора. Он говорил о них как о порождениях зла.
На Земле тоже хватало историй о злых существах, но там они не были реальными. Я привык считать их педагогическим инструментом для обучения добру и злу и благополучно игнорировал редкие упоминания демонов в церкви, предпочитая в это время медитировать и качать Разум.
После атаки гоблинов и встречи с Администратором в Междумирье я уже скорректировал свою картину мира, признав существование монстров, но я всё еще не до конца осознавал реальность религиозных догм.
— Значит, демоны существуют?
— Существовали, — поправил Сомниаль. — И, возможно, всё еще существуют где-то. И однажды они вернутся.
В голове вспыхнуло еще одно воспоминание из Междумирья — слова Администратора о навыках, которые выдают «кандидатам».
— Вы ведь сражались с ними, верно? С демонами. Вы — [Герой]?
Сомниаль снова хмыкнул, качая головой.
— Нет, я не [Герой]. Но как [Мудрец] я сражался бок о бок с ними и со [Святой] против демонов в годы моей юности.
— И вы… победили их.
Сомниаль кивнул.
— Мы одолели короля демонов, по крайней мере, и их натиск захлебнулся. Это был конец Великой войны. Было это… ох, десятилетия назад, — он мягко улыбнулся, а затем тоскливо вздохнул. — Я был едва ли взрослым. Мальчишкой, по сути. Дети, сражающиеся за всё человечество против истинного врага… Но это в прошлом. С тех пор сменились поколения. Твои бабушки и дедушки, может, еще помнят те времена, но для твоих родителей это лишь легенда. Поучительная сказка. Люди уже забыли, каково это на самом деле. Единый фронт человеческих государств распался, все снова грызутся за власть и золото.
— Демоны… кто они? Они как монстры?
— Пропаганда заставит тебя в это поверить. На самом деле они во многом похожи на нас.
Я посмотрел на книгу в своих руках.
— Они… разумны. У них был язык. — Я поднял взгляд на Мудреца. — Они всегда были врагами? Неужели мир был невозможен?
Сомниаль развел руками ладонями вверх.
— Только Стражи знают ответ. Конфликт между людьми и демонами уходит корнями в такие дебри, что моя юность кажется вчерашним днем. И до нас были короли демонов, и их повергали прошлые защитники. Потом наступал мир, люди процветали, но в конце концов демоны возвращались, и новые герои вставали им на пути. — Он замолчал, поглаживая бороду. — Я не знаю, был ли когда-нибудь между нами истинный мир. Вся история, что нам известна, говорит лишь о войне.
— И они никогда не побеждали людей?
— О, уверен, в прошлом случалось и такое. Просто в нашей натуре заложено помнить только победы и забывать поражения. Но посмотри на книгу в своих руках.
— И что с ней?
— Магия, — просто ответил он. — Люди приручили её, но она нам не принадлежит. Демоны, как и монстры, — существа магические. Они рождены из маны. Они манипулируют ею по своей воле. Мы же лишь копируем их, учась укрощать крупицы этой силы и вплетать их в заклинания.
Сердце гулко ухнуло в груди, во рту пересохло. Я сглотнул, стараясь не выказать волнения. «Это чертовски похоже на мой навык».
Я вдруг вспомнил нашу первую встречу. Сомниаль спросил меня о чем-то, и это был не аргадийский. Неужели он приехал в Реддинг, опасаясь, что найдет там демона?
Сомниаль либо не заметил моего состояния, либо проигнорировал его.
— Когда мы обрели магию, у нас появилась возможность давать отпор. Но до этого… что ж, человеческая история не так уж глубока. Раньше мы, скорее всего, были для демонов просто добычей.
Я перелистнул страницу, потом другую, заставляя себя успокоиться. Было странно, что одни и те же буквы могут представлять и аргадийский, и демонический языки. На Земле были языки с общим алфавитом, но обычно чем дальше они друг от друга, тем больше различий. А у людей и демонов должны быть совершенно разные истоки.
— Алфавит — наш? Или он тоже от демонов?
Сомниаль моргнул, и я на секунду испугался, что задал опасный вопрос, но он лишь задумчиво склонил голову.
— Я… честно говоря, не знаю, — признался он. — Хм.
Мы еще посидели в тишине. Я вернулся к первой странице, перечитывая слова, которые теперь знал как демонические. Очевидно, Сомниаль в какой-то мере владел этим языком, и я гадал, придется ли мне учить его в академии. Было любопытно, но сейчас лучше держаться от этой темы подальше. Я под опекой Сомниаля, а раз он — первая линия обороны против демонов, мне не стоит давать ему поводов для подозрений. В чем угодно. Не хватало еще, чтобы меня обвинили в… чем-то таком.
Я явно не был демоном. Мои родители из Реддинга — обычные люди. Мое откровение было странным, но оно пришло от Пяти Стражей. Сомниаль принял меня довольно быстро и не выказывал подозрений после того первого вопроса.
— Можешь забрать эту книгу себе, — сказал Сомниаль, прерывая молчание. — На заучивание уйдет время, но можешь начинать прямо сейчас.
— Спасибо, — ответил я, расценив это как сигнал, что аудиенция окончена. Я встал и направился к двери, но замер. Вопросы всё еще роились в голове, и лучше было прояснить всё сейчас, чем мучиться неопределенностью. — Сомниаль… почему вы решили спонсировать именно меня? Вы планируете вырастить из меня нового [Мудреца]?
Сомниаль ответил не сразу. Я неловко переминался у двери, пока он собирался с мыслями.
— Я не смог бы сделать из тебя [Мудреца], даже если бы захотел. Этот титул даруется Стражами, так же как титул [Героя] или [Святой], и только в ответ на появление нового короля демонов. Насколько мне известно, титул может быть только у одного человека одновременно. А я, как видишь, всё еще здесь.
— Когда я услышал о твоем откровении, я испугался, что… впрочем, неважно. Твое откровение интересно, но оно кажется лишь ответом на твой врожденный дар к магии. Необычно, да, но не беспрецедентно. Моя Воля в твоем возрасте была выше. У тебя острый ум и потенциал стать хорошим магом — только и всего.
Я постарался не обижаться, потому что он был прав.
— Тогда зачем я здесь? Я просто простолюдин. Фермер. Поймите меня правильно, я благодарен, очень, но какая вам от этого выгода?
Тишина на этот раз затянулась еще дольше. Когда Мудрец заговорил, в его голосе было куда меньше уверенности, чем раньше.
— Я стар, Товар. С каждым годом становится всё очевиднее, что мой конец близок. Я чувствую это в костях.
— Оу, — тихо вырвалось у меня.
— Я всю жизнь изучал магию, — продолжил он. — Даже после победы над королем демонов я жаждал знаний. Десятилетия опыта и мастерства. Но в итоге я ничего с этим не сделал, если не считать подвигов юности. И мне некому это передать.
— А как же… у вас нет семьи?
Сомниаль фыркнул — странный звук для этого обычно сдержанного человека.
— Только брат, и он еще хуже меня. — Он покачал головой. — Лучшее в возвращении домой героем было одновременно и худшим. Люди поклонялись мне, почитали Великого Мудреца. Но, если не считать дворян, пытавшихся использовать мою силу в политических играх, я стал неприкасаемым. Я не терплю интриг и манипуляций. Найти общий язык с кем-либо стало невозможно. Когда Эльза…
Он замолчал, а затем откашлялся.
— Неважно. Прошлое в прошлом. А потом я встретил тебя — мальчика, которому Стражи даровали странный магический дар. Ты не [Мудрец], но я не могу не видеть в тебе частичку самого себя. — Он пожал плечами. — Не хочу преуменьшать значимость этого для тебя, но твоё обучение для меня — не обуза. Я получил щедрое вознаграждение за победу над демонами, и я не заберу золото с собой, когда покину этот мир. Я мог бы пристроить тебя в какой-нибудь благородный дом — и могу сделать это сейчас, если хочешь, кто-нибудь в этом домене наверняка возьмет тебя под крыло, раз уж я проявил интерес. Но я думаю, ты научишься большему, если не будешь втянут в междоусобицы кланов.
— Я… я ценю это. Не думаю, что из меня вышел бы толк в «политических играх», — признался я. Опыт прошлой жизни никак не помогал в общении с местной аристократией, и я был уверен, что с менее терпеливым спонсором я бы запорол всё в первую же минуту. — Спасибо, Сомниаль. Я… надеюсь, я смогу когда-нибудь отплатить вам за это.
Он улыбнулся мне — самой доброй улыбкой, какую я видел у него за всё время.
— И тебе спасибо, Товар.
Я вышел из библиотеки и направился в свою комнату с гримуаром [Сотворения света]. Я изучу его позже, а пока у меня было одно дело, которое не могло ждать, несмотря на поздний час.
— Байрон, — сказал я, когда нашел старшего дворецкого. — Есть ли поблизости часовня? Я хотел бы вознести молитву Стражам.
— Разумеется, юный господин, — ответил дворецкий. — Я велю подать карету.
Из поместья Сомниаля мы направились обратно в Иварнель. Было уже темно, день выдался бесконечным, но было интересно посмотреть, что в столице домена считается ночной жизнью. Карета свернула в сторону от рынков и остановилась перед массивным, богато украшенным зданием.
— Большая часовня, — пробормотал я.
— Прошу прощения, юный господин, но это местный Храм, — поправил меня Байрон. — Часовня, к которой вы привыкли, — это частное место поклонения, лишь филиал этого Храма.
— А, ясно, — я не особо интересовался церковной иерархией, но само здание было великолепным — из тех мест, куда на Земле я бы зашел как турист.
Байрон о чем-то переговорил со служителями, и меня впустили, несмотря на отсутствие служб и поздний час. Внутри было пусто и гулко. Огромный зал подавлял своим величием, особенно когда я подошел к статуям Пяти Стражей. Они были на порядок больше и роскошнее тех, среди которых я вырос. Я покачал головой, глядя на всю эту помпезность, а затем закрыл глаза и склонил голову.
— О, путешественник, ты вернулся, — раздался голос Администратора. — Как успехи?
Я открыл глаза в белой пустоте Междумирья. Передо мной стоял похожий на библиотекаря тип, заменяющий богов и богинь этого мира. Я издал тяжелый, полный негодования вздох.
— Ты что, серьезно подсунул мне демоническую магию?!
Обновлено: 23.01.2026