Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он медленно пришел в себя. Первое, что он увидел — большие, полные участия глаза, смотрящие прямо на него. А сквозь прозрачную стену позади ее головы виднелись две фигуры, яростно кувыркающиеся на арене.
— Сяо Мин, прости, ежедневные тренировки сделали меня слишком нервной, — увидев, что он очнулся, Вань Жо облегченно выдохнула, извиняясь за свою чрезмерную реакцию.
— Вань Жо… — вспомнив знакомое лицо под маской, он не сдержался и окликнул ее. Он заметил, что сидит в кресле, а девушка склонилась над ним.
Краем глаза он видел, как двое на арене продолжают бороться: то разлетаются в стороны, то снова сцепляются, едва удерживаясь на ногах. Это показалось ему странным, но даже самые удивительные вещи меркли по сравнению с ней, находящейся сейчас перед ним. В его глазах была только она. Ему хотелось рассказать ей обо всем, но тысячи слов застряли в горле.
— Бабуля, я пришел ради тебя, — он с ухмылкой перевел все в шутку и потрогал голову: там вскочила огромная шишка, но боли он совершенно не чувствовал.
— Врунишка! Не настолько уж я важна, говори правду! — в уголках глаз Вань Жо промелькнуло смущение из-за его двусмысленного тона.
— Ты действительно настолько важна. А участвовать меня заставили… — он говорил немного сбивчиво, не зная, с чего начать.
— Эх, ты… А я уж думала, мы больше никогда не увидимся, — Вань Жо тихо вздохнула, не зная, как описать то, что творилось у нее на душе при виде его.
— Ты… — Вань Жо с сомнением вглядывалась в его черты. Хотя она уже видела его настоящее лицо в прямой трансляции и ощутила странное чувство, будто знает его давным-давно, тогда она списала это на иллюзию — симпатию девочки к мальчику, в которой стыдно признаться. Но теперь, после его напоминания, в памяти всплыли далекие образы. Она схватила его за руку, испытывая одновременно шок и радость: — А! Ты же…
— Я жила плохо… очень плохо… — глаза Вань Жо покраснели. Она прислонилась к его плечу, впервые проявив слабость беззащитной девочки, и слезы неудержимо покатились по ее щекам.
— Бабуля, сейчас ты в полном порядке. Твои летающие ножи бьют без промаха, — он почувствовал, как сердце сжалось от нежности, которой он сам испугался. Ему хотелось лишь утешить ее, развеселить.
— Вонючий мальчишка, твой смертоносный топор тоже неплох, даже Розу впечатлил… — Вань Жо улыбнулась сквозь слезы. Ей стало неловко от того, что при первой же встрече она то плачет, то смеется. Ведь это была их первая настоящая встреча спустя десять лет.
Помяни черта, он и появится. Снаружи внезапно разразился гром аплодисментов, и раздался голос Розы:
— Уважаемые зрители! Участник номер один в этом сезонном матче одержал победу над соперником! Время боя — десять минут тридцать семь секунд. Коэффициент сложности — шесть. Итоговый результат…
— Долго рассказывать… — он поморщился от боли и горько усмехнулся. Если бы не тот кредит, взятый, чтобы она могла посмотреть матч, он бы здесь не сидел.
— Сначала смотрим бой, расскажешь потом! — Вань Жо прервала его, переведя взгляд на сцену.
— Хорошо! — он подумал, что времени еще достаточно, и подавил острое желание обсудить с ней тактику.
В этот момент на арену вышел второй участник. Весь в красном, он сам напоминал сгусток огня, а его лицо было усеяно прыщами.
Сяо Мин помнил этого парня, у которого гормоны били через край. В прошлом месячном турнире он загрыз своего противника насмерть, оказавшись большим монстром, чем любой ядерный зомби. Сегодня он был все так же высокомерен, словно уже выиграл бой, и высоко вскинул руки.
Роза ласково назвала его «Вулкан» и, танцуя, обошла вокруг него. Произошло нечто удивительное: подол ее развевающегося платья вдруг исторг сноп яркого пламени.
Роза изящно замерла, пламя исчезло, и она с легкой улыбкой произнесла:
— Уважаемые зрители, глядя на наш с Вулканом внешний вид, вы уже догадались: перед боем ему выпал коэффициент сложности семь…
— Коэффициент сложности определяет выбор местности для боя. Пять — это водная среда, шесть — ледяная, семь — огненная, восемь — ветреная, девять — кровавая, — кратко объяснила Вань Жо, предоставив ему самому домысливать детали.
Он гадал, какая местность достанется ему, если он пробьется в сезонный турнир. Пока он размышлял, на сцене появилась группа девушек в красных платьях, которые начали танцевать «Танец огня» вокруг Вулкана.
Вулкан, огненная земля, танец огня — организаторы действительно постарались над упаковкой бойцов. С другой стороны, в сезонном матче всего три пары участников, бои короткие, и если не разбавлять их шоу, это будет неуважением к зрителям.
Далее последовал розыгрыш призов среди зрителей. Роза и Вулкан случайным образом выбирали номера мест, а призом служили абонементы. На какое-то время зал и сцена слились в едином порыве веселья.
Сяо Мин наблюдал за этим с улыбкой и хотел было заговорить с Вань Жо, но увидел, что она нахмурилась, погруженная в тяжелые думы, и не решился открыть рот.
После развлекательной части наступил этап выбора оружия. Повышенная сложность арены в сезонных играх компенсировалась большей свободой для бойцов: они могли сами выбирать оружие, ассортимент которого был куда богаче и смертоноснее, чем в месячных турнирах. Вулкан выбрал себе тяжелую шипастую палицу.
Наконец, выбор противника — тоже самостоятельный. На экране выплыли изображения двух оппонентов. Сяо Мин почувствовал, как Вань Жо снова схватила его за руку. Глядя на знакомое лицо женщины-ядерного зомби на экране, он ощутил недоброе предчувствие.
Когда Золушка в белых одеждах, словно призрак, поднялась на арену, лицо Вань Жо побелело, тело задрожало, и она почти беспомощно сжала руку Сяо Мина.
— Вань Жо, она не обязательно проиграет, она уже дважды выкарабкивалась! — Сяо Мин интуитивно начал утешать ее, понимая, что эта женщина-зомби определенно знакома Вань Жо.
— Но те два раза… это я помогала ей переломить ход боя, а сейчас… — голос Вань Жо сорвался на плач.
Сяо Мин тут же вспомнил, что каждая отчаянная контратака женщины-зомби была связана с криком Вань Жо. Но сейчас они сидели в звукоизолированной ложе, изолированной от внешнего мира. Как бы она ни кричала, «она» не услышит. Да и даже будь Вань Жо на трибунах, это бы не помогло — арена теперь тоже была герметично закрыта.
Имена сестер запоминались легко: схожие по звучанию и смыслу. В первом классе, когда Вань Жо праздновала день рождения, он был у нее в гостях и видел сестру.
Тогдашняя Вань Жу носила длинные волосы и, по сравнению с пацанкой Вань Жо, казалась воплощением нежности, настоящей маленькой красавицей. Сравнивая тот образ с тем, что он видел сейчас, он невольно проклял небеса за жестокость.
— Сестренка такая несчастная, я не хочу, чтобы она умерла… — раздался сигнал к началу боя. Вань Жо не смела смотреть на арену, отвернулась к нему, и слезы градом катились из ее глаз.
— Сяо Мин, помоги мне присмотреть за сестрой, смотри за ней… — умоляюще, сквозь рыдания, попросила Вань Жо.
— Я смотрю, я смотрю… — с болью в сердце ответил Сяо Мин. Но кроме как смотреть, он ничем не мог помочь, оставалось лишь надеяться на чудо.
Он увидел сцену, какой еще не видывал: белая поверхность платформы покраснела, словно раскалилась на огне, и даже прозрачный купол над ней окрасился багрянцем.
Вулкан, похоже, не мог терпеть жар и постоянно подпрыгивал, переминаясь с ноги на ногу. В таком ритме он приближался к Вань Жу, замахиваясь на нее шипастой палицей.
Раскаленный пол, казалось, не оказывал на Вань Жу никакого влияния. С растрепанными волосами, подобная дикому зверю, она металась вверх и вниз, несколько раз чудом уворачиваясь от свирепых ударов палицы.
В этом мелькании фигур было видно, как от их подошв идет дым — можно представить, насколько высока температура покрытия. Страсти зрителей тоже накалились, многие повскакивали с мест, подбадривая своих фаворитов.
Сяо Мин тоже не удержался и встал, прижавшись лицом к прозрачной стене. Одной рукой он продолжал сжимать ладонь Вань Жо, передавая ей поддержку.
— Сестра не уступает, мне кажется, такая арена даже хуже для ее противника! — анализировал он на ходу, чувствуя некоторый оптимизм. Вань Жу явно была предварительно возбуждена запахом крови, ее скорость была невероятно высокой, а отсутствие болевого порога делало раскаленный пол для нее несущественным фактором.
Но Вань Жу была безоружна. Вскоре шипы палицы все же задели ее несколько раз. Белая одежда окрасилась красным, брызги крови попали на прозрачный купол, но не стекли вниз, а мгновенно высохли от жара. У Сяо Мина сжалось сердце; к счастью, Вань Жо этого не видела.
Вулкан же, будучи обычным человеком, слабел с каждой минутой в этом аду. Он прекрасно это понимал и стремился решить все одним мощным наскоком.
Подловив момент, когда Вань Жу отступила в угол, Вулкан размахнулся для сокрушительного горизонтального удара, метя ей по ногам. Попади он — и она потеряет подвижность, став легкой добычей.
Но Вань Жу, взревев, оттолкнулась ногами от прозрачной стены купола и, используя инерцию, взмыла в воздух, перелетев через противника кувырком. Она приземлилась на четвереньки, и от ее незащищенных ладоней повалил дым. Сяо Мин поморщился, словно это его руки горели.
Почти одновременно палица Вулкана врезалась в прозрачную стену. Раздался звонкий удар, посыпались искры, но купол не разбился, на нем даже царапины не осталось — неизвестно, из какого материала он был сделан.
Все произошло в мгновение ока. Вулкан, не успевая развернуться, вдруг закинул палицу назад и, отклонив корпус, вслепую обрушил удар за спину, прямо навстречу летящей Вань Жу…
Обновлено: 23.01.2026