Глава 22 — Глава 22. Первый бой

Свист и аплодисменты заполнили комнату. На экране Роза с энтузиазмом подняла руку участницы: Внезапно трансляция прервалась, на экране высветилось уведомление, и одновременно прозвучал голосовой сигнал: «Участник номер восемь, немедленно проследуйте в подвал, в зону ожидания!» Он резко вскочил с унитаза, мельком глянул в зеркало и едва узнал себя в человеке, облаченном в белую экипировку и черную маску, скрывающую глаза. Натянув респиратор, он вышел из ванной, открыл дверь и зашагал по ярко освещенному коридору. Вокруг было пусто и тихо, а впереди сиял свет, словно ведущий в неизведанный таинственный мир. Стараясь сохранять ровный шаг и внешнее спокойствие, он с гордо поднятой головой вошел в лифт. Кабина спустилась прямиком на минус второй этаж. Стоило дверям открыться, как он вздрогнул от неожиданности: вдоль уходящего вдаль белого коридора застыли в строю несколько мужчин в белых защитных костюмах. Каждый сжимал в руке черную электрическую дубинку, словно готовясь к встрече с грозным врагом. Он уже привык к режиму самообслуживания, когда никто тебя не ведет и никто о тебе не заботится. Внезапное появление стольких сотрудников турнира и такая торжественная встреча сбили его с толку, заставив в нерешительности замереть. Один из сотрудников махнул рукой, приглашая идти вперед. Только сейчас он заметил, что на стенах по обе стороны висят ряды электронных экранов. На беззвучных мониторах мужчина-участник вел смертельный бой с ядерным зомби — это была трансляция выступления Седьмого. Кожу на голове стянуло от напряжения: следующим будет он. Не смея медлить, он ускорил шаг. В конце коридора пространство внезапно расширилось, переходя в широкий кольцевой холл. Внутреннюю сторону кольца занимало круглое белое строение с расположенными на равном удалении дверями разных цветов. У каждой двери дежурил сотрудник. Один из них подозвал его жестом. Он последовал за провожатым в красную дверь и оказался в небольшом квадратном помещении. Стены, пол и потолок были снежно-белыми, ничего лишнего, только встроенный в стену экран, транслирующий прямой эфир. — Снимите респиратор, встаньте в красный квадрат! — безэмоционально скомандовал сотрудник, чье лицо скрывалось за прозрачным щитком сферического шлема. Сохраняя такое же бесстрастное выражение, он выполнил приказ и встал в красный квадрат, очерченный в центре пола. Вокруг него тут же поднялся прозрачный купол. Лишних слов не требовалось: эта процедура была ему знакома, он отрабатывал её всего два дня назад. В этот момент на экране Седьмой участник снял маску и представлялся зрителям. Хотя он и прикончил противника, радости на его лице не наблюдалось: результат оказался посредственным, титул чемпиона недели ему сегодня не светил. — А теперь мы приглашаем последнего участника этого вечера — номер Восемь! — внезапно раздался голос Розы. Его передернуло, внутренняя тревога мгновенно смыла напускное спокойствие. В потолке открылся люк, и платформа с ним медленно поползла вверх. Ноги предательски задрожали. Неизбежное свершилось: как бы он ни хотел этого избежать, ему предстояло стоять на этой арене, против которой так протестовало всё его нутро. Сверху ударил луч прожектора, окутав его голубым сиянием. Шум толпы со всех сторон ударил по перепонкам, но трибун было почти не разглядеть, и у него закружилась голова. Странное дело, но стоило ему полностью подняться на арену, как дрожь в ногах унялась. В этот момент, находясь в центре всеобщего внимания, он обнаружил, что нервничает гораздо меньше, чем ожидал. Наоборот, он даже начал получать некое удовольствие. Сегодня Роза была одета в приталенный костюм западного кроя цвета, соответствующего её имени. Каштановые волосы, уложенные в высокую прическу, придавали ей вид строгий и благородный, но не лишенный очарования. — Я всегда верил, что именно мудрость, а не сила, позволяет пройти в состязании дальше всех! — выдал он ответ, такой же туманный, как и его ощущения. — Хи-хи, по крайней мере, ваш ответ весьма мудр. Однако мы больше хотим увидеть вашу силу! — игриво поддела его Роза и под смех зрителей перешла к делу. — Участник выбирает оружие. Он посерьезнел и, взглянув на экран, выбрал топор. Его противником стал последний ядерный зомби, оставшийся после выбора зрителей. Клетка открылась, грянул выстрел — бой начался. В этот судьбоносный момент он поднял топор, пытаясь очистить разум, но бесчисленные мысли одновременно ввинтились в мозг: прощальный взгляд отца, его клятва, последствия поражения, образы большой и маленькой Вань Жо... Внезапно раздался свист и недовольный гул. Он резко очнулся от оцепенения и глянул на секундомер на большом экране: прошло уже более десяти секунд. А его противник топтался за пределами радиуса поражения топора, неспешно изучая его. Неудивительно, что зрители начали терять терпение. Не смея больше раздумывать, он с ревом бросился вперед, замахнувшись топором. Но этот ядерный зомби оказался на редкость проворным: отскочил в сторону, избегая удара. Он кидался в атаку несколько раз, и хотя нанес твари несколько ран, ни одна не была смертельной. Это лишь сделало монстра осторожнее — он стал держаться еще дальше. Он нервно покосился на секундомер. До лучшего результата вечера оставалось всего пятнадцать секунд. Эти короткие пятнадцать секунд решат, выиграет он или проиграет. Он обязан победить, потому что проигрыш ему не по карману! Тиканье таймера подгоняло его. Внутри росло раздражение: если не прикончить врага сейчас, шансов не останется. В голове вдруг всплыла сцена из теста в реальном бою, где он «закормил» зомби рукой до смерти. Вспышка озарения — и он, не думая о последствиях, принял мгновенное решение... В тот момент, когда зрители уже решили, что Восьмого ждет вылет, он совершил поступок, поразивший всех: полоснул топором по собственной ладони. Брызнула кровь, и топтавшийся вдали ядерный зомби тут же превратился в муху, почуявшую запах гнили, молниеносно бросившись в контратаку. Враг был так быстр, что Сяо Мин даже не успел поднять окровавленную руку для приманки — монстр сам схватил её и впился зубами. Но реакция не подвела: топор с хрустом опустился прямо в раскрытую пасть твари. Полголовы отлетело в воздух под всеобщий вздох изумления. Он первым делом взглянул на большой экран. Секундомер застыл на отметке «00:00:51». Сердце, готовое выскочить из груди, вернулось на место. Он вытер тыльной стороной ладони пот со лба, жадно глотая воздух. Пронесло! Реально пронесло. Еще пара секунд — и он бы вылетел! Если бы тварь вцепилась не в руку, а в голову — он бы уже был трупом. — Вау! Вот это пан или пропал! Сжечь мосты, пройти по лезвию ножа и вырвать жизнь из лап смерти! — Роза появилась на экране, сыпля идиомами, чтобы выразить свое восхищение. — Поздравим Восьмого участника, ставшего чемпионом сегодняшнего вечера! Просим его открыть лицо и представиться! — Сяо Мин! Вперед, вперед! — раздался с близкого расстояния голос, полный зрелого женского шарма. Он опешил, увидев Сян-цзе, сидящую в первом ряду и машущую ему рукой. Она была без маски, разодетая в пух и прах, заставляя мужчин по соседству сворачивать шеи. Она сдержала слово и пришла его поддержать. — Сяо Мин, похоже, у тебя немало фанатов. Ты показал нам не только свою силу, но и мудрость. Надеюсь, ты сможешь пройти в следующих этапах еще дальше! — пожелание Розы прозвучало искренне, похоже, он её впечатлил. Его сегодняшнее выступление действительно тронуло сердца. В конце концов, в таких смертельных боях интеллектуальные бойцы — редкость. Судя по реакции зала, зрителям тоже хотелось увидеть нестандартного героя. — Бабуля, будь спокойна, я тебя точно не разочарую! — полный уверенности, он подмигнул в сторону фронтальной стены-экрана. Зрители подумали, что он обращается к Розе или Сян-цзе, но никто не знал, что истинный адресат совсем другой. С титулом «Чемпиона Недели» он вернулся в комнату 518. Здесь все было по-старому, никаких перемен. Для него остаться здесь уже было величайшей победой, в то время как другие комнаты давно сменили хозяев. Оргкомитет проявил заботу, приготовив ему поздний ужин. Хоть поединок и был коротким, энергии он сжег немало, и Сяо Мин сразу почувствовал голод. Открыв крышку, он ощутил сногсшибательный аромат. Настоящий сюрприз: целая гора белых, пухлых пельменей с луком-пореем. Внезапно его пронзила пугающая мысль: она — чемпион прошлой недели, он — чемпион этой. А это значит, что они встретятся в одном месячном турнире. Ему придется сражаться с ней за титул чемпиона месяца. Вспомнив её невероятную технику метания ножей, он понял, что у него нет ни единого шанса на победу. Однако план встречи казался невыполнимым. Он по-прежнему «сидел в тюрьме», каждый день проходил однообразные тренировки. Единственное изменение: в спаррингах выбор оружия сменился с произвольного на случайный — система заставляла его осваивать разные виды вооружения. Он не смел лениться: будущее было в его руках, и только упорным трудом можно было попытаться изменить судьбу. Неделя пролетела незаметно. Днем на электронном экране снова появилось уведомление о просмотре матчей. Честно говоря, интереса к зрелищу у него не осталось: все, что нужно, он уже увидел и изучил, остальное зависело от его собственной смекалки. Тем не менее, он с радостью вышел из комнаты 518 — хотя бы ради прогулки. Но важнее было другое: это давало шанс встретиться с ней. Он решил повторить старый трюк: после просмотра выйти из лифта последним и стучать в каждую дверь, пока не найдет её. Он вошел в лифт, спустился на минус первый этаж, прошел по ярко освещенному, гулкому бетонному туннелю и вошел в то самое узкое помещение, предназначенное для зрителей-участников. Едва переступив порог, он увидел, что на ряду стульев уже кто-то сидит. Только один человек. В неярком свете лампы она сидела тихо и неподвижно — простая одежда, короткие волосы. Словно цветок, распустившийся в темной комнате, её силуэт завораживал. Во всем мире вызвать у него такие ассоциации мог только один человек! Вне себя от радости, он бросился к ней, положил руки ей на плечи и громко крикнул: — Вань Жо! Не успел он договорить, как почувствовал, что его руки перехвачены. Мощная сила дернула его, и, не успев ничего понять, он взлетел в воздух, словно оседлав облако. Стена стремительно приблизилась к глазам, голову пронзила боль, в глазах потемнело, и он провалился в небытие...