Стоило ему ступить на территорию чёрного рынка, как он сразу почувствовал, что охрана стала куда строже. Раньше колючую проволоку натягивали только после сигнала тревоги, а теперь ею были перекрыты все дороги, оставлены лишь узкие проходы для людей.
После месячного перерыва, вызванного снегом, выжившие впервые массово выбрались наружу. Улицы кипели народом, словно на ярмарке. Парковки, где под присмотром специальных людей оставляли велосипеды, мотоциклы и автомобили, были забиты до отказа. Охрана была усилена, патрульные регулировали движение и следили за порядком.
Все вели себя на удивление дисциплинированно. Те, кто дожил до сегодняшнего дня, помнили хаос первых дней после взрыва и знали: чем больше беспорядка, тем меньше безопасности.
Опираясь на неё, он, хромая, ковылял в толпе. Вокруг только и разговоров было что об Охотниках, и в каждом слове сквозил страх.
— Охотники могут быть прямо здесь, в толпе, — прошептала она. — Кто их разберёт? Когда человек доходит до крайности от голода, он на всё способен. В древности ведь бывало, что люди детей меняли, чтобы съесть.
Он удивился. На вид ей было столько же, сколько и ему. Во время взрыва она, должно быть, ходила в первый или второй класс, а уже знала исторические факты. Видимо, тоже много читала.
Очередь в Цитадель выстроилась ещё длиннее. Она повела его к восточным воротам, а не к привычным ему западным. Уже вечерело, и он понял, что сегодня им придётся ночевать в Цитаделе.
Наконец подошла их очередь. Он посмотрел на свой пустой рюкзак, вздохнул и полез в него за аварийным запасом, собираясь отдать за вход особую свечу. Но она остановила его, достала из своего рюкзака небольшой кусочек руды и протянула охраннику. Тот взвесил его на ладони и махнул рукой, пропуская их внутрь.
Он снова оказался у неё в долгу.
— В следующий раз верну, — смущённо пробормотал он.
Она бросила на него сердитый взгляд:
— Не будет следующего раза. Я больше не хочу с тобой встречаться.
Её холодные слова полоснули его по сердцу. Он-то уже начал строить планы, как с ней сблизиться, а она, оказывается, и видеть его больше не желает.
Она прошла несколько шагов и, заметив, что он не идёт следом, обернулась. Он всё ещё стоял на месте, растерянный. Она вернулась и взяла его под руку:
— Пойдём быстрее, сначала к врачу, у меня ещё дела.
— Спасибо за заботу, я сам дойду, — холодно отрезал он, отстраняясь, и заковылял к аптечной лавке на первом этаже. Там, конечно же, был врач.
— У тебя есть чем платить? Я дам тебе ещё кусок руды, — она, кажется, не придала значения его словам и, видя, что у него сегодня не было добычи, полезла в рюкзак.
— Не нужно, я не люблю быть в долгу! Ты же сама сказала, что следующего раза не будет! — отрезал он.
— Ха-ха, так вот в чём дело. Ты вообще мужик или нет? — она наконец поняла причину его обиды и, рассмеявшись, снова взяла его под руку. — Я же пошутила. Слушайся, пойдём к врачу.
Опять «не мужик»? Он готов был взорваться, но её ласковое прикосновение обезоружило его. Он покорно поплёлся за ней, осознавая свою слабость. Как и отец, он был человеком тонкой душевной организации.
Они подошли к зоне обмена для сталкеров. Она высыпала на прилавок аптечной лавки горсть руды. Работник, увидев такое богатство, тут же позвал хозяина. После проверки и оценки ей выдали десять талонов. Три ушло на врача и лекарства, ещё один — на еду и воду в зоне свободной торговли.
Они нашли свободное место на скамейке в проходе и сели перекусить. Многие, кто собирался ночевать в Цитадеде, уже занимали места. Ещё немного, и пришлось бы сидеть на полу.
Ему на лодыжку наклеили пластырь, он выпил таблетки для улучшения кровообращения, и нога почти перестала болеть. Сидеть рядом с ней и есть было на удивление приятно.
— Бабуля… — он обнаружил, что это обращение уже не кажется ему странным, — ты же говорила, что при следующей встрече скажешь своё имя.
— Ха-ха, тебе же нравится звать меня бабулей. Так и зови, — она усмехнулась, и её глаза снова превратились в два полумесяца. — Я слышала, тебя тут Сяо Мином зовут. Такое детское имя.
Он покраснел. Хотел было назвать своё настоящее имя, но, видя, как она скрытничает, решил не торопиться.
— А что, Сяо Мин — детское имя? По-моему, очень хорошее. В нём и солнце, и луна — светлое имя. Не то что некоторые, молодые, а уже в бабули записываются, не боятся состариться раньше времени.
— Сяо Мин, ты же сам меня так назвал. Я не боюсь, так что зови, ха-ха… — она явно дразнила его.
— Хорошо, если ты не против, я буду звать тебя так всю жизнь… — он смотрел на её белоснежный подбородок и маленькие алые губки, видневшиеся из-под респиратора, представляя себе всю её красоту, и слова вырвались сами собой.
Она на мгновение замерла от его неожиданных слов, затем в глазах её мелькнуло смущение.
— Хм, размечтался… — тихо проворчала она.
Он впервые слышал, чтобы девушка говорила с ним таким тоном. Сердце затрепетало. Мир вокруг показался ему прекрасным. Он удобно откинулся на спинку скамейки.
— Бабуля, так и заночуем здесь.
Её взгляд снова стал отстранённым.
— Сяо Мин, ты отдыхай, а у меня ещё дела.
— О? — в его глазах промелькнуло разочарование. Он хотел спросить, какие дела, но понимал, что это будет бестактно. Они были едва знакомы, а выжившие очень ценили свою личную жизнь. Раз она не говорит, значит, не стоит и спрашивать.
Она, казалось, уловила его мысли, что-то хотела сказать, но передумала. Встала, махнула ему рукой и пошла прочь.
Внешне он сохранял спокойствие, но взгляд его неотрывно следовал за ней. Он увидел, как она подошла к входу в подвал и о чём-то заговорила с охранником, вдруг активно замахав руками, будто сильно волнуясь.
Он забеспокоился, вдруг у неё неприятности, и, стараясь не хромать, поспешил туда. У входа уже собрались зеваки. Он не был ей никем, чтобы вмешиваться, поэтому решил просто постоять в толпе и посмотреть, что происходит.
Он быстро понял суть проблемы. Она хотела купить билет на сегодняшнее соревнование «Атомный зомби». Сегодня был месячный финал. Самые дешёвые, стоячие места, уже раскупили, остались только сидячие. Но цена на них, обычно составлявшая пять талонов, сегодня подскочила до десяти. Из-за этого она и спорила с охранником.
Он тут же вспомнил, что в прошлый раз слышал её голос на еженедельном соревновании. Только он не мог понять, почему такой чистой, на первый взгляд, девушке нравится это кровавое зрелище.
Она всё ещё горячилась, было видно, что ей во что бы то ни стало нужно попасть на соревнование. Он подумал, что у неё, должно быть, есть на то веская причина. Если бы не он, то талонов, которые она выручила за руду, ей как раз хватило бы на билет.
Толпа тоже начала возмущаться. Охранник объяснил, что из-за снегопада два месячных финала объединили в один, поэтому и цена выросла вдвое.
Услышав это, она перестала спорить. Она замерла у входа, и в глазах её заблестели слёзы. Её беспомощный вид пробудил в нём желание защитить её.
Он знал, что должен ей помочь. Он чувствовал себя обязанным. И у него был способ. Он незаметно развернулся и поспешил к водяной лавке. Через несколько минут он вернулся и нашёл её всё там же, у входа.
— Бабуля, я приглашаю тебя на соревнование, — он помахал перед ней пачкой талонов.
Она посмотрела на него со смесью удивления и радости, но тут же в глазах её мелькнуло подозрение:
— Откуда у тебя талоны?
Действительно. Ещё недавно у него не было денег даже на вход, а теперь он вдруг стал богачом.
— У друга одолжил. Я здесь постоянный клиент, у меня полно друзей, — он пожал плечами, стараясь выглядеть беззаботно.
Он действительно одолжил. Но не у друга. В мире, где единственной целью было выжить, понятия «друг» не существовало. Были только деловые отношения. Он взял в долг у Толстяка, хозяина водяной лавки. Это был ростовщический долг. Он хотел взять всего пять талонов, но Толстяк сказал, что минимальная сумма — десять, под двадцать процентов в день. И это ещё по-дружески.
Его не пугали такие проценты. Подумаешь, несколько дней подряд сходит на вылазку — и расплатится. Раз так, он решил взять сразу двадцать талонов, чтобы и самому сходить с ней.
Она, кажется, поняла, что всё не так просто, как он говорит. Но ей действительно нужно было попасть на этот финал, поэтому она не стала расспрашивать. Она взяла из его пачки четыре талона:
— Считай, что я у тебя одолжила.
Пока она покупала билет, он тоже купил себе один. Она бросила на него косой взгляд, ей явно не хотелось, чтобы он шёл с ней, но после такой помощи отказать было неудобно.
Билеты были на соседние места, в середине, ближе к задним рядам. Он проводил её до места, они сели. Он был на седьмом небе от счастья — вот и представился шанс поговорить с ней по душам.
Она снова искоса посмотрела на него, словно прочитав его мысли, и сказала первой:
— Не спрашивай почему. Не разговаривай. Просто смотри.
Его как будто окатили холодной водой. Куча вопросов застряла в горле. Пришлось переключить внимание на арену. Месячные финалы проводились вечером. Зрители всё прибывали. Несмотря на двойную цену, зал был полон. У всех горели глаза. Атмосфера была ещё более накалённой, чем в прошлый раз.
Вскоре и проходы заполнились людьми. В общем гуле он услышал, как соседи обсуждают ставки на одного из бойцов.
Он бросил на неё взгляд. Неужели она тоже азартный игрок? Но она сидела спокойно, и её умиротворение резко контрастировало с общим возбуждением.
Он с любопытством осмотрелся. На правом подлокотнике было два ряда кнопок — для голосования. А в спинке каждого кресла впереди торчало по несколько пластиковых пакетов. Их назначение было ему непонятно.
Вскоре свет погас, и в зале воцарилась тишина. Его сердце забилось в предвкушении. Кажется, это зрелище и вправду затягивало.
Раздался удар гонга. Луч света выхватил из темноты фигуру Розы в вечернем платье цвета розы. Она исполнила профессиональный степ и только потом объявила своим томным голосом:
— Роза остаётся, бойцы меняются! Незаметно мы подошли к летнему месячному финалу пятого сезона «Атомного зомби»! Добрый вечер! Из-за снегопада мы пропустили три еженедельных соревнования, поэтому оргкомитет решил объединить второй и третий месячные финалы. Сегодняшние победители станут чемпионами двух месяцев и пройдут в сезонный финал. Дамы и господа, вы готовы?
Под свист и аплодисменты на четырёх экранах появились портреты, информация и видео боёв пяти чемпионов недели. Наибольшей популярностью пользовались третий и пятый участники. Третьего он узнал — это был тот самый Толстяк, который в прошлый раз установил рекорд. Он заметил, что популярность этих двух бойцов была связана с их результатами — они заняли первое и второе места.
Они с ней сидели, как двое трезвых на пьяной вечеринке. Он не кричал и не свистел, потому что все его мысли были заняты ею. Он думал: «О чём она сейчас думает?»
Заиграла музыка. Роза изящным жестом пригласила:
— А теперь встречайте участника номер один!
Нумерация участников шла по порядку их участия, а не по результатам. Первым был чемпион первой недели — мужчина средних лет в белом тренировочном костюме. Он медленно поднимался из люка в центре ринга и при этом пел. Пел он, надо сказать, неплохо, и зрители встретили его аплодисментами.
Он увидел, что она тоже несколько раз хлопнула, и присоединился к ней.
Роза даже подпела ему пару строк, а потом музыка оборвалась:
— Дамы и господа, выберите оружие для участника номер один!
На экранах появилось семь окошек: кинжал, тесак, молот, топор, прут, меч и кулак. Одновременно из окошка с мечом вылетело увеличенное изображение: участник номер один вонзает меч в горло атомного зомби — его победный момент с еженедельного соревнования.
Правила месячного финала, очевидно, изменились. Если на еженедельных соревнованиях участники сами выбирали оружие, то теперь это решали зрители. По этому выбору можно было судить о популярности бойца. Если он нравился публике, ему, конечно же, давали его коронное оружие.
Обновлено: 23.01.2026