Картинка на экранах снова сменилась. В семи окошках с оружием появились арабские цифры от одного до семи. Сяо Мин заметил, как зрители на соседних креслах принялись нажимать на кнопки в подлокотниках, и вспомнил, что сегодня вечером у него тоже есть такое право.
Под нарастающий писк каждая цифра становилась все больше, и когда щелчки кнопок стихли, экран целиком заполнила единица, обозначавшая кинжал.
Сам он, помнится, нажал на шестерку — длинный меч, которым пользовался боец номер один. Похоже, большинство зрителей не были так же великодушны, как он, и выбрали оружие, являющееся полной противоположностью мечу.
У ног первого бойца из пола вырос небольшой стеклянный постамент, на котором покоился кинжал. С пепельным лицом боец поднял оружие, выбранное для него толпой.
Голос Розы взлетел до верхних нот:
— А теперь, уважаемые зрители, вам предстоит выбрать соперника для нашего бойца!
Сяо Мин мысленно вздохнул. Похоже, участникам здесь жизненно необходимо уметь заискивать перед публикой. В противном случае ее решение могло определить не только исход боя, но и саму жизнь.
На экране появились портреты пяти Атомных Зомби. Под напряженный бой барабанов по ним запрыгал маленький желтый квадрат. Каждый раз, обводя очередное лицо, он проецировал на экран увеличенное изображение в полный рост, сопровождая его данными: номер, возраст, рост, вес.
Взгляд Сяо Мина невольно остановился на четвертом номере. Это была та самая женщина-зомби, которая в прошлый раз прикончила бойца. Ему вдруг показалось, что девушка рядом с ним тоже уставилась на неё. Он даже почувствовал, как ее тело мелко дрожит.
Он машинально взглянул на возраст женщины-зомби. Всего двадцать лет. Какая жалость, так рано стать одной из них. Возможно, его спутницу задело их сходство в возрасте.
Внезапно Сяо Мин подумал, что Атомные Зомби, возможно, не так уж и несчастны. В конце концов, они правят большей частью города, могут свободно и беспрепятственно бродить где угодно. А выжившие загнаны на крохотный пятачок Чёрного рынка, где каждый день живут в страхе. А теперь еще появились Охотники, пожирающие себе подобных. Жизнь хуже собачьей.
Наверное, именно поэтому Соревнование «Атомный Зомби» было так популярно. Оно не только притупляло боль выживших от осознания реальности, но и удовлетворяло азартную натуру некоторых из них. А главное — оно дарило зрителям право вершить судьбы бойцов, возвращая им иллюзорное воспоминание о временах, когда они были хозяевами мира. И пусть после шоу, словно пьяницы после жуткого похмелья, они ощущали лишь еще большую боль, это только заставляло их с нетерпением ждать следующего боя, подобно наркоманам, жаждущим новой дозы.
Экран мигнул, сменившись списком номеров. Зрители, хорошо знакомые с процедурой, принялись нажимать на кнопки. Напротив каждого номера росла красная полоска. В итоге самая длинная замерла напротив цифры «5».
Роза уже исчезла с арены, но ее голос, полный кровожадного азарта, разносился по залу:
— Соперником бойца номер один становится Атомный Зомби номер пять! Спасибо за участие, дамы и господа! И помните, каждый зомби на Ежемесячном турнире был предварительно разъярен запахом крови и превращен в настоящего зверя. Так что нашим бойцам придется собрать в кулак всю свою волю!
Загремели боевые барабаны. На всех четырех экранах загорелся таймер: «00:00:00». В центре арены из-под пола начала подниматься железная клетка без крыши. Из нее, пошатываясь, вышел мужчина-зомби в одних черных трусах, все тело которого было покрыто волдырями. Раздался выстрел стартового пистолета — долгожданный миг настал.
Под рев толпы боец номер один, напряженный до предела, начал медленно отступать. Атомный Зомби номер пять, освобожденный от оков клетки, уставился налитыми кровью глазами на противника, оскалил зубы и, дико размахивая руками, замер в позе бешеного зверя.
Сяо Мин, не отрываясь, смотрел на сцену. Он впервые видел зомби, разъяренного кровью. Ему казалось, он даже слышит его низкое, утробное рычание.
Таймер начал отсчет: «Тик-так-так». Боец номер один, очевидно, имел боевую подготовку. Сжимая кинжал, он быстро кружил вокруг зомби, выискивая удобный момент для атаки.
Зомби в центре арены поворачивался на месте, следуя за ним. На экране появилось его лицо крупным планом: ноздри раздувались, волдыри на коже подрагивали. Зрелище было отвратительным.
Бойцу приходилось соревноваться и со временем. Он резко остановился. Зомби тут же отреагировал — раскинув руки, он бросился на него. Именно этого момента боец и ждал. Он шагнул навстречу, уходя с линии атаки.
Как говорится, чем длиннее клинок, тем больше преимущество, а чем короче — тем выше риск. Кинжал сверкнул в воздухе, описав серебряную дугу. Фонтан крови брызнул сбоку от лица зомби. Большой экран четко запечатлел этот момент и показал его крупным планом. По трибунам пронесся вздох изумления.
Не в силах смотреть на это, Сяо Мин отвернулся и увидел, что его спутница тоже закрыла глаза. Оказалось, боец целился зомби в горло, но тот увернулся от смертельного удара. Кинжал прошелся прямо по уголку рта, распоров щеку до самого уха. Лицо зомби будто превратилось в чудовищную ухмылку, обнажив ряд белесых зубов. Зрелище было до ужаса жутким.
Боец номер один и сам не смог вынести вида своего творения. Его взгляд на мгновение дрогнул, но он забыл, что его противник — уже не обычный зомби, а зверь с многократно возросшей силой и реакцией.
В поединке мастеров малейшая ошибка решает все. В это самое мгновение зомби номер пять с немыслимой скоростью развернулся, сбил бойца с ног и впился зубами ему в затылок.
Сяо Мин услышал, как вокруг раздался еще более громкий вздох ужаса. Его взгляд невольно упал на экран по диагонали. Зомби, запрокинув голову, жрал огромный кусок плоти, вырванный из шеи бойца. Под ним, на арене, голова несчастного соединялась с телом лишь на голом позвоночнике. Конечности еще подергивались — он был жив. Рот его был открыт, словно в беззвучном крике. Картина была чудовищной.
Даже Сяо Мин, повидавший немало кровавых сцен, не мог смириться с тем, как живой человек на его глазах в одно мгновение превратился в это. Его брови страдальчески сошлись на переносице, желудок свело спазмом. Он вдруг понял, для чего нужен был пластиковый пакет в спинке переднего кресла. Он выдернул его и раскрыл.
Неожиданно девушка рядом схватила его за руку, сдернула маску и ее «буэ-э-э» изверглось прямо в подставленный пакет. От этого его собственную тошноту подкатило к горлу, но в голове всплыли ее многократные насмешки: «Ты вообще мужик?». Чтобы доказать, что он мужик, Сяо Мин с усилием проглотил рвоту обратно.
— Сяо Мин, спасибо! — пробормотала она, закончив извержение. Вытерев рот платком, она смущенно поблагодарила его, даже не подозревая, что он и сам был на грани.
— Ничего… — Он без малейшего отвращения завязал пакет, чтобы запах не распространялся, и сунул его под сиденье. И тут же замер. Из-за сильной рвоты она сняла маску целиком. Трибуны были погружены в полумрак, но он отчетливо разглядел ее внезапно обнажившийся профиль. Мягкие, точеные линии лица, казалось, вспыхнули ярким светом в темноте, озаряя его сердце.
— Что такое? — Она почувствовала его странный взгляд, тут же догадалась, в чем дело, поспешно надела маску и, выпрямившись, снова уставилась на арену. Она изо всех сил старалась сохранять невозмутимость, хотя сердце ее колотилось, как пойманный птенец.
Он тоже сделал вид, что ничего не произошло, и сел прямо. Роза уже стояла на арене, которая снова стала белоснежной, без единого пятнышка крови. На экранах со всех сторон начали демонстрировать повтор поединка первого бойца в замедленной съемке с разных ракурсов, а Роза комментировала, позволяя зрителям снова насладиться только что пережитым ужасом.
Его мысли путались, и он не слышал, что говорила Роза, пока на сцену не вышел боец номер два. Только тогда он смог хоть немного успокоиться.
Второй боец сразу вызвал у него неприязнь. На вид ему было чуть за двадцать. Он был облачен в слишком узкую майку, выставляя напоказ развитую мускулатуру. Голос у него был невероятно громким, вид — самодовольным и наглым. Все лицо усыпано прыщами, будто вся нерастраченная энергия парня вырвалась на лице вулканическим извержением.
Очевидно, второму бойцу досталось от большинства зрителей, поскольку выбранным для него оружием оказались... его собственные кулаки. Боец был возмущен такой нелюбовью публики. Он вызывающе поднял вверх сжатые кулаки, а затем показал два средних пальца. Это вызвало волну негодования и самый прямой ответ: ему выбрали особенно мощного противника.
Когда на арене появился самый высокий и самый тяжелый Атомный Зомби, который яростно размахивал кулаками, трибуны взорвались аплодисментами, будто он был желанным бойцом.
— Хе-хе, похоже, наш второй участник навлек на себя гнев толпы. Но лично он мне нравится. Если он пробьется в Сезонный турнир, я с удовольствием поужинаю с ним, — комментарий Розы подлил масла в огонь.
Мужчины-зрители выражали недовольство резкими свистками и злорадными криками:
— Сожри его! Сожри его!
Естественно, они хотели, чтобы зомби разорвал второго бойца. Сяо Мин даже почувствовал сочувствие к этому парню, обуреваемому избытком тестостерона. Он счел нужным запомнить: нужно быть скромнее. Жизнь важнее всего. Никто не любит наглецов.
В этой атмосфере противостояния начался отсчет. Второй боец перенес свой гнев на противника. Издав боевой клич, он, не уклоняясь, бросился на зомби, схватил его в охапку, и они покатились по полу, царапая и рвя друг друга.
Зрители неистовствовали. Кровь летела во все стороны, он едва мог разобрать, где в этом клубке переплетенных тел чей.
Внезапно раздался удар гонга. Секундомер на экране замер: «00:03:05». Человек, с головы до ног залитый кровью, поднял голову. Во рту у него был кусок плоти. Он смахнул кровь с лица, обнажив россыпь прыщей. Второй боец, победно вскинув кулаки, издал торжествующий рев.
Камера крупным планом показала зомби под ним. Оказалось, тот был задушен, и у него перегрызено горло. Сначала наступила короткая тишина, а затем — бурные аплодисменты, резко контрастирующие с прежними свистками. Публика всегда на стороне победителя. Сяо Мин подумал: бешеный зверь не страшен. Страшен бешеный человек.
— Вау, три минуты пять секунд! Наш второй боец победил, и, похоже, я действительно могу поужинать с ним! Какой-то древний мудрец сказал: «Собака кусает человека — не новость, человек кусает собаку — вот это новость!». Хе-хе… — Роза, словно распустившаяся на глазах роза, снова выросла из центральной части арены. Платформа, где лежали второй боец и зомби, медленно опустилась, а остальные поверхности перевернулись, став снова чистыми.
Как обычно, последовал повтор. Роза прокомментировала бой, слегка подшутив над победителем, а затем пригласила третьего участника, которого все ждали, — Толстяка:
— Толстяк, я в тебя верю! Как насчет нового рекорда? Ты похож на повара и мастерски владеешь тесаком. Не хочешь попробовать Бабулю на вкус?
Толстяк был одет в белый спортивный костюм. На его добродушном, пухлом лице заиграла скромная улыбка. Он смущенно моргал маленькими глазками, неловко сцепив руки, и неуклюже отвечал на насмешки Розы, словно какая-то маленькая девочка, которую дразнят. Это комичное зрелище вызвало взрыв смеха в зале, заставив всех забыть о недавней бойне.
Зрители оказали Толстяку максимальную поддержку: не только дали ему самое привычное оружие — кухонный тесак, но и выбрали, казалось бы, самого слабого противника — невысокого Атомного Зомби.
Но стоило Толстяку взять тесак в руки, как он преобразился, став собранным и спокойным. Он неотрывно следил за поднимающейся клеткой. Маленький зомби оказался не таким хилым, как все думали. Не дожидаясь, пока клетка опустится, он уперся руками в прутья и, словно обезьяна, выскочил наружу, прыгнув прямо на Толстяка. Лишь после этого раздался выстрел, возвещающий начало поединка.
Толстяк не ожидал, что тот нападет первым. Он поспешно рубанул тесаком, защищаясь, но зомби в воздухе сделал кувырок и приземлился точно за спиной Толстяка. Он тут же обхватил ногами и руками его поясницу и спину, издал пронзительный визг и впился зубами в его толстую шею.
На трибунах раздался горестный вздох. Сяо Мин мысленно ахнул: «Конец Толстяку!».
Обновлено: 23.01.2026