Но он не сдавался. Изогнувшись, как креветка, он попытался развязать узел на ноге, но тот лишь затянулся туже. Нога начала неметь. Последние силы покинули его, он больше не мог держаться за верёвку, и его тело снова безвольно повисло.
Он болтался в воздухе, как труп. В душе царило отчаяние. Он знал, что у него не хватит сил снова дотянуться до верёвки. В памяти всплыл старый фильм о конце света «Я — легенда». Он оказался в такой же ситуации, как и главный герой, только без собаки.
Он никогда не мечтал стать легендой. Он просто хотел жить. Тихо, незаметно, цепляясь за жизнь в этом умирающем мире. Но сейчас даже это казалось несбыточной мечтой.
Тело его вращалось, и мир вращался вместе с ним. «Что ж, по крайней мере, смерть будет легендарной», — с горькой иронией подумал он.
Вдруг в кружащемся поле зрения он увидел тёмную фигуру, приближавшуюся издалека. Конец. Охотник пришёл за своей добычей.
Он попытался остановить вращение, чтобы разглядеть этого умного атомного зомби, но тело не слушалось. Он заметил, что «он» был один.
В его сердце затеплилась надежда. Один на один он мог бы и потягаться. Он тут же закрыл глаза, притворившись мёртвым.
Шаги приближались. Он не двигался, расслабив конечности, выровняв дыхание, собирая силы для решающего удара, когда «он» спустит его на землю.
— Эй! Ты там живой? — раздался снизу звонкий, с лёгкой хрипотцой голос. Такой знакомый. Для него, висевшего на волоске от смерти, это был голос ангела.
— Девчонка! Спаси меня! — закричал он в дикой радости, распахнув глаза. И правда, внизу стояла она — с той же дерзкой короткой стрижкой и в том же красном респираторе. Он и представить не мог, что встретит её снова, здесь и сейчас. Та самая воровка!
— Это ты? — она тоже узнала его. В её голосе слышалось удивление. Не теряя времени, она сказала: — Жди, я найду конец верёвки и спущу тебя!
— Не надо! Не ищи! — он, откуда-то взяв силы, снова подтянулся и ухватился за верёвку. — Мой кинжал внизу валяется, найди его и брось мне, я сам перережу! — торопливо прокричал он.
Он боялся, что она будет долго искать, а хозяин ловушки может появиться в любой момент.
Найти кинжал было легко. Она быстро нашла его и, взяв в руку, спросила:
— Поймаешь? Бросаю.
— Погоди! — он подумал, что, во-первых, он может не поймать, а во-вторых, она может промахнуться и попасть в него. — Ладно, лучше ищи конец верёвки, — быстро передумал он.
Она нахмурилась, недовольная его метаниями, но, хмыкнув, пошла вдоль верёвки.
Она скрылась за стеной ворот.
— Нашла? — с тревогой крикнул он.
— Нашла, он привязан в комнате на третьем этаже. Я поднимаюсь, — донёсся её голос.
— Нет! Не уходи! — его сердце ёкнуло. Каждая минута промедления была опасна. Она, кажется, не отвечала, не обращая на него внимания. — Бабуля, вернись, у меня есть идея получше! — взмолился он.
То ли слово «бабуля» подействовало, то ли что-то ещё, но она вышла из-за стены.
— Говори быстрее, не тяни. Если появится охотник, я тебя не спасу, — торопливо сказала она.
Он не обратил внимания на незнакомое слово в её речи.
— Лучше всё-таки брось кинжал, — со страдальческим видом сказал он. — Только целься получше, не попади в меня…
Она не ожидала, что он вернётся к этой дурацкой идее.
— Этого я гарантировать не могу! Брошу-то я точно, а вот поймаешь ли ты — не знаю. Давай я лучше сама верёвку перережу, так проще! — раздражённо ответила она.
— А ты сможешь? — с недоверием спросил он, прикидывая, как он приземлится в таком положении.
— Что, не веришь? — в её голосе прозвучала уверенность. — Если бы у меня не было способностей, я бы одна в горы за рудой не ходила.
— Ладно, давай, — он стиснул зубы. Веришь не веришь, а надо рискнуть. Если с первого раза не получится, можно и несколько раз бросить.
— Готовься! — она ловко взяла кинжал за остриё и прицелилась.
— Погоди! — снова крикнул он, с опаской глядя на острое лезвие. — Целься точнее!
— Ты вообще мужик или нет? — снова съязвила она и бросила.
Сверкнула сталь. Он почувствовал, как нога освободилась, и всё его тело полетело вниз. Инстинктивно он взмахнул руками и ногами в воздухе и, вместо того чтобы упасть мешком, шлёпнулся на землю, как лягушка. В глазах потемнело, но в душе ликовала радость — спасён!
— Эй! Ты как? Ходить можешь? — она подошла, и перед его глазами остановились две пары серых туристических ботинок.
— Спасибо! Я в порядке… — он, превозмогая боль, поднялся, стараясь выглядеть по-мужски, и пошёл за своим рюкзаком. Но, сделав шаг, он пошатнулся. Правая нога, пробывшая столько времени в петле, онемела и не слушалась.
— Ну и хорошо, тогда уходим отсюда! Раз охотник поставил ловушку, он может появиться в любой момент, — она быстрым шагом пошла прочь.
Он не знал, что за охотник, которого она так боялась. Он, конечно, знал это слово, но в её устах оно звучало иначе.
Но сейчас ему было не до этого. Он не мог изображать из себя героя.
— Бабуля, я идти не могу, помоги до велосипеда дойти, — жалобно попросил он.
Она заметила его состояние, вернулась и, нехотя подставив ему плечо, проворчала:
— Парень, я смотрю, ты на меня всерьёз подсел…
— Бабуля, какое совпадение, что мы снова встретились. Ты меня спасла, — он говорил сладким голосом, опираясь на неё всем телом. В его нынешнем состоянии любой атомный зомби мог бы им поужинать. А тут такая спасительная соломинка, за которую нужно держаться изо всех сил.
— Хм, я всегда здесь хожу, когда иду с рудников. А ты чего сюда вернулся? Клад нашёл? — не удержалась она от упрёка. Каждый раз, когда она его встречала, случалось что-то нехорошее. Хотя она встречала его всего дважды.
— В прошлый раз здесь была хорошая добыча, вот и решил вернуться, — смущённо ответил он. Он не мог признаться, что вернулся из-за неё. Хотя, если подумать, самой большой добычей в прошлый раз была именно она.
— Ты сможешь ехать? — с сомнением спросила она, когда они дошли до велосипеда.
— Нет… — честно ответил он, решив использовать её слабость — сострадание.
— Эх! Нельзя в наше время быть добрым… — вздохнула она, поднимая велосипед. — Садись, я тебя домой отвезу.
— Я живу в «Радуге», у реки Цинхэ, рядом с горой Суньваншань, — он, боясь, что она передумает, быстро сел на заднее сиденье и, не задумываясь, выдал свой адрес, нарушив сразу два главных правила выживания: «Держись подальше от женщин» и «Не доверяй незнакомцам».
— Держись! — она нажала на педали, и велосипед быстро набрал скорость.
— Бабуля, добро всегда возвращается. Ты, наверное, очень красивая, раз такая добрая, — он рассыпался в комплиментах. Он чувствовал, что она действительно красива.
Девушки любят комплименты. Она весело ответила:
— А какая связь между красотой и добротой? Не слышал поговорку: «Лицо как персик, а сердце как у змеи»?
— А ты такая? — его настроение было прекрасным. Он и забыл, что несколько минут назад был на грани смерти.
— А тебе какая разница… — она явно не хотела ни подтверждать, ни опровергать. Какая девушка не хочет быть красивой, но и змеёй себя никто не назовёт.
Ветер свистел в ушах. Он крепче обнял её за тонкую талию. В нос ударил лёгкий девичий аромат. Он был в раю.
Но он не успел насладиться раем. Попутный ветер донёс рёв мотора. Он почувствовал, как её тело напряглось, велосипед вильнул и съехал в придорожные кусты.
Они вместе упали в траву. Он больно оцарапал лоб.
— Бабуля, ты как едешь… — начал было он.
— Тсс! Охотники… — она приложила палец к губам через респиратор, приказывая ему молчать, и пригнула его голову.
Он чувствовал, как дрожат её руки и голос. Она была очень напугана. Он замолчал и замер. Вскоре мимо пронеслись два мотоцикла, на каждом по два человека в одинаковых шлемах. Он узнал тех самых «рыцарей».
— Пронесло! — она с облегчением вздохнула и только сейчас заметила, что они лежат очень близко, почти в обнимку. Она покраснела, но, к счастью, респиратор скрывал это.
— Кто такие охотники? — спросил он, когда стало можно говорить.
— А? Ты что, после снегопада ни разу из дома не выходил, на чёрный рынок не ходил? — удивилась она.
— Сегодня первый раз.
— Понятно. Знаешь, почему их так называют? Потому что они охотятся на людей! Из-за этого серого снега у многих закончилась еда. Примерно полмесяца назад появилась банда на мотоциклах, в шлемах с черепами. Они ловят и едят других людей. Они хуже атомных зомби! Потому что они — нормальные люди, сильнее, проворнее, и они пользуются транспортом, ставят ловушки…
— Какое варварство! — он не мог поверить, что люди опустились до такого. Он не мог представить себе, каково это — есть себе подобных. Появление охотников, возможно, означало, что город окончательно превратился в джунгли, где выживает сильнейший. — А что же бароны чёрного рынка?
— Охрана может обеспечить безопасность только на территории чёрного рынка. К тому же, охотники действуют группами по два-три человека, появляются из ниоткуда и исчезают в никуда. Их не поймать. Считай, тебе повезло, что я вовремя подоспела, иначе бы они тебя забрали.
— Спасибо, ты спасла мне жизнь! — искренне поблагодарил он. При мысли о том, что могло бы случиться, его пробрал холод.
— В прошлый раз ты меня спас, так что мы в расчёте, — ровно ответила она.
В этот момент снова послышался рёв мотора. Они замолчали и пригнулись. Дождавшись, когда мотоциклы проедут, они выбрались из кустов.
Он заметил, что сильно стемнело. Посмотрев на часы, он удивился — было уже пять вечера. Он провисел в ловушке почти весь день.
Она тоже посмотрела на небо и нахмурилась:
— Что-то с погодой не то. Нужно торопиться. Надеюсь, больше не встретим ни охотников, ни атомных зомби. Я довезу тебя до дома, а потом одолжу велосипед, мне нужно на чёрный рынок.
— Без проблем, только верни потом. Я живу в доме 27, квартира 4А, — он, боясь, что она не вернёт, назвал точный адрес.
— А ты мне доверяешь… — она с удивлением посмотрела на него. Выжившие за пределами чёрного рынка обычно держали своё место жительства в секрете.
Он ничего не ответил. Он не мог сказать, что просто верит ей.
Они снова сели на велосипед. Проехав половину пути, когда небо совсем потемнело, он передумал:
— Давай лучше сразу на чёрный рынок. Мне нужно к врачу, нога не чувствует ничего.
На самом деле, нога уже почти пришла в норму. Лодыжку жгло — кровь возвращалась. Он хотел поехать на чёрный рынок ради неё. Дорога была опасной, и он не хотел, чтобы она одна моталась туда-сюда.
— Хорошо, тогда едем на чёрный рынок. И велосипед возвращать не придётся, — она тоже решила, что так будет лучше, и, не говоря ни слова, повернула в сторону чёрного рынка.
Обновлено: 23.01.2026