Ли Чжэн и Люси припарковали машину в относительно укромном месте за городом и пешком вошли в этот городок, словно застывший во времени.
На улицах не было ни души, лишь ветер, завывая, гонял песок и обрывки бумаги.
Большинство зданий по обеим сторонам улицы были ещё целы, но покрыты толстым слоем пыли. Некоторые окна были разбиты, вывески магазинов покосились, а двери распахнуты, обнажая пустоту внутри.
Это место окутывало ощущение мёртвой, былой оживлённости.
Ли Чжэн огляделся по сторонам и спросил:
— Куда делись все люди? Не похоже, что это место заброшено давно.
Люси, осторожно продвигаясь вперёд, активировала свои электронные глаза. В её зрачках вспыхнул бледно-голубой свет сканируемых данных, пока она внимательно осматривала дома по обе стороны улицы на предмет возможных ловушек.
Не поворачивая головы, она ответила:
— Песчаные бури в Пустошах становятся всё чаще и масштабнее. Появилось больше мародёров, которые могут и осмеливаются бродить по округе. Чистую воду контролируют крупные корпорации, и цены на неё просто заоблачные. Раньше в городе, возможно, ещё можно было свести концы с концами за счёт мелких мастерских и ремонтных лавок, но сейчас... работы всё меньше, жить стало невозможно.
Её тон был ровным:
— Ничего не поделаешь. Многие, собрав свои семьи, отправились в большие города вроде Найт-Сити, чтобы попытать счастья и найти хоть какую-то работу, позволяющую выжить, пусть даже на самом дне.
Ли Чжэн вспомнил деревни в своём мире, опустевшие из-за войн или стихийных бедствий, и тихо произнёс:
— Словно их высосал большой город, оставив лишь пустые оболочки.
— Верно, — Люси закончила первичное сканирование, и голубое свечение в её глазах погасло. Она кивнула. — Это городской сифонный эффект. Словно чёрная дыра, он втягивает в себя всё разрозненное население и ресурсы из округи, выжимает из них все соки и ценность, а когда они становятся бесполезными или умирают, на смену им приходит свежая кровь.
Взгляд Ли Чжэна привлекло довольно приметное здание в центре городка. У него была большая вывеска, рисунок на которой всё ещё можно было разглядеть.
Изображение соблазнительно позирующей, почти обнажённой женщины, нарисованное преувеличенными линиями и яркими, выцветшими красками. Рядом витиеватым шрифтом были написаны какие-то совершенно непонятные ему слова.
Люси проследила за его взглядом и тут же поняла, что его смутило. Она объяснила:
— Это местный бар, место, где пьют и развлекаются. Обычно там устраивают стриптиз или предоставляют другие... «особые услуги».
Ли Чжэн тут же сообразил:
— Так это же... цветочный дом? Место развлечений? Откуда ты так хорошо это знаешь?
По его мнению, Люси была не так уж стара и к тому же являлась «расходным материалом» Арасаки, так что ей не следовало бы знать о таких местах.
Люси пожала плечами и, продолжая настороженно осматриваться, сказала:
— Раньше меня держали в центре глубоких погружений Арасаки. Днями и ночами я для них погружалась в руины Старой Сети за Чёрным заслоном.
— То место было похоже на стерильную тюрьму: ничего, кроме холодного оборудования и потоков данных. Иногда... становилось слишком тоскливо, или просто хотелось увидеть, каков на самом деле внешний мир, и я... тайно взламывала общественные или частные камеры наблюдения, которые могла найти и у которых была не слишком сильная защита.
Её взгляд скользнул по пустым магазинам и вывеске бара:
— Бары, ночные клубы, улицы, даже чьи-то дома... Вот что я видела. Большую часть того, что я знаю о «внешнем мире», я подсмотрела именно так.
Ли Чжэн на мгновение замолчал. Глядя на спокойный профиль Люси, он начал глубже понимать, в каком положении она находилась в прошлом.
Эта демоническая секта под названием «Арасака» не только поработила её тело, но и лишила права нормально воспринимать этот мир.
Люси повела Ли Чжэна за собой и толкнула приоткрытую дверь бара с изображением соблазнительной женщины.
Дверные петли издали пронзительный скрип, который особенно отчётливо разнёсся по мёртвому городку.
Внутри царил полумрак. В воздухе витал запах пыли, плесени и едва уловимый кисловатый дух испортившегося алкоголя.
Пол, барная стойка, разбросанные столы и стулья — всё было покрыто толстым слоем песка. Было очевидно, что здесь давно никого не было.
В центре бара находилась круглая деревянная сцена с шестом посередине. Вокруг сцены стояли высокие табуреты, и можно было представить, как в былые шумные времена здесь собирались гости.
Ли Чжэн подошёл к сцене, нахмурившись, осмотрел обстановку и сказал Люси:
— Это место ничем не отличается от цветочных домов, которые я видел. На публику танцовщицы выступают, а гости их одаривают, но втайне происходит не что иное, как плотская утеха между мужчиной и женщиной.
Услышав это, Люси усмехнулась. Она подошла к Ли Чжэну и легонько постучала пальцем по запылённой барной стойке:
— Не совсем. Здесь, в 2077 году, многие уже давно не утруждают себя приличиями. Если мужчина и женщина понравились друг другу, они могут заняться тем, чем хотят, прямо в углу или даже на этой сцене. Пока ты никому не мешаешь, или, даже если мешаешь, но у тебя достаточно сил, чтобы всё уладить, никто и слова не скажет.
Её взгляд скользнул по пустому танцполу и барной стойке:
— Добро пожаловать в 2077-й. Здесь стыд — это редкость, а мораль — и вовсе предмет роскоши, который не каждый может себе позволить.
Сказав это, она повернулась и совершенно естественно обняла Ли Чжэна за плечи. Её движение было непринуждённым и дружелюбным.
Подняв голову к Ли Чжэну, она продолжила:
— Так что, знаешь, почему я готова тебе доверять и даже выбрала тебя в напарники?
Не дожидаясь ответа Ли Чжэна, Люси сама же и ответила:
— Именно потому, что у тебя всё ещё есть такая вещь, как «моральные принципы». В этом грёбаном мире это реже, чем любой имплант.
Ли Чжэн был немного удивлён её дружелюбным жестом, но отталкивать её не стал.
Он немного подумал и ответил:
— Я думал, мы стали напарниками просто потому, что оба хотим выжить и нуждаемся друг в друге.
Люси с улыбкой покачала головой, не убирая руки с его плеча:
— Выжить — это цель, основа. Но я выбрала тебя, потому что у тебя есть принципы. Ты не ударишь в спину ради небольшой выгоды, не станешь силой отбирать то, что тебе приглянулось. С тобой, по крайней мере, не нужно беспокоиться, что тебя продадут, пока ты спишь.
Ли Чжэн, ощущая тепло и вес её руки на своём плече, произнёс:
— Там, откуда я, так близко прикасаются друг к другу только супруги или духовные спутники, связанные общими устремлениями.
Услышав это, Люси цокнула языком. Она не только не убрала руку, но и крепче хлопнула Ли Чжэна по плечу:
— Да ладно тебе, великий культиватор! Я же сказала, добро пожаловать в 2077-й! Не пытайся применять здесь свои древние правила. Просто обняла за плечо, у нас это, может, даже за приветствие не сойдёт.
Она придвинулась чуть ближе, и на её лице появилась озорная улыбка:
— Хочешь, чтобы я стала твоей женщиной? Хочешь стать со мной теми, кого ты называешь «духовными спутниками»? Тебе ещё расти и расти!
Смеясь, она отпустила его и, развернувшись, начала обыскивать бар в поисках полезных вещей.
Ли Чжэн покачал головой и тоже принялся искать припасы. Путь до Найт-Сити им предстоял ещё долгий.
Обновлено: 19.02.2026