Мэн И с факелом в руке вышел из парка и тут же остановился, нахмурившись.
Он отвел факел в сторону, вглядываясь в темноту… Если он не ошибся, у обочины кто-то лежал.
В его прежнем мире такая картина не вызвала бы удивления. Но в этом мире опасность могла исходить от кого угодно. Ведь у каждого божества были свои причуды. Одни любили обман, другие — порок, третьи — насилие, четвертые — искажение плоти…
Верующие должны были постоянно угождать своим богам, строго следуя их предпочтениям, чтобы не лишиться покровительства. Поэтому мир был наводнен лжецами, безумцами, мазохистами, садистами, психопатами, идиотами и прочими странными личностями.
Особенно ночью, когда всякая нечисть вылезала из своих нор.
Человек, лежащий у дороги, мог внезапно вскочить и пырнуть его ножом… или чем похуже. Вероятность была высока.
Первоочередной задачей было добраться «домой» и обдумать сегодняшние события. Чтобы избежать неприятностей, лучше было обойти. Всего лишь пара лишних шагов.
Он на мгновение задумался, а затем с факелом в руке развернулся и… замер.
Из-за угла медленно выплыла человеческая фигура.
Мэн И с каменным лицом прикинул, сможет ли он вернуться в парк, не пересекаясь с незнакомцем, и с досадой понял, что столкновения не избежать.
Тот, кто шляется по ночам, скорее всего, замышляет недоброе… но деваться было некуда.
Если подумать, его собственный вид — босой, в белом балахоне — тоже мог кого угодно напугать.
Мэн И усмехнулся и, держа факел перед собой, уверенно шагнул вперед.
У незнакомца факела не было. Это означало… у него хорошее ночное зрение?
Вскоре он смог разглядеть его получше.
Рваный балахон, бледное лицо, впалые глазницы — вылитый мертвец. Он опирался на толстый посох, и даже на расстоянии от него веяло могильным холодом. В общем… не было в нем ничего живого.
Когда они сблизились, сердце Мэн И екнуло.
Посох в руках мертвеца был сделан из человеческих конечностей: нижняя часть — бедро, голень, стопа; верхняя — плечо, предплечье, кисть.
Чавк… чавк…
Посох издавал странный звук, ударяясь о землю.
Это был Одаренный. И вероятность того, что он не в своем уме, была крайне высока. Хотя, нет. Все Одаренные были не в своем уме. Разница лишь в том, что у одних это было видно сразу, а другие умели это скрывать.
Мэн И старался не смотреть в его сторону. До носа донесся какой-то смрад.
— Э-э-э… — протянул незнакомец странным, тягучим голосом и указал на лежащего на земле человека. — Это ты его убил?
Мэн И обернулся на голос.
Но говорил вовсе не мертвец.
На ладони странного посоха из конечностей был сочный красный рот, который сейчас высунул длинный язык и, поводя им из стороны в сторону, издавал странные звуки:
— Э-э-э…
На землю капала слюна.
Что это за хрень? У Мэн И по коже побежали мурашки, но он холодно ответил:
— Нет.
Похоже, он уверен, что тот человек мертв.
Последователь бога смерти?
В городах-крепостях были свои странные обычаи. Если кто-то умирал, его не хоронили и не кремировали. Тела просто выбрасывали на обочину. Последователи бога смерти сами «заботились» о них. Они обожали собирать, использовать и даже… создавать трупы. Они были смиреннейшими слугами смерти.
Мертвец сделал знак рукой, и труп у обочины, пошатываясь, поднялся и побрел к ним.
Услышав за спиной движение, Мэн И обернулся.
Что за проклятый мир! Даже после смерти нет покоя.
— А-а… отличное тело, — с удовлетворением произнес посох. Пока он говорил, мертвец аккомпанировал ему различной мимикой. Мышцы на его лице были настолько одеревеневшими, что гримасы получались странными и комичными.
Мэн И медленно покачал головой и пошел дальше.
Но мертвец неожиданно повернулся к нему, и рот на его ладони растянулся в преувеличенной улыбке:
— Эй, убийца, не торопись.
С этими словами длинный язык облизал губы.
Мэн И остановился.
Он незаметно «переместил» спрятанный под слоем плоти кинжал к правой руке и, повернув голову, холодно усмехнулся:
— Да?
В такой ситуации нельзя было показывать страх, каким бы жутким ни был этот тип… Хотя… он и сам сейчас был довольно жутким, с его-то магией плоти и крови…
Мертвец выдохнул облачко холодного пара. Верхняя часть посоха-руки согнулась, и рот на ладони, приблизившись к Мэн И, начал быстро открываться и закрываться:
— Я видел, как только что уехали машины Арбитража. Их транспортные средства, пережитки старой эпохи, легко узнать. Так что… — Рот на посохе насмешливо произнес: — Поблизости сейчас не будет ни одного офицера.
Мэн И тут же взмахнул факелом и со всей силы ударил по мерзкому рту. Раз уж дошло до такого, нужно бить первым.
Неужели этот мертвец нападает на людей просто так, ради сбора трупов?
Никто ведь не может оценить силу друг друга.
Настоящий псих!
А «труп», который только что лежал у дороги, уже бежал к ним, понурив голову.
Мертвец резко отпрыгнул назад.
— Какой решительный, — прохрипел посох. — И ты еще говоришь, что это не ты его убил.
Мэн И с каменным лицом не отвечал. Он отделил тонкую прядь плоти, обмотал ее вокруг факела и швырнул в «труп», а сам с кинжалом в руке бросился на мертвеца.
Слишком много болтает!
Тот продолжал отступать и резко взмахнул посохом. Рука на его конце, изо рта которой шел холодный пар, метнулась к запястью Мэн И.
— Какой ловкий. Моему господину понравится управлять такой марионеткой.
БУМ!
Факел, брошенный Мэн И, взорвался.
Бомба из плоти!
Огонь, щепки и куски плоти разлетелись во все стороны. «Труп», бежавший к ним, безвольно отбросило взрывом.
Увидев это, в мутных глазах мертвеца мелькнул испуг. Он с силой ударил посохом о землю.
— Восьмой уровень?! — вырвалось у него.
Восьмой уровень, и ходишь по ночам с факелом?! Ты, Одаренный, ходишь с факелом? Тебе что, дороги не видно?! — мысленно взвыл мертвец. Ситуация полностью выходила из-под его контроля.
Мэн И было плевать, о чем он думает. Раз противник испугался, нужно атаковать.
Из его правой руки вырвалось тонкое щупальце из плоти. Бескостное, оно обвило кинжал и молниеносно метнулось к шее врага.
Посох издал странный вопль. Шею мертвеца тут же сковал слой толстого льда.
— Недоразумение! — закричал он.
Дзинь!
Кинжал ударился о лед и с резким звуком разлетелся на куски.
В глазах Мэн И мелькнула ярость. Он не собирался ждать, пока тот поднимет «труп» и атакует с двух сторон.
Щупальце из плоти, вытянутое из его руки, резко раздулось.
БУМ!
Раздался еще более мощный взрыв.
Мертвеца отбросило назад. Тонкий слой льда не смог защитить все тело. В груди у него зияла глубокая дыра, в которой виднелись кости. Тонкие нити плоти отчаянно впивались в его тело, а их «хвосты» бешено извивались снаружи.
В его глазах застыл ужас. Тело начало покрываться инеем, чтобы остановить проникновение нитей.
— Я признан Арбитражным комитетом как нормальный человек! Убьешь меня — это будет убийство! — выпалил посох.
И где же ты нормальный?
Мэн И вырвал из рук мертвеца странный посох из конечностей.
БУМ!
Под аккомпанемент предсмертного крика посох разлетелся на куски.
Затем Мэн И посмотрел на мертвеца…
Обновлено: 21.01.2026