Не обращая внимания на мольбы посоха, Мэн И без колебаний бросился вперед. Его правая рука, превратившаяся в лезвие из плоти, вонзилась в грудь мертвеца.
Где сейчас твой Арбитражный комитет? Видишь его?
И вообще, с такой-то силой шляться по ночам и задирать прохожих?
Ужас в глазах мертвеца застыл. «Труп», который только что поднялся, с глухим стуком рухнул на землю.
Мэн И медленно отдернул руку. Если ощущения его не обманывали, он только что поглотил часть врага. От этой мысли к горлу подступила тошнота.
Оно что, автоматически восполняет затраты на бомбы из плоти?
Ему казалось, что его порог брезгливости сильно повысился, но сейчас его все равно мутило.
Мэн И смотрел, как из его тела выползает красный туман. Он на мгновение задержался над трупом, словно что-то забирая, а затем втянулся обратно.
У него возникла догадка. Он повернулся к самому первому трупу. Тому, что не пострадал от взрыва. Его тело было очень крепким. При жизни он, должно быть, был Одаренным.
Мэн И подошел к нему и осмотрел. Здоровяк со шрамом на лице. Шея была вывернута под неестественным углом. Красный туман на этот раз не появился.
Значит, нужно убить самому?
Мэн И огляделся. На тихой улице не было ни души. Это было нормально. Ночью в городах-крепостях мало кто выходил из дома. Вот только он действовал в целях самообороны, а теперь ему приходилось, как маньяку-убийце, с опаской озираться по сторонам. Взрывы были довольно громкими.
Как же это все утомительно!
Сначала домой. Надеюсь, больше никаких психов по дороге не встретится.
Мэн И босиком шел по разбитой дороге. Казалось, ее давно никто не ремонтировал. Факел был уничтожен, и ему приходилось идти в потемках при свете луны, опасаясь на каждом шагу угодить в какую-нибудь ловушку. Он понятия не имел, на что способны здешние сумасшедшие.
Мэн И тихо вздохнул и принялся перебирать в памяти воспоминания прежнего владельца об этом мире.
Тридцать лет назад человеческая цивилизация пережила катастрофу. За одну ночь мир изменился до неузнаваемости. Любой мог мутировать, превратившись в нечто бесформенное и жуткое, а то и вовсе в нечто, что и живым существом назвать было нельзя. Мутировали не только люди, но и животные, растения, даже камни и песок.
Эти мутанты не нападали целенаправленно на людей. Они просто атаковали все, что попадалось им на глаза. Но для человечества это все равно было концом. Все попытки противостоять провалились. Численность людей стремительно сокращалась, цивилизация была на грани краха.
И тогда появились они. Люди, утверждавшие, что получили покровительство богов. Они начали распространять знания о ритуалах жертвоприношения. Отчаявшиеся люди, словно утопающие, хватающиеся за соломинку, уцепились за эту возможность. И неважно, что боги, дарующие защиту, были такими же искаженными и зловещими, как и сам мир… У человечества не было выбора.
Было основано девятнадцать последних городов-крепостей. На этой проклятой земле человеческая цивилизация отчаянно цеплялась за жизнь.
Лицо Мэн И было мрачным. Человечество в этом мире, по сути, доживало свои последние дни. Численность населения постоянно сокращалась. Судя по воспоминаниям, сейчас людей было гораздо меньше, чем в его детстве. Многие дома стояли пустыми.
Он посмотрел на обветшалые здания по обе стороны дороги и вздохнул.
И угораздило же меня попасть в такой мир!
По дороге ему встретилось еще несколько подозрительных личностей. Их взгляды были ядовитыми, как у змей, а внешность — одна другой страннее. Возможно, его уверенный вид заставил их держаться на расстоянии. В итоге он благополучно добрался до своего дома.
Шестой квартал, дом 102.
Это было слегка обветшалое шестиэтажное здание. На каждом этаже было около сорока квартир. Он жил на втором этаже, в 201-й, сразу у лестницы. Дом был построен в первые годы основания города-крепости и отличался теснотой. На лестнице едва мог разминуться один человек. Если двое шли навстречу друг другу, одному приходилось отступать на площадку.
Похоже, прежний владелец жил несладко.
Мэн И подошел к двери и толкнул ее. Замка не было.
Совсем нищета.
Электричество в городе экономили, так что на такую роскошь, как свет, рассчитывать не приходилось. Мэн И нащупал под половицей ключ, открыл запертый деревянный ящик в углу комнаты и достал свечу.
Свечи… тоже роскошь. Раньше он бы не стал ее просто так зажигать.
Мэн И посмотрел на зажигалку в руке. Она была единственным напоминанием о цивилизованном мире.
Комната была маленькой, всего тридцать квадратных метров. Кровать, шкаф, деревянный ящик. И, на удивление, отдельный санузел. Это было наследие раннего планирования города-крепости. Как говорил отец прежнего владельца, это была инерция человеческой цивилизации. В первые годы в строительстве было много идеализма. Градостроители даже спроектировали парки.
Мэн И со свечой вошел в санузел и с удивлением обнаружил, что он работает. Потом до него дошло: это для предотвращения эпидемий. Богов, любящих такие вещи, тоже было немало. Нужно было не дать их последователям лазейки. Поэтому общественные туалеты в городе-крепости всегда поддерживались в рабочем состоянии. А уж были ли среди обслуживающего персонала люди с особыми пристрастиями, оставалось только догадываться.
От одной мысли становилось дурно!
Обстановка в комнате была спартанской. Белые стены давно пожелтели. Он открыл шкаф: всего два комплекта простой одежды и пара ботинок. Мэн И посмотрел на свой белый балахон, потом на кровать. Понятно, почему на ней не было простыни.
То ли прежний владелец жил в нищете, то ли был мастером на все руки.
Он снова открыл ящик. Внутри лежал всякий хлам. Мэн И порылся в нем. Вместе с той, что он держал в руках, было две свечи, три пятирублевые купюры, маленькое зеркальце и две пожелтевшие фотографии.
Его отец и мать. Две фотографии, сохранившиеся со старых времен. На них были двое молодых, полных жизни людей, с счастливыми улыбками на лицах.
Мэн И взял фотографии. Отец прежнего владельца погиб во время бунта последователей злого бога. Мать мутировала, потеряв покровительство… Обычные люди, как бы они ни старались угодить богам, легко могли лишиться их защиты. Боги были капризны.
Мэн И с тяжелым сердцем положил фотографии на место и взял зеркальце. Кажется, оно осталось от матери. Он поднес его к лицу и поразился. Как два человека из разных миров могли быть так похожи? Они были как две капли воды!
Мэн И отложил зеркало и оглядел свой «дом». Неудивительно, что дверь не запиралась. Самое ценное, что здесь было, — это те 15 рублей. Гол как сокол. Даже чайника и кружки не было.
Он нахмурился, вспоминая. Прежний владелец днем постоянно «работал». Ел и пил он вне дома. «Дом» был нужен только для того, чтобы переночевать. И так круглый год, без выходных!
Черт! Что за рабский труд!
Работа у него была простая: собирать детали для городской системы обороны. То есть закручивать гайки на конвейере. Так жило большинство обычных людей в городе-крепости.
В их жизни было всего две вещи:
Первая — угождать богам.
Вторая — работать без остановки!
Городская система обороны работала на пределе возможностей. На ее поддержание уходило огромное количество ресурсов и людей. А население постоянно сокращалось, и нагрузка на оставшихся работников только росла.
Сейчас все было ради выживания!
Одаренные не были исключением. Все, кто не служил в официальных структурах вроде Арбитража, обычно отправлялись сражаться в Пустоши. Мутанты не нападали на города-крепости целенаправленно, но постоянно бродили поблизости, и их было бесконечное множество. Город нуждался в материалах, которые можно было добыть из этих мутантов, — для создания оборонительных формаций, сверхъестественного оружия и так далее.
Хотя… Одаренный мог и не ходить в Пустоши. Мог остаться закручивать гайки. Никто не заставлял. Если его устраивала мизерная зарплата, и его бог был не против.
Боги… любили острые ощущения!
Кажется, у Мэн И такой проблемы не было. Его бог — это он сам.
Бог, закручивающий гайки?
Ладно, об этом можно подумать и завтра. Сейчас главное — разобраться с пространством красного тумана.
Красный туман ведь что-то поглотил тогда?
Мэн И сел на край кровати и сосредоточился.
Из его тела начал сочиться красный туман, постепенно окутывая его…
Обновлено: 21.01.2026