Сердце Мэн И екнуло. Имя Арбитра было ему знакомо.
В каждом городе-крепости существовал Арбитраж, чьей задачей была зачистка города от последователей злых богов, мутировавших созданий и Одаренных, нарушающих порядок. Арбитры же были теми, кто в Арбитраже принимал окончательные решения. В Цзинане их было шестеро.
И этот сгорбленный человек, судя по всему, был одним из них.
Тяжело дыша, Арбитр не обратил на слова Цэнь Циюнь никакого внимания.
Ее это не смутило. Она вытянула правую руку — ту самую, с ржавым механическим протезом.
— Ранее, — с ноткой печали в голосе произнесла она, — божество покинуло меня, и мой Дар силы был отозван. Вы все должны об этом знать. Все-таки нечасто боги отрекаются от своих Одаренных.
Она сделала паузу.
— А теперь… прошу вас, господин Арбитр, взгляните.
По ее механической руке, словно живая вода, хлынула плоть.
— Я вновь обрела Дар силы! — восторженно воскликнула она.
Плоть стремительно обретала форму, и вот уже вместо протеза была изящная, белоснежная рука, которая тут же сжалась в кулак.
Глаза Арбитра вспыхнули ярким светом, похожим на свет прожекторов, и принялись сканировать ее новую руку.
Мгновение спустя свет погас.
— Тогда объясни, почему все вы только что потеряли сознание? — раздался его хриплый голос.
Цэнь Циюнь растянула губы в преувеличенной улыбке и ответила странным, почти стонущим тоном:
— Мы были в Божественном царстве! Мы узрели Искупление!
Ее слова стали сигналом для сотен людей вокруг. Они подхватили в один голос:
— Мы узрели Искупление!
Их голоса слились в мощный, многослойный хор.
Только Мэн И выбился из общего ритма. Он все еще размышлял о механической руке. Его замешательство тут же привлекло внимание всех сотрудников Арбитража.
— Уважаемый, о чем вы задумались? — с любопытством спросил мужчина в темных оочках рядом с Арбитром.
Цэнь Циюнь тоже обернулась и впилась в Мэн И изучающим взглядом. А Со Минчэн уже слегка согнул спину, готовясь к прыжку.
Мэн И медленно поднял правую руку. По ней пробежала волна плоти.
— Кажется… — произнес он как можно более растерянным голосом, — я тоже получил Дар силы.
Взгляд Цэнь Циюнь стал очень странным. Она не помнила, чтобы кто-то еще, кроме нее, поднимался на помост в Божественном царстве.
Мэн И, конечно, это заметил, но другого выхода не было. Не мог же он заявить, что он не верующий, или, хуже того, что он и есть бог. А других объяснений… божество над его головой — это он сам. Мог ли он рассчитывать на чью-то поддержку?
Черт… всю жизнь ненавидел фанатиков!
Кто вообще из нормальных людей может среагировать на такой внезапный клич?
В глазах окружающих Дар силы у них двоих был абсолютно идентичен.
Неужели ритуал действительно удался?
Верующие тоже смотрели на Мэн И с недоумением. То, что Дар получила Цэнь Циюнь, было понятно. Но Мэн И? Это было полной неожиданностью.
Чувствуя на себе их взгляды, Мэн И мысленно выругался. С каких это пор боги должны перед вами отчитываться?
Он встретился с Цэнь Циюнь растерянным взглядом и продолжил импровизировать:
— Я и сам не понимаю. Когда я увидел, что вы сделали… я почувствовал, что тоже так могу.
Он повернулся к остальным.
— Может, вы тоже попробуете?
Сотни верующих, услышав это, тут же принялись экспериментировать. Разумеется, безрезультатно.
Цэнь Циюнь мысленно кивнула. И правда, откуда смертным знать, по какой причине бог ниспосылает свой дар? Не обязательно для этого ступать на помост. Нельзя судить о божественном!
— Как тебя зовут? — ровным тоном спросила она.
— Мэн И.
Она кивнула, потеряв к нему интерес, и снова повернулась к Арбитру.
— Как видите, ритуал увенчался полным успехом. Эти триста двадцать четыре человека вновь обрели божественное покровительство!
Цэнь Циюнь поднесла правую руку к лицу, сжимая и разжимая пальцы. С тех пор как она лишилась дара, механический протез был бесполезен. Теперь же, благодаря магии плоти и крови, у нее возникло обманчивое чувство, будто она снова стала целой.
Но мужчина в темных очках не собирался оставлять Мэн И в покое. Проигнорировав слова Цэнь Циюнь, он продолжил:
— Господин… Мэн И, не могли бы вы объяснить, почему вы очнулись раньше всех?
Стоя рядом с Арбитром, он чувствовал себя уверенно. Судя по записи с дрона, ритуал сначала прошел успешно, а потом провалился. Когда все лежали без сознания, этот молодой человек встал, а затем, пошатываясь, снова упал. Слова Цэнь Циюнь о Божественном царстве можно было пока не принимать в расчет. А вот с этим парнем было что-то нечисто.
Мэн И молчал. Снова все свалить на бога? Придумать натянутое объяснение?
Нет!
Судя по воспоминаниям прежнего владельца, у провального ритуала жертвоприношения было несколько исходов. Либо все умирали, либо все мутировали. Даже если кого-то поглощал злой бог, остальные тоже погибали странной и необъяснимой смертью. Никогда не было такого, чтобы с одним человеком было что-то не так, а остальные были в полном порядке.
В этой ситуации все они были в одной лодке. Проблема у одного — проблема у всех!
Значит, и объясняться не нужно.
Мэн И поднял голову, сохраняя на лице растерянное выражение.
— Я… не знаю. Я не помню, чтобы я просыпался.
Как он и ожидал, Цэнь Циюнь тут же вспылила:
— Ли Хао, ты что себе позволяешь? Подозреваешь, что ритуал провалился? На кону судьба нескольких сотен человек, думай, что говоришь!
Ли Хао поправил очки на переносице и спокойно ответил:
— Я просто уточняю. — Он снова вперился взглядом в Мэн И: — Вы действительно не помните?
Мэн И лишь покачал головой.
Со Минчэн хищно осклабился:
— В таких делах лучше убить по ошибке, чем упустить!
У Мэн И внутри все оборвалось. Именно этого он и боялся.
Но волноваться не пришлось. Сгорбленный Арбитр прервал его:
— В наше время… каждый нормальный человек бесценен. Умерь свой пыл!
Если с Мэн И что-то не так, значит, проблема у всех трех сотен. Арбитр должен был вынести взвешенное решение.
Эта короткая фраза, очевидно, стоила ему больших усилий. Едва закончив, он принялся жадно хватать ртом воздух.
Сгорбившись, Арбитр поднял взгляд на Цэнь Циюнь:
— Ты использовала стремление Арбитражного комитета сохранить человечество и его терпимость, чтобы провести ритуал жертвоприношения в черте города. Тебя ждет наказание.
— Но если бы мы проводили ритуал в Пустошах, никто из этих сотен людей мог бы не выжить! — возмутилась она. — Я сохранила для человечества сотни жизней!
Арбитр с трудом махнул рукой:
— Законы устанавливаю не я. И потом, устраивая ритуал здесь, ты не подумала о последствиях провала? — Он вздохнул. — Даже при успешном исходе мы потеряли одного из наблюдающих офицеров.
Лицо Цэнь Циюнь помрачнело. Она думала, что если ритуал пройдет успешно, наказания удастся избежать. А о провале… в случае провала она была бы уже мертва. Теперь стало ясно, что расплаты не миновать.
— Какое наказание меня ждет?
— Это решит палач, — с усмешкой вставил Со Минчэн. — Но, судя по твоему Дару силы, шрамов остаться не должно.
Цэнь Циюнь опустила голову. Лишь бы эти психи не вздумали пытать ее ментально.
Арбитр наконец отдышался и посмотрел на Мэн И.
— Мэн И, верно? Нам нужно вынести окончательный вердикт.
Не дожидаясь ответа, Арбитр снова устремил на него свой взор, и его глаза вновь вспыхнули ярким светом.
Обновлено: 21.01.2026