Лу Бэй и Ша-лаода продолжали путь, и каменных изваяний вокруг становилось всё меньше. Они уже находились в районе Драконьей головы горного хребта Паньлун.
Лесная тропа постепенно сужалась, скалы с обеих сторон сходились всё ближе. Впереди путь становился всё уже, горы словно сливались воедино. Подняв голову, можно было увидеть лишь узкую полоску неба. Лучи солнца не проникали в этот тёмный уголок.
Лу Бэй шёл впереди. В самом узком месте ему даже пришлось протискиваться боком. Это стало настоящим испытанием для Ша-лаода: с его-то ростом и телосложением ему пришлось немало потрудиться, чтобы протиснуться через узкую расщелину.
Миновав тесный проход, они вышли на открытое пространство. Они пошли дальше вдоль подножия скалы. Спустя десять с лишним минут они наконец достигли цели своего путешествия. Места, упомянутого в скрытом задании.
Впереди, в поле зрения, показалась огромная статуя ласки. Её каменные глаза смотрели прямо на них, словно приветствуя незваных гостей.
Они подошли к самому подножию — туда, где совершали поклонение те семь ласок. Только вблизи стало понятно, насколько огромной была статуя — гораздо выше, чем в воспоминаниях, и оттого ещё более гнетущей. Обычному человеку, стоя у её подножия высотой в десяток метров, оставалось лишь задрать голову и смотреть вверх.
Но Ша-лаода, увидев столь гигантское изваяние, на удивление, перестал бояться. Наоборот, исходящее от статуи давление пробудило в нём дух противоречия.
— Это ты навредил моему брату, да?
Он уже замахнулся, чтобы ударить. Но, подумав, резко опустил руку и повернулся к Лу Бэю:
— Эту статую можно разбить?
Лу Бэю, в общем-то, было всё равно — его изначальной целью и было уничтожение статуи. Но раз уж товарищ по команде спросил, стоило сначала осмотреться.
Статуя стояла спиной к скале, её основание было встроено в гору, так что обойти её кругом было невозможно. Скрестив руки на груди, Лу Бэй долго разглядывал её со всех сторон. Внешний осмотр ничего не дал. Тогда он активировал «Духовное препарирование» и взглянул снова.
В его поле зрения появились четыре чёрные линии, уходящие вдаль.
«Это ещё что?»
Один конец каждой из четырёх линий находился внутри статуи, а вот куда вёл другой — было неизвестно. Судя по направлению, они тянулись куда-то в окрестности деревни.
«Четыре чёрные линии?»
Это число привлекло внимание Лу Бэя. Он помнил из видения, как статуя испустила семь лучей света, которые опустились на поклонявшихся ей ласок. Всего их было семь. Три уже мертвы. Осталось ровно четыре.
«Неужели эти четыре чёрные линии ведут к тем самым четырём ласкам?»
Если так… то, используя эту зацепку, Лу Бэй мог заранее найти и устранить скрывающихся тварей. И тогда испытание будет окончательно завершено.
Лу Бэй повернулся к Ша-лаода и кивнул.
— Можно, действуй.
Ему не терпелось узнать, какой секрет скрывается внутри статуи.
— Хорошо!
В тот же миг Ша-лаода преобразился. Он впился взглядом в статую, и суставы его пальцев громко захрустели.
— Всякой нечисти я, может, и боюсь, но вот таких здоровенных глыб — никогда не боялся!
Сказав это, он поднял правую руку, и его кулак окутало палящее сияние. Оттолкнувшись ногами от земли, он ринулся вперёд.
«Бум!»
Удар пришёлся по основанию статуи. Со скалы с оглушительным грохотом посыпались камни. Каменное изваяние содрогнулось, но устояло.
Ша-лаода тут же нанёс второй удар.
«Бум!»
Снова посыпались обломки. Его боевой дух разгорался всё сильнее. Он взревел и обрушил на статую град ударов обеими руками.
«Бум-бум-бум! Бум-бум-бум!»
Каждый удар был нанесён в полную силу. Какой бы прочной ни была статуя, она не могла выдержать такого натиска. От основания по всему её телу поползли трещины. Они становились всё больше и больше.
Наконец статуя с грохотом рухнула, превратившись в груду обломков.
Ша-лаода выдохнул и потёр правую руку.
— Мне плевать, что ты такое. Разбил тебя вдребезги — посмотрим, как ты теперь будешь пакостить.
Лу Бэй, стоя в стороне, наблюдал за всем этим и невольно подумал, что без боевой мощи Ша-лаода ему пришлось бы немало повозиться, чтобы разбить статую. Теперь же всё оказалось куда проще.
Он снова активировал «Духовное препарирование». Четыре чёрные линии находились прямо под завалами! Он подошёл и скомандовал:
— Разбери обломки вон там.
Ша-лаода не понял, зачем это нужно, но послушно выполнил приказ. Он разгребал камни один за другим, пока не наткнулся на нечто странное.
— Стой, вот оно!
Из-под завалов показалось то, что было скрыто в самом центре.
Обломок каменной плиты.
Именно от него и исходили те чёрные линии.
Прозвучало системное уведомление.
[Тайна каменной статуи раскрыта]
[Скрытое задание выполнено]
«Задание выполнено? Значит, я всё правильно нашёл».
Но удивило Лу Бэя не это. Больше всего его поразило то, что этот обломок каменной плиты показался ему до боли знакомым! В конце прошлого испытания, в морских глубинах, он мельком увидел каменную плиту на затонувшем корабле.
Кажется, эти две плиты… были одинаковыми!
Это открытие потрясло Лу Бэя.
Не успел он ничего сказать, как Ша-лаода уже поднял плиту. Он повертел обломок в руках, разглядывая со всех сторон, а затем протянул его Лу Бэю.
— Что это такое? Я ничего не вижу.
«Ничего не видит?»
Лу Бэй с сомнением взял обломок. Плита была небольшой, но на удивление тяжёлой. На первый взгляд — ничего особенного. Чёрная, как смоль, поверхность, испещрённая лишь царапинами времени, без каких-либо надписей.
Но стоило Лу Бэю взглянуть на неё под другим углом, как истина наконец открылась.
На плите проявились семь знаков. Они были похожи на иероглифы, и их ещё можно было разобрать. Сверху вниз шли: Вырывание сердца, Похищение души, Злое проклятие, Вторжение в сон, Окаменение, Заимствование жизни, Ассимиляция.
Кроме того, Лу Бэй заметил ещё одну деталь. Три верхних знака потускнели, их было едва видно. Остальные четыре по-прежнему светились. И от этих четырёх знаков в даль уходили четыре чёрные линии.
«Это?..»
Лу Бэй мгновенно вспомнил предыдущие «просьбы о посвящении». В первый раз ласка попросила о посвящении у Чэнь Фэна и вырвала у него сердце. Во второй раз — у Профессора и похитила его душу. В третий раз ласка пыталась получить посвящение у Ша-лаоэра, но была убита, однако на следующий день Ша-лаоэр всё равно погиб от несчастного случая.
Это же были те самые способности, что написаны на плите! И три первые ласки уже мертвы, а соответствующие им знаки потускнели.
Всё сходилось!
А это значит…
Лу Бэй посмотрел на оставшиеся четыре слова.
Вторжение в сон, Окаменение, Заимствование жизни, Ассимиляция.
«Неужели это те опасности, с которыми нам предстоит столкнуться?»
Обновлено: 20.01.2026