Рассказ Ша-лаода пробудил и воспоминания Лу Бэя. Это было его первое пройденное испытание. Оглядываясь назад, он понимал, каким неопытным был тогда.
«Столько материала бродило вокруг, а я препарировал всего одного».
— Может, у того игрока было какое-то своё, никому не известное открытие? — небрежно бросил он.
Ша-лаода презрительно усмехнулся.
— Да быть такого не может! Мы все там еле выживали, столько сил потратили. Какое открытие он мог сделать в одиночку? К тому же, столько зомби… кто сможет свободно разгуливать среди них? Я в это не верю. По-моему, тем ребятам просто померещилось. Какой ещё игрок? Логичнее предположить, что это был Король зомби. Повёл за собой орду, а сам стоял в её центре. Подумай, разве эта версия не звучит разумно?
Лу Бэй кивнул. Да, очень разумно.
«Король зомби? Звучит круто… Это же бесконечный источник подопытных!»
Но об этом можно было только мечтать. Если только ему не представится возможность снова попасть в то испытание. А иначе где их взять?
Какая жалость. Некоторые вещи, упустив однажды, упускаешь навсегда.
За разговорами они незаметно углубились далеко в лес. Преодолев ещё одну вершину, Лу Бэй остановился на возвышенности и окинул взглядом даль. Горный хребет тянулся бесконечной, извилистой цепью, и его очертания и впрямь напоминали свернувшегося в кольцо спящего дракона.
— Мы почти на месте, где-то здесь.
На карте каменная статуя ласки находилась в районе головы дракона.
— Туда, — определил направление Лу Бэй.
Они спустились с горы по прогалине в лесу и вошли вглубь долины. Вскоре впереди показались руины.
— Это и есть та старая деревня, о которой ты говорил? — взволнованно спросил Ша-лаода, направляясь к развалинам.
— Да.
Деревня располагалась в объятиях гор, создавая ощущение уединённого, затерянного мира. Узловатые, переплетённые корни деревьев взломали каменные плиты, а стволы высотой в десятки метров пробивали крыши домов, стремясь к небу. Стены покрывал густой мох, а трава поднималась выше колен. Картина была полна буйной жизни.
Издали это зрелище радовало глаз. Но стоило подойти ближе, как только что улучшившееся настроение Ша-лаода рухнуло в пропасть. Он увидел, что вся деревня была усеяна останками.
Человеческими останками.
— Что… что здесь произошло?
Даже он, видевший орды зомби, почувствовал, как по спине пробежал холодок при виде этой ужасающей картины. Среди руин повсюду белели кости. Они прятались в кустах, под обломками стен. На первый взгляд их было не так уж и заметно. Но стоило присмотреться, как их белизна начинала резать глаза. Углы стен, дороги… целые скелеты, осколки, лежащие на поверхности, погребённые под землёй. Они были везде.
Лу Бэй подошёл ближе, осматривая их один за другим. Останки находились в самых разных позах. Одни лежали в одиночестве, другие — парами. Кто-то, казалось, мирно спал на кане, кто-то погиб в отчаянной попытке убежать. Несколько скелетов были погребены под обрушившимися стенами. Судя по размерам костей, здесь были и мужчины, и женщины, и старики, и дети.
Похоже, всё население деревни погибло внезапно, в панике пытаясь спастись. Что же здесь произошло, что привело к такому исходу?
Лу Бэй вспомнил слова старосты. В этих местах и впрямь не было ни души уже несколько десятков лет. Но та давняя беда была куда страшнее, чем он описывал. Староста давно знал, что здесь что-то не так, и потому всячески пытался их остановить.
Сколько ещё информации он утаил?
— Мы… мы идём дальше?
Ша-лаода не боялся ничего на свете. Если бы предстоял бой, он бы первым бросился в атаку. Но от подобных жутких сцен у него подгибались коленки.
— Идём, мы ещё не дошли.
Лу Бэй двинулся вперёд. Они пошли вглубь деревни по каменной тропе, заросшей сорняками.
«Хрусь».
Ша-лаода на что-то наступил. Под ногой раздался хруст.
— А-а-а-а!
Он подпрыгнул от испуга и тут же спрятался за спину Лу Бэя.
Вскоре они миновали руины деревни. Белых костей по обочинам тропы становилось всё меньше. Не успел Ша-лаода перевести дух, как заметил вокруг новую странность. На склонах гор по обе стороны от них появилось множество обломков скал. Сначала он не обратил на них внимания, но, присмотревшись, уже не мог оторвать взгляд.
Камни всё больше и больше походили на людей. И не только очертаниями. Если вглядеться, можно было даже различить черты лиц, застывшие в ужасе! На мгновение ему показалось, что их окружила толпа деревенских жителей.
— Тебе не кажется, что камни на склонах… похожи на людей? — не выдержав, спросил Ша-лаода.
— Угу.
Лу Бэй это давно заметил. Он высказал свою догадку:
— Я думаю, это не камни похожи на людей.
Ша-лаода не совсем понял.
— В смысле?
— Это люди превратились в камни, — добавил Лу Бэй.
После этих слов и без того шаткое спокойствие Ша-лаода снова покинуло его.
— Люди… превратились в камни?!
С этой мыслью он снова посмотрел на изваяния. Теперь они казались ему не просто камнями, а застывшими в камне жителями, отчаянно пытавшимися спастись!
Что же произошло в те годы, что заставило этих людей в панике бежать, а затем превратило их в камень на полпути? И почему среди них было так много стариков? Куда делась молодёжь?
— Боже мой…
Ша-лаода боялся даже говорить громко, словно эти камни могли в любой момент ожить.
Они продолжили путь. Помимо человеческих изваяний, вокруг стали появляться и каменные фигуры в форме ласок.
— А это что такое? Они тоже превратились в камни?
Ша-лаода не смел смотреть на них прямо и шёл, опустив голову, боясь, что какая-нибудь из статуй оживёт.
Лу Бэй, напротив, долго их разглядывал. Выражения на мордах каменных ласок были такими же, как у людей. И позы, и выражения мордочек — всё говорило о паническом бегстве.
«Они тоже спасались?»
Лу Бэй не мог этого понять. Если все эти бедствия были вызваны той самой лаской, то бегство жителей было объяснимо. Но почему убегали другие ласки? Разве они не были заодно?
Пока он размышлял, Ша-лаода ткнул его пальцем в спину.
— Нам ещё долго?
Он был на пределе. Знал бы — поменялся бы сменой с теми двумя девчонками.
— Уже скоро.
— Слушай, тебе совсем не страшно?
Страшно? Лу Бэй смотрел на каменные изваяния и чувствовал лишь сожаление. Сожаление, что он не стал свидетелем того, как углеродная форма жизни постепенно превращается в камень! Причём, скорее всего, окаменение произошло мгновенно. Какую научную ценность это представляло… Если бы он смог разгадать этот принцип, то лучшие научные журналы мира умоляли бы его опубликовать у них статью.
Чем дольше Лу Бэй смотрел, тем сильнее расстраивался.
Какая жалость. Некоторые вещи, упустив однажды, упускаешь навсегда.
У него не было времени успокаивать Ша-лаода.
— Пошли, дальше.
В чате трансляции тем временем летели сообщения.
[«Я так и знал, у Бога Лу всегда такой специфический фокус внимания.»]
[«Препарировать окаменевших людей? Чёрт, почему мне вдруг тоже стало интересно?»]
[«Точно, это же куда интереснее, чем какие-то там драки!»]
[«Но он же упустил эту возможность… Интересно, представится ли ещё шанс такое увидеть.»]
[«Никто не находит Ша-лаода милым? Такой здоровяк, а боится призраков.»]
[«Братан, у тебя тоже фокус внимания весьма специфичен!»]
[«Мне вот теперь интересно, как ласка придёт просить о посвящении сегодня ночью.»]
[«Строго говоря, это называется не "просьба о посвящении", а "доставка материала на дом"!»]
Обновлено: 20.01.2026