Убедившись, что в городке действительно завелся демон, и притом, скорее всего, далеко не слабый, Дан Лэй ощутил нешуточный прилив интереса.
Первым делом он попросил Оно Юнако отвести его к главному источнику воды, чтобы взять пробу.
Дан Лэй неплохо разбирался в фармакологии, поэтому, едва заполучив образец, он тут же понял: с водой что-то не так. Однако это не походило на моровую язву – скорее на чей-то умышленный яд.
Впрочем, отрава была настолько искусно скрыта, что при нынешнем уровне медицины в захолустном городке принять ее за эпидемию было делом вполне естественным.
Будь на его месте какой-нибудь благородный и правильный герой, он бы непременно отправился вверх по течению искать источник заражения, стремясь сначала решить проблему горожан, а уж после – выслеживать нечисть.
Но Дан Лэй не собирался тратить на это силы.
Пусть он и не был фанатичным сторонником чистой эффективности – скорее даже, из-за долгой жизни представителя Долгоживущих Рас, стал в делах излишне медлительным, – но больше всего на свете он ненавидел заниматься вещами, которые в перспективе вели к скучным и утомительным осложнениям.
Даже не беря в расчет, сколько времени уйдет на поиски источника яда.
Стоит воде очиститься, и хитрый демон, стоящий за этим, может затаиться на неопределенный срок.
Судя по тому, что план нападения на город включал в себя отравление, демонов здесь могло быть несколько. И тогда на их поиски пришлось бы потратить куда больше драгоценного времени.
К тому же, останься в зачищенном городе хоть одна недобитая тварь, Дан Лэй счел бы это личным позором.
Поэтому он выбрал путь куда более грубый.
Взяв пробу воды, Дан Лэй разыскал старосту и прямо заявил, что намерен передать образец и сведения о происходящем властям округа. По его словам, если все пойдет быстро, то помощь и свежая вода прибудут уже завтра.
Лишних вопросов Дан Лэй задавать не стал. Был ли староста пособником или нет – не имело значения: демоны непременно узнают о его планах через кого-то из городской управы.
А значит, если он сейчас демонстративно двинется в сторону окружного центра, его обязательно попытаются перехватить.
Тогда-то и можно будет выяснить все обстоятельства у самой нечисти.
Распрощавшись со старостой, Дан Лэй немедленно двинулся к границе округа, развив скорость обычного бегущего человека.
Едва он удалился от городка на три километра, а солнце только начало клониться к закату, как окружающая обстановка переменилась. Его охватило чувство гнетущей неправильности.
Как уже говорилось, город был окружен дремучими лесами с кронами столь густыми, что они закрывали небо, позволяя демонам охотиться даже средь бела дня.
И сейчас в этом лесу воцарилась пугающая тишина.
В какой-то момент смолкло всё: ни гомона птиц, ни привычного жужжания насекомых. Природных звуков здесь теперь было меньше, чем в каком-нибудь современном жилом квартале. Зато явственно сгустилось присутствие демонической ауры.
Дан Лэй понял, что враги близко, даже не дожидаясь подсказки от Сасаки Кодзиро.
Не сбавляя темпа, он обратился к своему Героическому Духу через мысленную связь:
— Сасаки, оставайся пока в режиме ожидания. Я вступлю в бой сам. Если увидишь, что я действительно не справляюсь, тогда и вмешаешься.
Сасаки Кодзиро против такого уговора не возражал. Это было личное путешествие Дан Лэя, его путь роста, и долг Слуги заключался лишь в том, чтобы подстраховать мастера в критический момент.
К тому же, на его взгляд, явившиеся твари не имели ни единого шанса против его Мастера.
Поскольку собственным чутьем Дан Лэй еще не мог точно определить местоположение врага, он продолжал бежать, делая вид, будто ничего не замечает.
Ведь именно так демоны решатся на прямую атаку и выдадут себя.
И впрямь: пока Дан Лэй уверенно пробирался сквозь чащу, один из корней под его ногами внезапно ожил. Словно змея, он обвил лодыжку, и Дан Лэй с силой рухнул на землю.
Тут же со всех сторон метнулись бесчисленные лозы, намертво привязав его к стволу дерева. Из коры медленно проступил женский силуэт. Сухая, похожая на корягу демоница обхватила Дан Лэя сзади и прошептала:
— Какой же несчастный человек… — она вздохнула. — …Приехал по делам и встретит смерть в такой глуши. А ведь совсем молодой, важный окружной чиновник, да еще и красавец какой.
Едва она умолкла, как с неба спикировал другой демон – с перепончатыми крыльями под мышками и острыми клыками, точь-в-точь как у вампира.
— Жена, брось ты это, — приземлившись, прохрипел он. — …Нечего пускать слюни на смазливых людишек. Я пить хочу. Дай мне сделать пару глотков, а потом уж решим, как его сожрать.
С этими словами крылатый демон жадно бросился к Дан Лэю, который, казалось, потерял сознание при падении.
Однако в тот миг, когда враг был уже в шаге, Дан Лэй едва слышно произнес: — «Дыхание Воды, Первый Стиль (Модиф. Ветром): Скрытый Нитяной Удар».
Внезапно демон с перепончатыми крыльями прямо в воздухе разлетелся на крупные куски мяса. Лишь мгновение спустя стало заметно, что пространство, через которое он пролетал, прорезано перекрестьем водяных нитей, запятнанных кровью.
Дан Лэй, всё еще опутанный лозами, заговорил в полный голос:
— Слушай, кусок сухой древесины, нечего и мечтать о нападении на людей. Шла бы ты по-хорошему на фотосинтез, а? — Он сделал короткую паузу. — …«Дыхание Воды, Шестой Стиль (Модиф. Льдом): Полярный Шторм».
Едва Дан Лэй умолк, как демоница ощутила: она сжимает в объятиях не человека, а глыбу первородного льда. Ее собственное тело начало стремительно покрываться инеем.
Дан Лэй использовал одну из модифицированных техник системы Дыхания Воды.
Благодаря врожденному таланту Видьядхара к управлению водой, он мог творить с этой стихией настоящие чудеса.
Создавая воду с помощью истинной ци в меридианах, охлаждая ее через Магическую Цепь и направляя Искусством Облачного Пения, он вызвал вокруг себя ледяной шторм температурой в минус семьдесят градусов.
Сковывавшие его ветви вмиг промерзли и стали хрупкими. Стоило Дан Лэю лишь слегка пошевелиться, и они осыпались осколками.
Демоница, прижимавшаяся к его спине, тоже рассыпалась на несколько частей.
Глядя на гору быстрозамороженной плоти, в которую превратились нападавшие, Дан Лэй неспешно произнес:
— Похоже, кроме вас двоих, больше никто не пришел. Древесный демон и демон-летучая мышь – неплохое сочетание. Вы стали монстрами, будучи супругами? Или поженились уже после обращения?
Однако ответить они не могли: челюсти обоих намертво сковал лед.
Дан Лэй коротко извинился и парой огненных шаров выжег лед у них на лицах, после чего продолжил:
— Думаю, восстановить рты вы сможете. А теперь честно расскажите мне, что творится в этом городке. Сделаете это – и избавите себя от лишних мучений.
Говоря это, Дан Лэй достал из инвентаря склянку ртути, купленную в городе, и вылил ее на землю. Манипулируя потоками воды, он заставил металл принять форму круга, подавляющего ману.
Внутри этой печати любая магическая активность демонов подавлялась: использование Искусства Кровавого Демона становилось невозможным, а скорость регенерации резко падала.
Поскольку Кибуцудзи Мудзан сам по себе был трусливым существом, склонным пасовать перед сильными, то и созданные им порождения редко отличались твердостью духа.
Стоило им почувствовать, что их хваленое бессмертие дает осечку, как ради спасения жизни они готовы были выложить всё, что знают.
Так и вышло. Как только рты восстановились, и демоны ощутили на себе холод угасающей регенерации, видя, как Дан Лэй через магический круг буквально высасывает из них жизнь, обращая тела в пепел, они сломались.
Дальше начался допрос в формате ответов на вопросы.
Вскоре Дан Лэй узнал имя того, кто спланировал атаку на город. Это был Болезненный Лист, Третья Низшая Луна – один из тех демонов, которых в оригинальной истории Мудзан собственноручно истребил после инцидента на горе Натагумо.
Сейчас он собрал под своим началом четверых демонов, включая эту парочку, чтобы напасть на городок. И именно он был тем самым врачом, который пустил слух о заражении воды.
Столь сложная подготовка затевалась ради того, чтобы не привлечь внимание Столпов в самом начале операции.
Низшие Луны прекрасно знали: пока не явится Столп, рядовые бойцы Истребителей Демонов для них лишь корм, которого не стоит опасаться.
Кроме того, Дан Лэй выяснил еще кое-что: его появление заставило Болезненного Листа поверить, будто внешний мир начал что-то подозревать из-за отсутствия вестей отсюда. А значит, масштабное нападение должно было начаться этой же ночью. Вернее, оно уже началось.
(Конец главы)
Обновлено: 16.02.2026