Глава 8 — Глава 8

Глава 8 Герой. Нет в мире живого человека, кто не слышал бы это имя. Спаситель Срединного Мира. Символ мира. Представитель Богини. Тот, кто может созвать армии разных народов одним словом, кто пользуется почетом у жрецов Святого Ордена и мог бы претендовать даже на императорский трон, пожелай он того. Само имя Героя заставляет сердца биться быстрее. В прямом смысле легенда и идол для всех. Естественно, в библиотеках и книжных лавках целые стеллажи были отведены литературе о Герое — настолько велико собрание материалов. [— Нет нужды проверять всё. Большинство — это то, что я и так знаю. Тебе нужно глянуть вон туда. Раздел о нынешнем Герое.] Этот раздел был не менее обширным. Количество томов, заполнивших целый стеллаж, ошеломляло одним своим видом. «Откуда уже столько книг…» [— Это значит, что Герой приносит прибыль. Это гарантированный ключевой запрос, который будут помнить и через тысячу лет… Спрячься.] Поспешный голос Владыки заставил меня юркнуть за стеллаж. Вскоре мимо мелкими шажками прошел дворянин в роскошных одеждах. — Фух… Книги — весьма ценный товар. Немногие умеют читать, а в их производстве задействованы сложные магические процессы. Поэтому такие лавки строго охраняются, и людям без денег сюда даже вход заказан. Взглянуть хотя бы на посетителей — дети знати, богатые купцы, жрецы и им подобные… Мантия, в которую я был одет, за путешествие по Царству Демонов обветшала настолько, что сошла бы за тряпку нищего. Заметь меня кто-нибудь, простым изгнанием дело бы не ограничилось. [— Будь у нас достаточно маны, мы бы и вопрос с ночлегом и едой тут решили. Твоя жалкая мана вечно нас тормозит.] Я выучил у Владыки магию скрытия, но удерживать её мог от силы секунд десять. Кое-как проскользнуть внутрь, пока персонал отвлекся, удалось, но как выбраться? [— На всё есть способы, не переживай. Сначала проверим материалы. Бери книги с названиями, которые я назову. «Крах Героя: Кто он?», «История жизни Героя, озарившего мир», «Нынешний Герой о покорении Царства Демонов»…] К счастью, Владыка читал быстро, и даже прячась от людей, я успел просмотреть все книги до заката. Конечно, это только со слов Владыки. Страницы мелькали каждые пару секунд, так что я мало что успел запомнить. [— Как и ожидалось. «Герои закаляются в испытаниях». Не идеально, но, полагаю, осуществимо.] Герои закаляются в испытаниях. Одна из бесчисленных фраз, повторяющаяся раз за разом, которую я запомнил, даже лихорадочно перелистывая страницы. Если рассматривать процесс рождения Героя как один гигантский ритуал, испытания, безусловно, будут его ключевой процедурой. Однако… — Есть кое-что важнее. Все книги, посвященные жизни Героя. И не только, предложение, общее для всех преданий, передаваемых из века в век. «Тьма поглотила свет, и король демонов родился в аду…» История Героя всегда начиналась после рождения Владыки Демонов, когда Богиня ниспосылала оракул. Иными словами, без Владыки Демонов не может существовать и Герой. Может ли это существо, оставшееся лишь душой, подчиненной мне, действительно удовлетворить условия ритуала? [— Насчет этого не беспокойся.] Голос Владыки был абсолютно спокоен. [— Разве я не говорил? Ты мой Герой от и до. Ты станешь агентом зла, идущим против естественного порядка. Пока Богиня существует, это условие считай выполненным.] — … [— Тебе нужно беспокоиться не об этом. Я сузил круг кандидатов, сравнивая информацию об испытаниях… Но проходить их придется тебе.] Я еще не знал, какие испытания выбрал Владыка. Но, вспоминая легенды о Герое, слышанные с детства, сложность вряд ли будет низкой. [— Учитывая его спутников, похоже, они устроили всё так, чтобы прохождение с другими тоже засчитывалось, но что ж.] Где ж найти желающих отправиться в поход убивать Богиню? Даже если бы такие были, они наверняка полегли в войну. — Мы закрываемся. Покупатели, пожалуйста, на выход. — Что, уже? Рано ведь. — Сегодня закрываемся пораньше из-за церемонии казни. До заката было еще далеко. В тот момент, когда я рефлекторно дернулся на голос сотрудника… [— Стой.] Голос Владыки остановил меня. [— Спрячься и жди, пока они запрут дверь. Когда всё стихнет, тогда и выйдешь. Выбраться изнутри проще, чем проникнуть снаружи.] «Вот что он имел в виду под способом». Однако в этом заявлении не было ни единой ошибки. Сколько времени прошло, пока я прятался от персонала, наводящего порядок? [— Готово. Идем.] Я отпер замок тихой книжной лавки и вышел на улицу. — Чувствую себя вором, а не Героем. [— Не станешь великим человеком, если будешь переживать по пустякам. Твой Учитель этому не учил?] — Помолчи. Но… Я огляделся, охваченный тревожным чувством. Медленно заходящее солнце окрашивало мир в багровые тона. Большинству людей в это время полагалось ужинать дома, проводя время с семьей. Однако на площади собрались сотни, тысячи людей. Кто-то принес хлеб или еду в коробках, кто-то — целые бутылки вина. Кто-то смотрел из открытых окон домов и гостиниц. Все смеялись и болтали с лицами, полными предвкушения и возбуждения. — …Что это? Сквозь зловещий смешок Владыки пробивались голоса людей. — Сколько сегодня? — Пятьдесят, кажется. — Ого! Так много? Скорее бы начали. Восторг, который почему-то казался лишь неприятным. Я направился в угол, избегая сгущающейся толпы, когда на помост вдали поднялась фигура в жреческом одеянии. — Ах, вслед за вчерашним днем, я благодарен Богине за то, что и сегодня провожу казнь. Казнь. Вспомнил, сотрудник книжного ведь упоминал об этом? — Палач сегодня — Альберто. Когда жрец назвал имя, вперед вышел человек в яркой одежде и гриме. — Мне этот парень нравится. — Почему? Выглядит слабаком. — В этом и прелесть. Он не может отрубить голову с одного удара, так что смотреть на мучения заключенных — одно удовольствие. Крики одобрения эхом разнеслись повсюду. Человек по имени Альберто тоже казался взволнованным, подняв топор и закричав. — Первый преступник — Джек из Трущоб. Вытащили мужчину с завязанными глазами и связанными руками. — Всю жизнь проживший карманником, он обвиняется в принесении нажитого честным трудом имущества в жертву демонам. — Убить его! — Обезглавить! Жрец, выждав, пока стихнут крики возбужденной толпы, открыл рот. — Именем милосердной Богини Айсион и властью, данной Лордом Беливом, я выношу приговор. Смертная казнь! Люди возликовали. — Нет, нет! Я никогда не связывался с демонами…! Карманник Джек извивался и кричал, но бесполезно. Его голос потонул в реве горожан, и солдаты грубо уложили мужчину на плаху. Терпение палача, ожидавшего вердикта, лопнуло. Хрясь. Брызнула кровь, и толпа взорвалась овациями. Тело Джека дернулось и замерло. Лишь бедняки, стоявшие в очереди в ожидании суда, лили слезы и дрожали. Однако. — Мана… [— Не ощущается. Зачем демонам гроши этих нищих ублюдков? Изначально демоны не слишком ограничены материальными вещами.] Душа заключенного слабо вспыхнула и исчезла куда-то. Следующий, и тот, что за ним — то же самое. — Что здесь происходит? Я слышал, что поймали много последователей демонов. Но это были самые обычные люди. Как и сказал Владыка, ни капли маны не исходило от умирающих сейчас. [— Ну как сказать. Есть у меня догадка… но оставим это как развлечение на потом.] Продолжающийся смех Владыки лишь усиливал моё отвращение. [— Для тебя это не будет плохо. Гарантирую. Скорее…] На мгновение я почувствовал необъяснимую тошноту. Я заметил, что некоторые из восторженных горожан странно поглядывают на меня. [— Приступим к обсуждению? Испытания Героя. Их можно разделить на два этапа: получение квалификации, чтобы стать Героем, и перерождение как Герой.] — …Нужно пройти всего две вещи? [— Доказав семь добродетелей, ты получаешь право вытащить Святой Меч, а превзойдя семь желаний — свободно владеть его силой. Строго говоря, считай, четырнадцать.] Мог бы сразу так и сказать. Зря обнадежил. [— Впрочем, это для людей. Поскольку для меня это не проблема, я провел ритуал перед смертью.] Однако меня мутило слишком сильно, чтобы озвучить эту мысль. [— Немедленное воскрешение исключено, вместо этого права на ритуал перешли к тебе. Так что ты тоже стал субъектом ритуала.] Голова и так раскалывалась от поддержания Блокировки Магии. Было трудно сосредоточиться на словах Владыки. [— Так что терпи. Первое испытание скоро начнется.] В конце концов я не сдержался и меня вырвало за заброшенным зданием. Насмешливый хохот Владыки эхом отдавался в ушах. *** Замок Белив — величайший город на территории под управлением Барона Белива. Поэтому Майк, Капитан Стражи, отвечавший за вход и выход через Южные Ворота замка, гордился своей работой. — Капитан, разве вы не пойдете смотреть? — На что? — На церемонию казни. Вот почему Майк нахмурился, услышав слова подчиненного. — Рабочий день еще не окончен. — Да ладно вам. Скоро же ворота закрывать? Ночная смена вот-вот придет на смену… Капитан Стражи проигнорировал ворчание подчиненного и продолжил всматриваться вдаль. «Если подумать, в последнее время тут шумно». Говорили, что в трущобах поймали множество Последователей Демонов. Ходили слухи, что их число перевалило за сотни. Его жена, державшая лавку на Рыночной Улице, радовалась исчезновению мелких воришек… Но он не был уверен, правильно ли подозревать всех бедняков в пособничествe демонам. — Прекрати болтать и следи как следует. Что если Тёмный Маг проникнет в замок? — Да бросьте, какой в этом смысл? Говорили же, Герой перебил их всех. — А как же те, кого казнят сейчас? Хочешь сказать, Лорд объявил ложную тревогу? — Зачем вы такое говорите… Ах, может, пропустим по стаканчику после смены, как в старые добрые? Алкоголь. Давненько он не прикасался к спиртному. В последнее время хотелось выпить из-за какого-то необъяснимого горького чувства. Но… — Нет, спасибо. Жена велела прийти пораньше. — Неужели невестка не поймет разок-другой? — …Не думаю. Его обычно красивая жена была страшнее всех на свете, когда злилась. Едва на лице Капитана начала проступать слабая улыбка при мысли о семье… — Стой! Покажи лицо! Голос подчиненного, следившего за противоположной стороной, вырвал Капитана из раздумий. Он быстро вскинул оружие и проверил цель. Кто-то в смутно знакомой мантии медленно поднял руку. — Ты… Открылось необычайно бледное лицо. — Эм, случайно… То предложение насчет работы. Оно еще в силе? Мальчик заговорил с неловкой улыбкой. — Вы его знаете? — …Хм, видел сегодня на досмотре. Сказал Капитан, жестом веля подчиненному опустить оружие. Как раз подошла ночная смена. — Сегодня поздно, так что завтра… А тебе есть где переночевать? — Нет. Капитан на миг задумался. Если отправить его так, увидит ли он это лицо завтра утром? Наконец Капитан крепко зажмурился и сказал: — …Тогда идем ко мне. Готовясь закрыть ворота, Капитан Стражи подумал: Сегодня жена, пожалуй, будет немного пугающей.